孔子之所以把孝悌视为行仁的根本，在于他是通过家庭来认识社会生活的，在孔子的观念中，家庭内部的伦理关系是全部人际关系的起点，也是人际关系中最为重要的关系，而家庭则是个人参与社会生活基本的出发点。孔子倡导忠恕孝悌之道，其目的就是试图把家庭内部的伦理关系以及父子、兄弟之间的亲情推广到整个社会生活中，从而建立和谐的人际关系，实现优良的社会生活。
孔子十分重视个人的道德修养，孔子提出了以克己、忍让、修身为核心内容的处世准则。孔子认为，礼让是良好的道德品质的表现，据说，在西周灭商以前，太伯曾经先后三次辞让王位，最后为逃避王位而逃到了吴越地区，所以，孔子对于太伯的“让”十分推崇，认为泰（同太）伯是最有道德的人。在孔子看来，是否能“让”，是君子与小人的重要差别所在，每当人与人之间发生矛盾的时候，君子总是从自己的方面寻找原因，而小人则总是从别人的身上找原因。同时，从忍让的原则出发，孔子认为，在社会生活中，每一个人都不应该把自己不喜欢的东西强加在别人身上，即“己所不欲，勿施于人”，而自己想要达到的目的应该先让别人达到，自己想获得的东西应该让别人先获得。
孔子十分强调个人的修身，而内省则是修身的主要途径。孔子说，在见到比自己贤能的人的时候，就要想方设法赶上他，在见到不肖的人的时候，也应该以这种人为警戒，深刻地反省自己。孔子的学生曾子说：“我每天都要多次地反省自己，为别人做事的时候是否尽心尽力了，与朋友交往的时候是否诚实，老师教授的学业是否复习了。”曾子的这一说法，与孔子重视内省的思想是一致的。在孔子看来，一个人只有经常不断地反省自己，才能达到仁的境界，才具备了参与社会生活的资格。
在孔子的思想体系中，克己与内省是有机联系的，其目的在于使人能够安分守己，与世无争。在孔子看来，君子无所争。无争，一方面是在政治上不能犯上作乱，孔子认为，凡是犯上作乱的人，很少有人具备仁的品质。另一方面，在经济上要安贫知足，安贫知足是士人应该达到的精神境界。孔子称道他的学生颜回说：“颜回真是个贤人，一筐饭，一瓢水，住在陋巷，别人都受不了那样的忧苦，但是颜回却始终使自己保持快乐。”在孔子看来，人的精神追求要比物质生活重要得多。
春秋时期急剧的社会动荡，使得社会生活中的人际关系也发生了变化，各种社会矛盾交织在一起，人与人之间日益激烈的纷争，特别是统治阶级内部的权力纷争，严重地影响了社会秩序，孔子提倡克己忍让的处世准则，试图使人们通过忍让和克己解决由于社会政治、经济急剧变化而引起的人际关系中的矛盾，无疑问，孔子的主观愿望是良好的。但是，人际关系的变化有其深层的原因，就春秋时期的历史环境来说，克己忍让未必是解决社会问题的良法。
至于个人应该如何参与社会生活，孔子也提出了自己的看法。孔子认为，对于士人来说，应该为有道的国家去做事，当一个国家“有道”的时候，可以在这样的国家里做官，但是，如果一个国家“无道”的话，在这样的国家里做官就是一种耻辱。不过，对于无道的国家，孔子并不主张从政治上进行反抗，而是主张离开这样的国家，选择一个“有道”的国家去生活。如果天下所有的国家都是“无道”的国家的话，那么，最好的选择就是做一个隐士，“天下有道则仁，无道则隐”。孔子的人生哲学，在主要的方面不是倡导人们去抗争，而是提倡人们消极地接受社会现实。
孔子思想学说的另一个重要的概念是礼。关于礼的概念，在汉代人许慎编写的《说文解字》一书中有过明确的解释，“礼者，履也”，也就是人的行为规范。在春秋时期，礼的内容十分广泛，即包括社会的道德准则，也包括国家一系列的政治、经济制度。孔子认为，礼是国家政治秩序和道德秩序的保证，也是每一个人的立身之基，一个人如果不懂得礼，就无法在社会中生活，遵守礼的规范，应该成为每一个人的道德自觉，不符合礼的事物不能看，不符合礼的言论不能听，不符合礼的话不能说。人的一举一动、一言一行都应该限制在礼的范围内。如果离开了礼的规范，人的任何行为都将变得对社会生活不利，例如，一个人只知道谦恭，却不知礼，就未免劳倦，只知道谨慎而不知礼，就将流于畏葸懦弱，只是勇敢而不知礼，就会盲目行事，直率而不知礼，就会尖刻伤人。
在孔子思想学说中，仁和礼是相辅相成的。但是人的内在的道德品质，也是每一个人所以能够遵守礼的前提，而礼则是仁的品质外化的结果，一个人没有仁的道德品质，也就不可能遵守礼的规范。另外，仁是礼的最高境界，优良的社会生活就在于每一个人都有仁的品质，而礼则是实现仁的途径。孔子认为，如果每个人都能够“克己复礼”的话，天下就可以进入仁的境界。
在政治上，孔子主张以德治国，如果统治者能够凭着自己良好的道德品质治理国家，那么，就会像北斗星受到群星的拱卫一样，受到民众的拥戴。孔子认为，统治者不能单纯靠刑政治理国家，如果仅仅依靠刑罚治理国家，民众只能是免于耻辱，如果统治者能够以道德影响民众，以礼规范民众的行为，民众就能自觉地遵守国家的法度。孔子认为，一个国家是否有秩序，关键在于统治者是否守礼。在社会生活中，遵守礼的规范，主要是统治者的事情，如果统治者喜好礼，民众就不敢不恭敬，统治者的行为符合礼的规范，民众也就容易役使。面对春秋时期无序的社会现实，孔子主张通过礼调解人与人之间关系，例如在君臣之间，君主应该在礼的范围内役使臣下，而臣下对于君主则应该尽忠。在社会政治生活中，礼对于统治者，特别是国家的最高统治者应该有更多的约束。
孔子所说的礼，主要是周代的礼制，所以，孔子在对于礼的态度上有些时候表现得十分保守，例如，在春秋以前，每逢朔日（阴历初一），都要举行告朔的仪式，但是到了春秋晚期，告朔礼已经很久不实行了，只是在朔日杀一只羊而已，孔子的学生子贡在管理鲁国的事务时，以为告朔礼既然已经不实行了，便想把告朔礼上用的贡品也省下来，可是，这个想法却受到了孔子的强烈反对，孔子说，“你爱的是那只羊，而我爱的却是那个礼。”孔子的主观想法是尽可能地保留周代的礼制，从而使动荡无序的春秋时代能够恢复西周时代的秩序。
春秋时期，由于原有的等级结构的变化，社会秩序的急剧动荡，因此，孔子想要通过“正名”恢复原有的社会秩序。孔子认为，在治理国家的过程中，名分是最为重要的，如果名不正，就言不顺，言不顺，就成不了事，事不成，礼乐就不兴，礼乐不兴，刑罚就不能适当，刑罚不适当，百姓就将无所措手足。
从孔子整个的思想体系来看，正名的基本内容，就是“君君、臣臣、父父、子子”，即君臣父子各得其宜，在“子弑父者有之，臣弑君者有之”的春秋时代，孔子正名的思想主张固然有一定的积极意义，但是，社会等级结构的破坏的根源，在于社会政治、经济结构的变化，“名分”的正与不正，仅仅是这一变化的外在形式，通过正名来恢复社会秩序的想法显然是不现实的。
在中国历史上，平均主义的思想主张是孔子最先提出来的。孔子说，有国有家的诸侯、大夫，不应该为财富不多而忧虑，而应该为财富不平均而忧虑，国家的忧患不在于人口不多，而在于人们的生活不安定。如果财富平均，就无所谓贫穷，人们安定和睦，就不会觉得人口少，国家的生活安定，就不会倾覆。孔子的这一思想，是春秋时期以个体小农为主体的经济环境的反映，春秋时期，正值中国古代以土地公有为基础的农村公社解体的阶段，最初的通过授田而获得土地的公社农民逐渐成为五口之家、耕田百亩的个体小农，而小农的生活稳定与否，又直接关系到国家的政治秩序，孔子认识到了稳定小农经济对于专制国家的重要意义，试图通过实行平均主义政策，使得个体小农的生存条件得到切实的保护，以此达到稳定社会秩序的目的。
不过，孔子主张平均主义政策的主观愿望，并不是使民众贫穷。实际上，孔子主张在实行平均主义政策的前提下，能够使民众共同富裕。因此，当有人问到孔子如何治理国家的时候，孔子回答说：“足食、足兵，民众就会对统治者有信心。”出于平均主义的愿望，孔子主张国家的经济政策应该倾向于使穷困的人获得更多的利益，即“周急不济富”，使人们在经济上尽量缩短差距。
孔子平均主义的思想主张与春秋时代中国社会的历史实际是相应的，而且他的富民思想也体现了一个思想家良好的愿望，但是，孔子在主张实行平均主义政策的时候，却忽略了一点，即在自然经济的条件下，平均主义政策的必然结果，只能是民众的共同贫穷，而不会是民众的共同富裕，而且在逻辑上，共同富裕和共同贫穷是没有什么差别的。
如何治理民众这一问题上，孔子主张实行愚民政策，孔子说：“可以让民众按照统治者的意愿去做事，但是不应该让民众知道为什么要这样去做”，也就是说，只能使民众成为社会生活的被动的参与者，而不能让民众有智慧，不能让民众得知社会政治生活的奥秘。孔子愚民政策的思想主张，是由于他对于民众智力结构极低的估价，在他看来，民众不仅不应该有知识，而且也不可能有知识，所以，统治者也就理所当然地实行愚民政策。
孔子愚民的思想主张的立论根据是完全错误的，但是，孔子却道出了一个真谛，愚昧的民众是最容易统治的民众，在中国古代社会的历史环境下，愚民政策在根本上有利于专制主义政治统治。
在如何治理国家，由什么样的人管理国家这一问题上，孔子提出了举贤才的政治主张。孔子认为，国家的政治事务应该由道德品质优秀而且有才能的人来管理，在总结了历史经验以后，孔子深深地感叹道：“获得人才是最难的事情。”当孔子的学生仲弓担任季氏家宰时，孔子告诫仲弓要把举贤才作为一个重要的施政方针。
孔子认为，贤才应该是德才兼备的人，既有良好的道德品质，远大的抱负，而且还要有一技之长，用孔子的话说，就是“志于道，据于德，依于仁，游于艺”。关于选拔人才的途径，孔子认为，应该从文化素养较高的人中去选拔官吏，因而，孔子提出了“学而优则仕”的主张。中国古代社会是富于人治传统的社会，任何时期的治与乱，总是与得人与失人有着直接的关系。所以，从“学而优”的人中选拔官吏，由他们管理国家的政治事务，总是要比那些文化素质低下的官吏好得多。实际上，在任何历史条件下，良好的社会生活总是需要贤能的人才管理国家事务，孔子举贤才的政治主张的积极意义而不可否认的。
孔子是中国思想史的划时代的人物，从孔子开始，中国传统的思想文化进入了体系完备的时代，他创立的儒家学派，在战国以后成为显学，特别是两汉以后，儒家思想成为中国社会的统治思想。孔子的思想学说，对于中国封建时代的政治和社会生活产生了极大的影响。
孔子之所以是中国历史上最有影响力的思想家，这主要在于他深刻地认识了他所生活的时代。从孔子全部的思想言论来看，孔子的思想学说既有积极进取的一面，同时也有许多怀旧、复古的东西，孔子思想中的这些内在矛盾，也是那个历史时代的反映。
