公元前637年，晋献公派兵攻打公子重耳的蒲城，公子重耳带着自己的几个亲近随从逃到了狄国，从此以后过上了流亡生活。狄国人把战争中俘获的两个女人季隗和叔隗分别送给了重耳和他的随从人员赵衰。重耳与季隗生了两个儿子伯悠和叔刘。在狄国住了十二年以后，公子重耳想要到齐国去，临行前对季隗说：“你等我二十五年，如果那时我再不回来，你就嫁别人。”季隗说：“我现在已经二十五岁了，再过二十五年我就要进棺材了，还能嫁人吗？我一定等着你。”在去往齐国的路上，经过卫国，卫国的国君卫文公不以宾客之礼接待他。在路过五鹿（今河南濮阳南）的时候，向野人讨饭，野人把土块给了重耳，公子重耳不禁大怒，而重耳的从人狐偃却说：“这是上天赐予的土，应该接受它才对。”重耳一行到了齐国，齐桓公给予了他优厚的待遇，并为他在齐国娶了妻子，送给重耳马八十匹。由于齐国的生活十分安逸，重耳便不再想离开齐国。而他的几个从人却怕他因此而放弃了远大的志向，在与重耳的妻子姜氏商量以后，用酒灌醉重耳后把他送出了齐国。从此，重耳又过起了在各国间的流亡生活。
在经过曹国的时候，曹共公听说公子重耳骈肋，便乘重耳洗澡的时候在帘子外面偷看。曹国的大夫僖负羁的妻子对僖负羁说：“我看晋公子的随从人员都足以辅佐国家，在他们的帮助下，晋公子一定会回到晋国做国君，如果返回晋国以后，晋国就一定会在诸侯中得志称霸。到那时，曹国就会成为他第一个将要惩罚的国家，你何不在这时向晋公子有所表示呢？”在妻子劝说下，僖负羁赠给公子一些食品，并在里面藏了一块玉璧，公子重耳接受了食品，但把玉璧还了回去。
公子重耳到了宋国，宋襄公赠给他马八十匹，在到了郑国的时候，郑文公却不以礼接待他。后来，重耳又到了楚国，当时，楚国正是楚成王在位，楚成王设宴款待重耳。席间，楚成王对重耳说：“如果以后公子你回到晋国的话，你将以什么回报我呢？”公子重耳回答说：“子女玉帛都是君主您拥有的，鸟羽、皮毛、象牙、犀革也都是贵国的土地上生长的，至于晋国所能有的东西，都是君主你剩余的。我又能用什么回报您呢？如果托您的威灵使我返回晋国，一旦晋楚两国发生冲突的时候，我将让晋国的军队退避三舍。在我退避三舍以后，如果君主您还不发布退兵的命令，我就将左手拿着弓箭和鞭子，右手拿着箭袋和弓袋与君王您较量一番。”楚国的大夫子玉看到重耳是一个很有才能的人，建议楚成王杀掉重耳，楚成王没有听从他的建议，随即把他送到了秦国。当公子重耳到达秦国以后，秦穆公送给他五位女子。当时，正值秦晋两国交恶，秦穆公便决意送重耳回晋国取得君位。
公元前636年春，正当晋惠公新丧，晋怀公刚即位之际，秦穆公派军队送公子重耳回国即位，是为晋文公。晋文公即位以后，派人到高梁杀了晋怀公，从此，公子重耳结束了长达十九年的流亡生活，晋国也开始了争夺霸主地位的历史进程。
