法国哲学家帕斯卡在《思想录》中写道：“假如克里奥帕特拉的鼻子长得短一些，那么整个世界都将会改变面貌。”她以她的美貌和聪明，在埃及历史上描下了浓墨重彩的一笔。当这位伟大的女王得知她已经失败的时候，她宁愿作为尼罗河的高贵女儿死去，也不愿意作为罗马的奴隶活下去。
克里奥帕特拉是亚历山大大帝部下一名将领的后代，是古埃及托勒密王朝的最后一任女法老。在西方的艺术作品中，她被认为为使国家免受罗马帝国吞并，曾色诱恺撒大帝及他的手下安东尼，因此后人送她一个绰号“埃及艳后”。很多电影、戏剧、小说、诗歌、绘画因她而生。她因为年轻美貌，有绝代佳人之称。相传当时的罗马大将恺撒和安东尼都曾先后对其俯首帖耳，为她所慑服。最后，她让一条毒蛇咬死自己来同时结束自己和埃及的生命。历史上的克里奥帕特拉究竟是一个怎样的女人？她是为爱情献身的女英雄？还是一个贪恋权势而变化无常的权力迷呢？
生在王族家庭克里奥帕特拉生于公元前70年（一说公元前69年），是统治埃及的马其顿王朝的后裔。亚历山大大帝在建立了一个地跨亚、非、欧三洲的大帝国后，将埃及给了自己的一个将军——托勒密，托勒密在亚历山大死后建立了埃及历史上的托勒密王朝。而克里奥帕特拉是托勒密·奥雷特国王的长女。
克里奥帕特拉出生的时候，托勒密王朝已经处于衰落时期。长久以来希腊化世界内部的纷争消耗了托勒密王朝的国力，而国内矛盾愈演愈烈，宫廷内讧频繁发生，王族的自相残杀接连不断，更使帝国的统治风雨飘摇。托勒密十二世为了保住埃及帝国，不得不把埃及的主权拱手交给罗马人，接受罗马人的保护。托勒密十二世在离开埃及向罗马人寻求援助时，亚历山大城的人民拥戴国王的女儿也就是克里奥帕特拉的姊妹贝蕾尼西四世为埃及的统治者。公元前55年，托勒密十二世在罗马军队的的配合下恢复王位并处死了贝蕾尼西。又过了四年，将位置传给了克里奥帕特拉七世和她的弟弟托勒密十三世。生活在这样的时代和家庭，政治阴谋司空见惯，宫廷斗争随时出现，这不能不对克利奥佩特拉七世的性格和政治行为产生深刻的影响。
走向权力巅峰在父亲托勒密十二世的安排下，克里奥帕特拉按照习俗与她的异母弟弟提奥斯·菲洛帕托尔（即后来的托勒密十三世）结为夫妇，公元前51年克里奥帕特拉登上王位，与丈夫托勒密十三世共同掌权。政治欲望极大的克里奥帕特拉不满足于这样的二元统治，她想独揽大权，与托勒密十三世发生了矛盾，托勒密十三世及其支持者不能容忍这个野心勃勃的女王伸手要更多的权力，就联合起来对付她。公元前48年，托勒密十三世在权臣们的唆使下公开与克里奥帕特拉七世对抗，将她排挤出埃及，驱逐到叙利亚。与此同时，罗马元老院指定庞培为托勒密十三世的合法保护人。克里奥帕特拉在她的政治生涯中第一次遭到严峻的考验。但她不气馁，一方面就地筹集军队，准备以武力争夺埃及王位；另一方面则积极寻找外援，希望借助外来力量击败政敌，重返政治大舞台。
古罗马战将恺撒的到来给她重返权力中心提供了千载难逢的机遇。恺撒追击敌手庞培到了埃及，托勒密十三世赶忙将庞培杀害，把他的头颅献给恺撒来讨得欢心，以利用他来除去他的姐姐克里奥帕特拉。但是这一举动并没有让他获得恺撒的好感。克里奥帕特拉也想借此机会利用恺撒助她夺回王位，就想出了一条妙计。她让臣仆装扮成一个商人，将自己包裹在大毯子中，“商人”扛着毯子从运货的后门混进去求见恺撒，并向恺撒敬献“礼品”。随着毯子的展开，克里奥帕特拉出现在恺撒的面前，这种别具一格的见面礼深深吸引了恺撒，有的作者在描写这一历史镜头时，幽默地套用恺撒向元老院报告塞拉一之捷的著名散句：“她来了，看见了，征服了。”当时克里奥帕特拉正处妙龄，美艳惊人，她利用自己的美貌和才智，把东征西讨战无不胜的大英雄恺撒给迷住了。
恺撒就召见双方代表极力弥和托勒密王室的矛盾，他下令执行克里奥帕特拉的父亲的遗嘱，由克里奥帕特拉和托勒密十三世共同执政。
权臣们不甘心束手将权力还给女王，在亚历山大城组织暴动，托勒密十三世也加入了反恺撒的战争中。恺撒的罗马军团对叛军发动猛烈进攻，很快就击溃了敌手，托勒密十三世在战败逃亡中淹死在尼罗河中。
克里奥帕特拉的王位得到恢复，她与另一个异母弟弟提奥斯·菲洛帕托尔二世（即托勒密十四世）结婚，共同摄政，不久又将他阴谋杀害，让自己与恺撒的私生子登上王位，即托勒密王朝的末代王托勒密十五世。克里奥帕特拉女王终于如愿以偿地实现了自己的目标。
与罗马巨头订交克里奥帕特拉七世深知权力的游戏规则，她努力亲近恺撒，凭借自己的姿色和手段迷倒了他，从而成为他的情妇。恺撒征服了埃及，但却没有把埃及划入罗马的领土。从此，克里奥帕特拉与恺撒生活在一起，并有了一个儿子，名叫恺撒·利恩，就是“小恺撒”的意思。
克里奥帕特拉跟随恺撒到罗马进行更大的政治角逐，可是这次她失算了。公元前44年，恺撒遇刺身亡。克里奥帕特拉女王依赖政治巨头的庇荫，在大树底下乘凉的迷梦破灭，不得不带着儿子凄凉地逃回了埃及。此时在罗马，恺撒的养子屋大维及属下安东尼平定了罗马的动乱，两人划分了势力范围。屋大维统治西部，安东尼则统治东部。安东尼在攻打安息的时候想起了克里奥帕特拉女王，就给克里奥帕特拉投信，希望能从她那里获得埃及的财富来解决军队的给养问题。
公元前37年，克利奥佩特拉七世乘坐金碧辉煌的大船，穿着艳丽华贵的服装来到了塔尔苏斯面见安东尼。莎士比亚在《安东尼与克里奥帕特拉》中描绘道：“那艘画舫就像一尊在水上燃烧的发光的宝座，舵楼是用黄金打成的；帆是紫色的，熏染着异香，逗引得风儿也为它们害起相思来了；桨是白色的，随着笛声的节奏在水面上下，使那被它们击动的痴心的水波加快了速度追随不舍”，克里奥帕特拉“斜卧在用金色的锦绸制成的天帐之下，比图画上巧夺天工的维纳斯女神还要娇艳万倍”。她的美貌征服了安东尼，安东尼像恺撒一样拜倒在她的石榴裙下，两人在塔尔苏斯同居达12年之久，而克里奥帕特拉也给安东尼生育了3个子女。克里奥帕特拉七世也因此成功地保住了她的王位和埃及王国。
与毒蛇亲密接触克里奥帕特拉与安东尼结婚，支持安东尼与屋大维争夺领导权。同时，安东尼也支持小恺撒为“众王之王”，克里奥帕特拉七世为“众王之女王”，这场政治婚姻使他们各得其所，一时间歌舞升平，其乐融融。安东尼乐不思蜀，斗志消磨，但是屋大维不会让他们长久安逸下去的。公元前31年，屋大维出兵埃及，安东尼与克里奥帕特拉七世仓促迎战。安东尼率领500艘船、7万步兵驻扎在亚克兴（介于爱奥尼亚海和安布拉基亚湾之间）。屋大维率400艘船和8万步兵从北部切断安东尼和南方伯罗奔尼撒的联系，向安东尼发起猛烈的攻势。安东尼在陆战中败给屋大维后，准备在海战中大显身手击溃对手，重振夕日的雄风。
克里奥帕特拉虽然有着过人的政治智慧和诱惑英雄折腰的手腕，但在军事才能上却十分欠缺，这种欠缺一旦影响到了对她言听计从的安东尼，失败的厄运也就无法避免了。
安东尼听从克里奥帕特拉的劝告，调集海军船队出海西行，由克里奥帕特拉舰队随后，但在战况正酣时，克里奥帕特拉舰队逃遁，安东尼也亲自率数艘船跟随，剩余的船只变得群龙无首，没有办法组织反击，在屋大维的军事打击和政治宣传下只得缴械投降。随着海军的溃败，陆军也放弃了抵抗，在一个星期后投降了屋大维。屋大维乘胜追击，挥师直指亚历山大城，安东尼途穷自尽。以恋爱为职业的克里奥帕特拉为埃及的利益想故伎重演，派人向屋大维表达意愿，被屋大维拒绝了。克里奥帕特拉意识到，等待她的将是屋大维的锁链。
在极度的绝望中，克里奥帕特拉选择了死亡。
她坚定地表示“我宁愿葬身在埃及的沟壑里，我宁愿赤裸了身体，躺在尼罗河的湿泥上，让水蝇在我身上下卵，使我生蛆而腐烂，我宁愿铁链套在我的颈上，让高高的金字塔作我的绞架”，也不愿意做屋大维向人夸耀的战利品，于是就将一条毒蛇放在自己的胸膛上，然后静静地闭上眼睛，让浑身冰凉的毒蛇用毒汁吞噬她的生命。当罗马军官冲来时，侍女扶着盛装的克里奥帕特拉坐在宝座上，头上的王冠有些歪，侍女们从容地将王冠扶正，对震怒的罗马军官说：“她做得很好，不愧是许多伟大帝王的后裔。”
根据克里奥帕特拉临终的要求，屋大维将她与安东尼合葬在一起，让他们共同回味光荣与梦想。
克里奥帕特拉的自杀是那么感人，那么独特，那么具有古埃及文化的神秘色彩，因而引起了后人的无尽遐想。莎士比亚的不朽作品《安东尼与克里奥帕特拉》将这个历史故事描绘得淋漓尽致，使读者感到荡气回肠。克里奥帕特拉之死不仅是与她所钟爱的地位、财富和权势诀别，也标志埃及的一个时代——托勒密王朝统治的终结，她与恺撒的儿子托勒密十五世逃到红海沿岸，被屋大维引诱到亚历山大城处死，从此，埃及进入罗马统治的时代。
