朱熹是南宋时期着名的大思想家、大教育家。他继承前人学说，建立了一个庞大细密的“理学”体系。这一理论成为中国专制社会后期的统治思想，产生过巨大而深远的影响。他一生除有十年多时间做官从政外，其余的时间，主要是讲学和着述。
一天傍晚，夕阳的余晖给雄伟的庐山涂上一层金色。朱熹和他的一个学生在山间的小路上，一边散步，一边谈话。
学生问他：“先生，您传授理学，为的是什么呢？”
“为了存住天理，灭掉人欲呀！”朱熹说。
“那么，什么是天理呢？”
“天理包罗的可广啦！天地万物、人、朝廷、道德，都包含着天理呀。”
“那么，什么是人欲呢？”学生又问。
朱熹一板一眼地说：“人欲，简单地说，就是耳、目、鼻、口、四肢的欲望。比如，耳朵想听美妙的音乐，眼睛想看美丽的颜色，鼻子想闻芬芳的气味，嘴巴想吃美味的佳肴，身体想躺舒服的床铺，如此等等。”
学生不由得睁大了眼睛，问：“这些难道不合理吗？”
朱熹笑了笑，慢慢解释道：“这些欲望是不是合理，有一个界限。比如，夏天穿得薄一点，冬天穿得厚一点，渴了喝水，饿了吃饭，这都是合理的要求，也就是天理。但是，你如果想穿得精美一点，吃得好一点，这就超过了界限，变成不合理了。”
“这个界限怎么定呢？”
朱熹说：“可以这样说，人的一言、一语、一动、一坐、一立，以至喝水、吃饭，都有是非之分。符合礼的，就是天理；不符合礼的，就是人欲。”
学生说：“请先生说个具体的例子吧。”
“比如，古代举行祭祀祖先的典礼用八个行列的舞蹈队，对于天子来说，就是‘天理’；可如果一般的官员也要这么做，这就是‘人欲’了。”
学生恍然大悟说：“先生，我总算明白了：社会上各等级的人有不同的天理和人欲。国君和官吏享受荣华富贵，是‘天理’；穷百姓如果也想享受荣华富贵，就变成了‘人欲’。每个人都安于他自己的地位，富贵的安于富贵，贫贱的安于贫贱，大家都不违反‘天理’，天下不也就太平无事了吗？”
“对了，你真聪明！”朱熹满面笑容地说。
现在看来，朱熹关于天理人欲的这一套克制压抑的思想有不少荒谬可笑之处，不过，我们也应明白，他要人们安于现状、不要起来为改善自己的生活而斗争的思想，最适合中国传统农业社会的统治。从元朝开始，理学成为官方钦定的统治思想，对人们的日常生活、一言一行都有极大的约束作用。后来人看到理学发挥了跟宗教相近的作用，所以就把理学称为“儒教”。
