晏子，名婴，是齐国大夫晏桓子的儿子，晏子为人聪敏机智，在民众中有很高的威望。公元前556年，晏桓子死，晏婴按照周礼的规定，头上系着粗麻布带子，脚上穿着草鞋，住在草棚里，睡在草垫子上，枕着草枕头为他的父亲守丧。当时，这种传统的礼节已经很少有人遵守了，但是，晏婴却仍然不肯破坏礼的规范。由此可见，晏婴是一个行事十分谨慎的人。晏婴在齐灵公、齐庄公、齐景公时期担任大夫，这一时期，正是齐国内部的卿大夫家族之间的兼并斗争愈演愈烈的时候，而齐国的这三个国君都是才能平庸，为政昏聩。齐国的卿大夫家族中，晏婴家族的势力相对弱小，特别是在齐庄公、齐景公时，崔氏、庆氏专权，卿大夫家族之间的兼并斗争愈演愈烈，而晏子则居于乱世独善其身，与这些强家大族始终保持一定的距离，从而使晏氏家族得以保全。
公元前548年，在齐庄公被崔杼杀死时，齐国有许多大臣为了表示忠于君主，都随着齐庄公自杀了，唯独晏婴不这样做。当有人问他是否追随齐庄公而死的时候，晏婴说：“庄公是我一个人的国君吗？我为什么去死？”当别人又问他是否出逃的时候，晏婴说：“难道是我的过错吗？我为什么要逃亡呢？做君主的人，不能高踞于民众之上作威作福，而应该是做好国家的事情，作为君主的臣下，并不是为了俸禄，而应该以保有国家为己任。如果君主为国家而死，为国家而亡，那么，臣下就应该为君主而死，如果君主为自己而死，为自己而亡，我为什么为他而死，为他而亡呢？”这时，齐庄公的尸体还停放在崔杼家里，晏婴到了崔杼家，头枕在齐庄公的尸体上大声号哭。崔杼的家臣建议杀掉晏婴，但是，因为晏婴在民众中的威信太高，崔杼没敢杀害他。
晏子为人正直，齐景公时，每当国家有大事的时候，齐景公都要与晏子商量，而晏子则恪守为臣之道，从不曲意逢迎君主，只要齐景公的意见不对，晏子都要极力劝谏。
公元前522年，齐景公得了疥疮，又患了疟疾，一年多没有痊愈，各国都派使者到齐国问候齐景公的病情，由于齐景公的病一直未好，他们也都留在了齐国。这时，齐景公的嬖臣建议杀掉齐国的太祝和太史，理由是齐国向鬼神贡献的贡品已经十分丰盛，但是国君却得了重病，使各国诸侯都为此感到忧虑，这一定是太祝和太史在祭祀鬼神的时候说了国君的坏话，应该杀了这两个人向各国的宾客谢罪。齐景公听了很高兴，就这件事询问于晏婴。晏子说：“如果君主有德行，国家的政事没有废弛，没有邪僻的行为的话，祝、史向鬼神陈述实情，他们的心里一点也不会感到惭愧，这样，国家受到保佑，祝、史也与国家一起享福。祝、史是国君的使者，他们对鬼神是要讲实话的，一旦他们遇到了淫逸邪僻的国君，国家高台深池，斩伐民力，劫夺民众的财富，祝、史如果不向鬼神讲实话，在鬼神面前掩盖国君的罪过，只是陈说好事，就是欺骗鬼神，一旦这样，鬼神也就不会享用向他们进献的祭品，也不会保佑这个国家，因为这样的祝、史是暴君的使者。现在，国家的山林川泽都派了官吏看守，不许民众动用。县鄙的人民都被国家征调服役，国家的官员又强买民众的财物。政令没有统一的标准，赋敛没有限度，民众痛苦困乏，匹夫匹妇都在咒骂。现在齐国的人口这样多，即使祝、史对鬼神讲国君的好话，但能胜过亿兆民众的咒骂吗？如果您想要杀掉祝、史的话，也要先修养自己的德行才对。”听了晏子这番入情入理的话，齐景公放弃了处死太祝和太史的打算，下令有关部门废除禁令，实行轻徭薄赋的政策，齐国民众的经济负担在短时期内得到了一定程度的缓解。
这一年冬天，晏子跟随齐景公外出打猎，在返回的路上，齐景公的嬖臣粱丘据驱车前来迎接，齐景公高兴地说：“群臣之中只有梁丘据与我相和。”晏子当即反驳说，他只不过与国君相同，并不是相和。于是，齐景公便问晏子和与同有什么差别，晏子对齐景公解释说：“和与同是有区别的。和就像做羹汤一样，要用水、火、醋、盐、酱来烹调鱼肉，用薪柴烧煮，再由厨师加以调和，使味道适中。如果味道太淡就加入调料，如果味道太浓就加水冲淡，所以，君子食用羹汤可以调和自己的心境。君臣之间也像调和羹汤一样。君主赞同的事情中有一些是不对的，那么，臣下就应该对君主赞同的那些不对的事情提出意见，使君主能够去掉错误而把正确的事情做好。君主反对的事情中有一些事情是对的，臣下应该把对的事情指出来，让君主不做那些不对的事情。这样，国家的政务才能平和协调，民众才能没有争夺的心理。音乐也是这样，是由一气、二体、三类、四物、五声、六律、七音、八风、九歌组成的，是由清浊、小大、短长、急缓、哀乐、刚柔、快慢、高低、出入、疏密各种不同的音阶相互调剂而成的，所以君子听了音乐才能有平和的心境。可是，梁丘据却不是这样，现在，国君赞同的事情，梁丘据也赞同，国君反对的，梁丘据也反对，这就好像是用清水调剂清水，谁还能食用呢？用一个音阶弹奏琴瑟，谁还能听它呢？同就是这样没有价值。”晏子的这番话，说得齐景公心服口服。
一次，齐景公正饮酒高兴，信口对晏子说：“如果自古以来人就不死的话，人们将是多么欢乐呀！”这句话充公反映了古代君主恋生惧死的心理，于是，晏子马上就回答说：“如果自古以来的人都没有死的话，那么，欢乐就是古代人的欢乐，而不是国君你的欢乐了。从前，爽鸠氏居住在这里，后来，季苋（音侧）取代了他们，后来，又有逢伯陵占据了这块土地，最后，太公又到这里居住下来。如果自古以来的人们都没有死的话，那么，就是爽鸠氏的欢乐而不是国君你的欢乐了。”晏子与齐景公之间这样充满哲理的问答还有很多，尽管齐景公并不是一个有作为的国君，这一时期的齐国正在走下坡路，但是，晏子却能够尽自己的能力，使齐景公少做了许多既不利于国家，也不利于民生的事情。
