据载，越国是夏人的后裔，在西周初年，被封于会稽（今浙江绍兴），“断发文身”，开辟草莱，修筑城郭。以后大约过了二十余代，到了越王允常，当时正是吴王阖闾在位，吴越之间曾发生战争，因而积怨颇深。允常死，勾践立，是为越王勾践。公元前505年，正当吴王阖闾入楚的时候，越人乘吴国国内空虚，攻入吴国，于是，吴越之间的矛盾更加尖锐。
公元前496年，吴王阖闾讨伐越国，越王勾践率军抵御，结果，阖闾受伤身死，其子夫差即位。在阖闾死时，嘱托夫差不要忘记与越王勾践的杀父之仇，于是，在公元前494年，吴王夫差再次兴兵伐越，以报父仇。吴越的军队在夫椒（今浙江绍兴北）交战，越军战败，吴军进入越国，越王勾践带着五千名甲士退守于会稽山（今绍兴东南十二里）。在无力抵抗的情况下，越王勾践派大夫文种通过吴国的太宰嚭向吴国求和，吴王夫差不听伍员的劝谏，答应了越人的请求。伍员在退朝后说：“越国用十年的时间增殖人口和财富，再用十年时间教育民众和训练军队，二十年以后，吴国的宫殿将会变成池沼下的废墟。”这一年三月，越人与吴人媾和。
在降服了越国以后，吴王夫差便着力于向北方扩张，由于东方的齐鲁两国不睦，于是，吴便与鲁联合，共同讨伐齐国。公元前486年，为了讨伐齐国，吴国在邗（今江苏扬州北、运河西岸）开凿邗沟，沟通了长江与淮河。公元前484年，吴王夫差与鲁哀公会合，大举进攻齐国，夏五月，吴人攻克了齐国的博（今山东泰安东南），前军到了赢（今山东莱芜西北），齐国大夫陈书、公孙挥、国书等人带领大军迎战。双方战于艾陵（今山东莱芜东北），齐军大败。
当吴王夫差将要伐齐的时候，越王勾践带着部下前去朝见夫差，向吴王和臣下送上了财礼。吴人十分高兴，只有伍员感到越人是别有用心，因此，劝告吴王夫差早日对越用兵，不要伐齐，否则，越国终将成为吴国的心腹之患。可是，这时的夫差却是志得意满，不仅不听从伍员的意见，反而派伍员出使齐国。伍员料到吴国将无法逃脱败亡的命运，便在出使齐国的时候，把自己的儿子托付于齐国的大夫鲍氏，齐国封之为王孙氏。艾陵之战以后，吴王回军，夫差得知伍员把儿子托付齐国的消息，便派人责令伍员自杀。伍员临死前说：“三年以后，吴国就要衰弱，事物盈满以后就必然要毁坏，这是天之常道。”
公元前481年，吴王夫差又一次北上，与周王室的卿士单平公、晋定公、鲁哀公等在黄池（今河南封丘南）会见，其目的是为了与晋争夺霸主地位。就在吴王夫差北上与中原各国会盟的时候，越王勾践分兵两路乘虚而入，大举伐吴，这时，越王勾践经过十几年的养生休息，越国的国力已经得到了彻底恢复，仅用了几天的时间，越军就攻入了吴国的国都，俘获了吴国的太子友、王孙弥庸等人。吴国赶紧派人到前方向夫差报告，可是，这时夫差正竭尽心力谋求霸主地位，根本不愿意听到吴国战败的消息，为了不使吴国被越人攻陷的消息传出去，先后在帐中杀死了七个前来报信的人。
在七月辛丑日这一天，吴王夫差与晋、鲁等国举行会盟仪式，在仪式上，夫差与晋人因为争夺盟主而不可开交，吴国人说：“在周王室中，我们的始祖太伯是太王的长子。”晋人说：“在姬姓的诸侯国中，我们晋国是当然的首领。”双方互不相让。这时，夫差虽然尽力掩饰因为国都被越人攻下而产生的焦虑不安，但还是被晋人看出了端倪，于是，晋人便有意拖延时间，后来，吴人只得让晋国在会盟仪式上先歃血，承认了晋国的盟主地位。夫差回到吴国以后，只得与越国议和，越人暂时撤出了吴国的国都。
公元前478年，越王勾践又出兵讨伐吴国，吴王夫差率领军队在笠泽（今吴松江）与越军夹水列阵，越王勾践分派一部分越军在夜里或左或右，击鼓呐喊，分散吴军的注意力，使吴人不得休息，然后，又乘吴军不备，偷渡过河，二举击溃吴军。此后，又经过几年的战争，越王勾践于公元前473年冬攻灭了吴国，吴王夫差自杀身死。
越王勾践灭吴以后，便率兵北渡淮水，在徐州与齐、晋等国会盟，周元王派人赐给越王勾践胙肉，册封勾践为方伯。于是，越王勾践成为春秋时期最后一个霸主。春秋时期的大国争霸战争自此也告终结。
