南宋朝廷到了宋孝宗后期，不仅对外屈膝投降，内部也渐渐腐败起来。
一些朝臣见皇帝不理朝政，只知享乐，便结党营私，争权夺利，甚至发展到更换皇帝、独揽大权的地步。宋宁宗赵扩继位后，立了崇国夫人韩氏为皇后。当时朝中大臣韩侂胄是韩皇后叔父，从此他便仗外戚身份干预朝政，争权夺势，拉拢党羽，诛逐异己，逐渐形成一人专权的局面。
早年，韩侂胄做了汝州防御使。当时韩侂胄认为自己拥立赵扩有功，对防御使之职十分不满，于是他把原因都归结到宰相赵汝愚的头上。许多朝臣看到韩侂胄贪欲过重，必成朝中之患，又见韩、赵结怨，都说“祸从此始矣”。过了不久，赵扩想任命刑部侍郎京镗为蜀中节度使，宰相赵汝愚认为他资历声望尚浅，表示反对。对此，京镗非常嫉恨赵汝愚，便开始和韩侂胄勾结在一起。
为了和宰相赵汝愚争夺朝中大权，这以后韩侂胄大肆拉拢与宰相赵汝愚结怨的官员，并极力扶植自己的党羽先后当了朝中的言官等要职，完全控制了朝中大臣向皇上进言的权力。眼见自己羽翼丰满，韩侂胄便开始下手逐除异己了。
当时，儒家的“理学”非常盛行，宋宁宗把理学大师朱熹提拔为侍讲，到宫中讲学。朱熹看不惯韩侂胄专权害政，便经常利用讲学的时机，向赵扩恳切进言，列举韩侂胄的罪行。韩侂胄听说后，非常愤恨朱熹，就给朱熹安了个“伪学祸首”的罪名，唆使赵扩罢免了朱熹侍讲之职。
后来，韩侂胄仰仗外戚身份，常到丞相议政的都堂走动，连由宰相们处置的事他也要插手。左丞相留正见他这样指手画脚十分不满，就派小吏对他说：“此处不是韩知阁每日来往之地。”为此，韩侂胄大怒，后来便借留正与宰相赵汝愚在宋光宗陵寝用地上发生争执的机会，向赵扩进谗言，把留正贬为建康知府。过了不久，吏部侍郎彭龟年接连上书弹劾韩侂胄，但赵扩非但没有相信他的话，反而将他罢了官。韩侂胄见赵扩对他非常宠信，从此在朝廷中更加骄横，于是就将宰相赵汝愚视为下一个打击目标。为此他便与工部尚书赵彦逾和京镗等串通一气，向赵扩进谗言，诋毁赵汝愚结党营私，对宁帝心怀二心。接着，韩侂胄又指使右正言李沐禀奏赵扩，说赵汝愚以皇室同姓而居相位，将不利于社稷，请将他罢黜，以安天下，杜塞奸谋之源。开始时宁宗还不相信韩侂胄等人的话，后来见众人都弹劾赵汝愚，就相信了赵汝愚要谋反的诬告，罢免了赵汝愚的相位。
铲除自己的强劲对手后，韩侂胄的地位更加稳固了，更加炙手可热，他先后被宁宗加封为少傅、太师、平原郡王、平章军国事等要职。当时朝中一些小人见状攀附韩侂胄，纷纷得到了升迁，而韩侂胄靠着这帮家伙的支持独揽了朝廷的大权，更是作威作福，鼻息冲天。他在自己的私宅中置“机速房”，文武百官如同上朝一样，每日到他这里报到议事。他还假造御笔诏书，用来发出升黜将帅的命令，朝中之事不分巨细，不禀奏韩侂胄，谁也不敢做主。韩侂胄俨然一国之主，赵扩成了有名无实的皇帝。
过了几年，韩侂胄越来越不满足于既得的权势，他千方百计煽动宁宗组织北伐，想给自己在历史上留下一个美名。为此，他让自己的亲信对北方的金国发动了进攻。开始时，宋军取得了一些小胜利，后来，金国派兵牢牢守住了战略要地，战场上的形势发生了有利于金国的变化。几仗之后，宋军惨败，金国要求宋朝割地、称臣。
这时候，南宋内部反对北伐的势力渐渐强大起来，紧接着韩侂胄的侄女韩皇后死去，韩侂胄便失去了倚仗。于是在礼部侍郎史弥远的组织下，朝廷大臣纷纷上书，力陈韩侂胄倒行逆施，招致朝政混乱，边境形势危迫，请诛韩侂胄。当时就连金国皇帝完颜璟也要求宋朝献韩侂胄的人头，方答应归还淮陕之地。
赵扩虽依然庇护韩侂胄，但迫于金国和朝廷大臣的压力，无奈之下只好处死了韩侂胄。韩侂胄死后，他的众多党羽或是被杀死，或是遭贬职，都相应得到了惩处。
