起初，晋献公从贾国娶了一个妻子，没有生子。后来，又纳了晋武公的妾妃齐姜，生了秦穆夫人和太子申生。又从戎人那里娶了二女，其中，大戎狐姬生了公子重耳，小戎子生了公子夷吾。后来，晋献公又讨伐骊戎，骊戎的首领献给晋献公一个女子，名为囊姬，囊姬生公子奚齐，随骊姬陪嫁的女娣也生了一个儿子，取名卓子。晋献公的多妻多子，酝酿了后来晋国的动乱。
囊姬有宠于晋献公，想要立自己所生的儿子为太子，便贿赂晋献公的嬖臣梁五和东关嬖五，让他们二人向晋献公说：“曲沃，是晋国国君的宗邑，而蒲（今山西隰县西北）和两个屈邑（南屈，今山西吉县东北，南屈，在北屈之南），是晋国边境上最重要的两个城邑，这些地方不能没有主帅。宗邑没有主帅，民众就不会畏惧，边疆没有主帅，就将开启戎人进犯的心理。如果让太子申生去曲沃主事，让重耳、夷吾去蒲和屈两地主事，就可以使民众安于我们的统治，使戎狄畏惧而不敢进犯。”听信了二五的谗言，晋献公派太子申生去曲沃，重耳去蒲城，公子夷吾去屈。众公子都被赶出了都城，只剩下骊姬和她妹妹的儿子留在都城。因为东关嬖五和梁五二人联合祸乱公室，所以当时人们称之为“二五耦”。
公元前661年，晋国扩建军队，组建了两个军，晋献公自己统率一军，另一军由太子申生统率，出兵灭了耿、霍、魏等几个邻近的国家，回军之后，晋献公修筑了曲沃城，让太子申生居住在那里。对此，晋国的一些有见识的人都认为，太子申生已经不可能继承君位了，既然为他修筑了城邑，并且封了他官职，就是不想让他回都城做太子了。
起初，在晋献公获得骊姬的时候，想册立骊姬为夫人，让卜人就这件事用龟甲占卜，占卜的结果是不吉，又让卜人占筮，结果是吉，晋献公决定依从占筮的结果行事。卜人当即说：“占筮没有用占卜可靠。”但是，晋献公还是决意立骊姬为夫人。其实，占卜与占筮只是一个形式，当晋献公决意立骊姬的时候，即使占与筮的结果都是不吉，也不会妨碍晋献公立骊姬为夫人的。
为了使自己的儿子能够成为太子，骊姬与晋献公的近臣谋划了一个陷害太子申生的阴谋。公元前656年，骊姬派人传话给太子申生，说晋献公梦见了太子申生的母亲齐姜，让太子申生祭祀他的母亲。太子申生按照骊姬的吩咐祭祀以后，把祭礼上用的酒肉送到都城献给晋献公。这时正逢晋献公外出打猎，骊姬把酒肉在宫里放了六天。在晋献公回来以后，骊姬在酒肉中下毒送上去，晋献公把酒洒在地上，地上的土就隆起一块，把肉给狗吃下去，狗立即就死了，再把肉给身边的小臣吃，小臣也死了。在骊姬的调唆下，太子申生畏罪逃到新城，晋献公杀了太子的老师杜原款。这时，有人劝太子申生向晋献厘米辨清楚，太子申生则说：“国君如果没有骊姬，就居处不安，饮食无味，我如果去向君主辩解，骊姬就一定会获罪，那样的话，年老的国君生活就不会幸福，我心里也不会安宁。”见申生不肯向国君分辨，那人便劝申生逃到国外，而申生又说：“国君是不能查清骊姬的罪过的，我的罪名也就无法洗涮干净，这样，还有哪个国家肯接纳我呢？”不久，太子申生在新城自杀。
太子申生自杀以后，骊姬又进一步迫害公子重耳和公子夷吾，二人被迫出逃，公子重耳逃到狄人的部落，公子夷吾逃到与秦国接近的梁国。
公元前651年，晋献公死，晋国已经酝酿已久的君位争夺终于发生了。以大夫里克、丕郑为首的一些人想要立公子重耳为君，于是，便发动公子重耳、太子申生和公子夷吾的徒党图谋作乱。起初，晋献公为了使太子奚齐能够顺利地继承君位，委托大夫荀息辅佐奚齐，在晋献公生病的时候，又把荀奚召到身边，对他说：“我把这个弱小的孤儿交给你来保护，你将怎么办”，荀息回答说：“臣下尽自己的力量，再加上我的忠贞去辅佐太子，如果事情成功了，是您的在天之灵保佑的结果，如果不成功，臣就跟着你到地下。”
里克等人将要杀掉奚齐之前，试图取得荀息的支持，便对荀息说：“现在三个公子的旧部将要报仇，秦国和晋国都将支持他们，不知你将怎么办？”荀息说：“我将一死。我对先君说过我要保护奚齐，我不能有二心，难道一个人能够既想实践自己的诺言而又惜身吗？”在十月的时候，里克在为献公守丧的地方杀了奚齐，这时，晋献公还没有下葬。
在奚齐被里克杀掉以后，荀息准备死去以报答晋献公，有人对他说：“现在不如立卓子为君而辅助他，这样也可以报答先君了。”于是，荀息立公子卓为国君，安葬了晋献公。可是，在这一年的十一月，里克等人又在朝廷上杀死了卓子，见局势已经无法挽回，荀息便实践了自己当初的诺言而自杀了。
当里克杀害了奚齐、卓子的时候，跟随公子夷吾出逃在梁国的郤芮建议公子夷吾重贿秦国，以便获得秦国的帮助回国即位。于是，公子夷吾便派郤芮到秦国求见秦穆公。支持公子夷吾即位，这对于秦国也是有利可图的事情，但是，公子夷吾究竟是否有能力为晋国的国君，秦穆公并不了解。在详细地询问了郤芮以后，秦穆公又问秦国的大夫公孙枝说：“夷吾能够使他的国家安定吗？”公孙枝回答说不能，秦穆公马上说道：“如果他不能使晋国安定，这就对我们有利。”显然，秦穆公所以支持公子夷吾回国即位，是要使公子夷吾成为秦国的傀儡。在列国争霸的形势下，对于秦国来说，晋国是否能够安定并不重要，重要的是，晋国不能成为一个强大的国家。
公元前650年，周王室的周公忌父、王子党会同齐国的大夫隰朋立公子夷吾为晋国的国君，是为晋惠公。晋惠公即位以后，首先要做的事情，就是安定晋国的人心，最好的办法就是杀掉策划动乱的里克等人，以此证明自己不是篡位的。在将要除掉里克的时候，晋惠公对里克说：“如果没有你的帮助，我不能做国君，但是，尽管如此，你毕竟杀了晋国的两个国君和一个大夫，给你当国君的人实在是太难了。”里克当即明白了晋惠公的用意，回答道：“如果不废黜原来的国君，您怎么能够做国君。你想要强加给我罪名，就一定有说辞，臣下只好听命了。”说完，里克拔剑自杀。
虽然晋惠公是在秦国的支持下回国即位的，但是，在即位以后，晋惠公却出尔反尔，不肯兑现当初答应送给秦国的财物。于是，秦晋两国的关系出现了裂痕。公元前647年冬天，晋国大饥馑，万般无奈，只得派人到秦国购买粮食。因为晋惠公在回国即位以后曾经食言，是否再支援晋国一次，秦穆公一时拿不定主意，便就此事问公孙枝。公孙枝说：“如果再施给晋国一次恩惠，他们能够报答我们的话，国君您还有什么不满足的呢？如果他们不报答我们，他们的人民就必然因为国君食言而离心离德，在人民离心离德以后攻打他们，他们就一定会失败。于是，秦国的粮食源源不断地运到了晋国。在秦穆公的支援下，晋惠公又一次渡过了难关。
第二年，秦国发生了饥馑，秦穆公派人到晋国请求从晋国购买粮食，可是，晋惠公却不肯把粮食卖给秦国。晋国的大夫庆郑力主不忘秦国旧恩，把粮食卖给秦国，他说：“背弃施给自己恩惠的人就不会有人亲附，在别人遇到灾难的时候幸灾乐祸就是没有仁爱之心，贪爱别人的财物的人就不会吉祥，惹怒邻国的人就不仗义。现在，这四种美好的道德都失去了，我们用什么来守卫自己的国家呢？如果我们丢弃信用，背叛邻国，今后我们患难的时候谁还会帮助我们呢？”而晋国的另一个大夫虢射却说：“即使我们给秦国粮食，秦国也不会减少对我们的痛恨，反而会使秦国增加实力，不如不给秦国粮食。”最后，晋惠公拒绝了秦国的请求。
当初，在晋惠公回国的时候，秦穆公的夫人把太子申生的妻子贾君托给晋惠公，晋惠公当时答应在回国以后把公子们全都接回晋国。可是，晋惠公在回国即位以后，纳贾君为妾，却不肯接贾君所生的公子们回国，这件事使秦穆姬十分气愤。在晋惠公回国的时候，他许诺把黄河西岸和南岸的五座城邑，以及东到虢国的故地，南到华山，还有河内的解梁城（今山西永济伍姓湖北解城）送给秦国作为酬谢，后来，这些诺言也没有兑现。再加上秦国饥馑而晋国不肯救助，使秦国更为恼怒。公元前645年，秦穆公出兵伐晋，晋国军队三战三北，退到韩城。到了九月，晋惠公亲自带兵与秦军在韩原交战，晋惠公被俘。不久，秦国又出兵占据了晋国河东的大片土地。
晋惠公被俘以后，一直被囚于秦国，两年以后，经过协商，晋国的太子圉入秦为人质，秦国才放晋惠公回国，把河东的土地归还给晋国。太子圉在秦国居留了五年，才找到机会逃回晋国。公元前637年九月，晋惠公死，太子圉即位，是为晋怀公。这时，晋国的政治局势依然没有安定，秦国已经要送流亡在外的公子重耳回国即位了。
