齐桓公救燕的战争整整持续了一年，春季出兵，冬季回军。终于打败了山戎，一直攻到孤竹（今河北卢龙西）才返回。在回兵的途中，齐军迷失了道路，管仲说，老马的智慧是可以利用的。于是，便把老马放开，让其在前面带路，这样才找到了道路。在走到山中的时候，齐军断了饮水，隰朋对齐桓公说：蚂蚁在冬季居住在山的南面，夏季居住在山的北面，在蚂蚁穴的附近就可以找到水源。于是，齐军先找到蚁穴，然后在蚁穴的附近掘井找到了水源。
齐桓公救邢、封卫、救燕这三次战役有一个共同点，都是为了协助中原地区的诸侯国抵御周边的戎狄的侵扰。春秋时期，周边的戎狄部落对于华夏诸国已经构成了严重的威胁，抵抗戎狄的侵扰，是中原地区各诸侯国的共同的利益。而作为中原列国领袖的齐桓公，也就理所当然地承担起了这个重任。后人在描述春秋时期民族之间的矛盾冲突的情形时说，春秋时期，南夷和北狄交侵，中国像线一样没断绝，齐桓公挽救中国而抵抗夷狄。齐桓公之所以能够得到中原列国的拥护，一个重要的原因，就是在抵抗戎狄入侵的过程中起了带头作用。
在救邢、封卫的过程中，也充分体现了齐桓公的智慧。当卫、邢两国受到狄人的进攻的时候，齐国并不是立即出兵救援，相反，却是在两国已经被狄人攻破以后才出兵救援。齐桓公这样做，实际上起到了两方面的作用，一方面，迁邢、封卫，可以充分体现出齐国的救援对于这两个国家的生死存亡的重要意义；另一方面，在这样的时机出兵，也使得这两个国家的实力受到一定程度的消耗，而越是弱小的国家，就越是需要霸主的保护，这在客观上也对齐国的霸业有利。
在齐桓公获得中原的霸主地位以后，对齐国的霸主地位威胁最大的是南方的楚国，实际上，在齐桓公称霸以后，楚国一直没有放弃对于处于南北方中间地带的郑、蔡等国的争夺。在齐桓公忙于救助邢、卫等国的时候，楚国曾经几次进攻郑国，只是当时齐桓公忙于救邢、卫、燕等国，没有余力顾及郑国。随着北方的戎狄的威胁稍减，齐、楚之间的矛盾也变得日益尖锐起来。两国之间直接的军事较量已经不可避免。
公元前657年，齐桓公和蔡姬在苑囿中乘舟游玩，蔡姬在船上用力摇晃，使齐桓公十分惊恐，齐桓公大怒，把蔡姬送回了蔡国，但是并没有明确说与蔡姬断绝婚姻关系。可是，蔡国却把蔡姬另嫁给了别人。这件事使齐桓公十分恼怒，便决定出兵伐蔡。
齐桓公之所以要兴兵伐蔡，蔡姬事件只是一个导火索。实际上，就在这件事发生之前，楚国又一次出兵伐郑，而蔡国又是楚国在南方的一个重要的盟国，所以，齐国出兵伐蔡，就是要借机讨伐楚国。
公元前656年，齐桓公带领诸侯国的联军伐蔡，在攻下了蔡国之后，联军继续伐楚。在诸侯联军进入楚国的边境以后，楚成王派屈完对齐桓公说：您居住在北海，寡人住在南海，我们之间风马牛不相及，您带着重兵来到我们国家的境内，不知是为什么？管仲回答说：过去召康公在册封我们齐国的先君太公的时候说，五侯九伯，你都可以讨伐他们，以便夹辅周王室。并且划定了齐国的疆界，东到海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。你们楚国已经有三年没有向周天子进贡苞茅了，使得天子在祭祖的时候都没有缩酒的东西。从前的时候，周昭王南征没能回到家里，所以，寡人才来到这里质问你们。楚国的使者也不示弱，回答齐桓公说：不向天子交纳贡物，这是我们的过错，但是，昭王南征的时候没能回去，请您去问水滨。齐桓公率领诸侯联军继续前进，驻扎在陉地。当天，楚成王派遣大夫屈完到诸侯联军的驻地表示慰问，诸侯的联军随即退却，在召陵（今河南郾城东）驻了下来。
齐桓公指挥诸侯联军排成战阵，和屈完同乘一辆战国检阅军队，齐桓公对屈完说：如此众多的军队作战，有谁能够抵抗，这样众多的军队攻城，又有哪个城不被攻破。屈完说：您如果能够以德行安抚诸侯，还有哪一个诸侯敢于不服从您呢？但是如果您想要用武力压服别人，那么，楚国将以方城作为自己的城墙，把汉水作为护城河，您的军队虽然众多，但也不会有用武之地。屈完和齐桓公签订了盟约。
召陵之盟，是齐楚两国政治、军事实力的一次较量，但是，这场争斗最终以和平的方式结束了。齐国所说的楚国不向周王室进贡苞茅、周昭王南征而死于汉水，只不过是为伐楚找了一个堂而皇之的理由，而楚国的屈完在与齐桓公的应答中也始终是不卑不亢，不辱楚国的使命。这场战争之所以通过和平的方式结束，一个重要的原因就是当时齐楚任何一方都没有战胜对方的把握，齐桓公的主要目的地在于通过伐蔡、伐楚进一步巩固自己的霸主地位。所以，双方没有动用武力就签订和约也就是最好的结局。
在与楚国签订了和约以后，齐桓公就准备撤兵了。但是，回军的路线怎么定，一些与盟的小国便各自打起了自己的主意，因为联军从哪个国家的境内通过，哪个国家就要向联军提供军费供给。于是，陈国的大夫辕涛涂与郑国大夫申侯商议说：诸侯的军队回军的时候如果取道陈、郑两国之间，两国就一定会因为供给军费而财政困乏，不如让联军向东进发，向东夷人宣示兵威，然后沿着海边回国，这样我们两个国家就可以省去很多军费，申侯对辕涛涂的话表示同意。于是，辕涛涂把这个意见向齐桓公说了，齐桓公也觉得这个意见很好。可是，郑国的申侯随后进见齐桓公的时候却一反当初的意见，对齐桓公说，现在我们的军队在外面已经很久了，如果从东方走而遇到敌人，恐怕我们根本不能作战。只有取道陈郑两国之间，由陈郑两国提供粮食和草鞋，我们的军队才能得到休息。申侯这一做法实际是出卖了陈国的辕涛涂。齐桓公听了申侯的这些话，发觉上了辕涛涂的当，当即把辕涛涂逮了起来，作为对申侯的奖赏，齐桓公把虎牢（今河南巩县虎牢关）赏给了申侯。而陈国也因此得罪了齐国。这一年秋季，齐桓公又出兵攻打陈国，到了冬季，陈国被迫与齐国求和，齐国才把辕涛涂放了回去。
公元前655年以后，齐桓公又先后在首止（今河南睢县东南）等地与诸侯会盟，其间，因为郑国又倒向楚国，齐桓公也曾出兵讨伐郑国，但是，始终没有与楚国的军队正面交锋。
公元前653年，周惠王死，周襄王担心太叔带抢夺王位，便向齐桓公求救，第二年春，齐桓公又约请各国诸侯在洮（今山东鄄城西南）会盟，在这次会盟中确定了周襄王的王位。从此，齐桓公更进一步获得了周王室的支持。第二年夏，齐桓公又与诸侯在葵丘（今河南考城东南）会盟，同时，也向周王室发出了约请。周襄王派宰孔赴会，宰孔代表周襄王赐给齐桓公用于祭礼的祭肉。这一年秋天，齐桓公与诸侯在癸丘正式结盟，在盟约中说：凡是同我们一起结盟的国家，自结盟以后，要言归于好。同时，又以周天子的名义向各国申明了以下几点，不许壅塞河流，不许阻断粮食买卖，不许更换太子，不许以妾为妻，不许让妇人参与国政。葵丘会盟所约的几点，恰好是导致当时中原各国不安定的因素，这次会盟，对于稳定中原各国的政治局势，起了一定的作用。
葵丘会盟，是齐桓公霸业的顶点，在以后与各诸侯国的会盟中，齐桓公曾与各国屡次重申葵丘会盟的盟约。可见，这次会盟对于中原各国确实有一定的约束作用。
齐桓公共在位34年，在这30多年的时间里，齐国成为中原各国的盟主，据载，在齐桓公在位期间，九合诸侯，一匡天下，霸业之盛，在春秋时期没有人可以和齐桓公相比。
齐桓公的霸业所以如此辉煌，主要有以下几方面的原因。
第一，齐桓公知人善任，任用管仲治理齐国，实行一系列切实有效的措施，在很短的时间里，加强了齐国的政治、军事实力，从而，使齐国具有了与其他强国争胜的能力。
第二，当时列国的政治、军事形势对于齐桓公的霸业十分有利。当时周王室衰微，列国之中只有齐、楚、秦、晋最强，而这时，晋国由于晋献公死后陷于内乱，无力与齐国争夺霸主地位，秦国地处关西，未能参与中原地区各国的会盟，楚国虽然在这一时期相继吞并了江汉流域的一些小国，但是，人们一直视其为蛮夷。在几个强国之中，只有齐国能够承担起中原盟主的责任。所以，齐桓公的霸业如此辉煌，实际上是客观环境使然。
第三，齐桓公争霸的策略得当。在王室衰微、周边的戎狄蛮夷交侵中原的形势下，齐桓公以“尊王攘夷”为旗帜，每当有大规模的军事征伐、会盟的时候，齐桓公都以周天子的名义号令诸侯，“挟天子以令诸侯”，这在当时无疑是统率各诸侯国的最有效的办法，在尊崇周天子，夹辅王室的旗帜下，齐桓公也达到了自己取得霸主地位的目的。每当中原地区各国受到戎狄的侵扰的时候，齐桓公都能准确地把握时机，适时出兵救援，齐国在抵抗南方的荆楚、北方的戎狄战争中所起的主导作用，自然而然地把齐国推上了中原盟主的地位。
齐桓公多内宠，三个夫人均未生子，而六个妾都生了儿子。起初，齐桓公立少卫姬生的公子元为太子，并将其托于宋襄公，可是，齐桓公的一个嬖臣易牙却有宠于卫共姬，易牙通过宦者竖貂游说齐桓公，齐桓公又私许立公子无诡为太子。于是，在葵丘会盟时与诸侯相约不得改易太子的齐桓公，对于自己的继承人却游移不定了。在管仲活着的时候，诸公子之间的继承权争夺还不是很激烈，但是，在管仲死了以后，齐国宗室内部的矛盾便逐渐尖锐起来。公元前643年，齐桓公死，五公子各树其党，权力争夺达到了白热化的程度。易牙与竖貂二人乘机作乱，杀尽了不服从于他们的官吏，立公子无诡为君。在此期间，齐桓公的尸体停放了67天没有收敛下葬，尸上的蛆虫爬出了户外。在公子无诡夺得君位以后，桓公才得以人葬。
在易牙、竖貂作乱以后，齐国长时期陷入了群公子争立的动乱之中，齐国的国力也日益衰落，齐桓公开创的霸业遂告终止。
