古埃及人在观察自然万物的更替过程中，获得一种灵感——生命可以超越死亡。因此，保存死者以便日后能够重生，成了人们制作木乃伊的精神动力。
“木乃伊”一词源于古代波斯语，原义为“蜡”，引申为“干尸”，欧洲人用来指古埃及涂抹防腐香料保存下来的人或动物（如猫、猴子、鳄鱼等）尸体。古埃及人非常看重身体，认为只要肉体保存完好，让灵魂有栖身之处，死后就可以获得重生。因此，他们把制作木乃伊看作一件非常神圣的事情。
灵魂不死
古埃及人生活在尼罗河畔，过着自耕自织的田园生活。他们不愿意死亡，想象着生命是由躯壳和灵魂两部分构成的，人死后灵魂升至天上，但不时地还要到墓穴里探望尸体，只要尸体保存完好，灵魂就会认出它，可以重返躯壳，死者也会因此而复生。
为了让死者复生，人们必须要保存好灵魂所要依附的尸体，完整的尸体是灵魂在来世栖息的必要场所。经历过死亡的考验之后，从棺材里走出的就是新的、改变了的身体，完全没有生前的种种缺陷。身体是如此重要，为了不使死去的身体腐烂，古埃及人将尸体脱水制成了一具具木乃伊。
木乃伊的制作可以追溯到5000年前左右，它是古埃及特有的传统，也是古埃及文明留给后世的一份特殊的遗产。制作木乃伊的技术，在长期的实践过程中逐渐得到了积累和提高。
在埃及前王朝时期，木乃伊是自然形成的，并未做什么特殊的处理。那时，人们把尸体埋藏在很浅的墓穴里，在上面覆盖兽皮或编织物，然后用沙子盖好。埃及气温很高，灼热的太阳晒在沙土上，尸体很快就会变干并保存完整。到了前王朝末期，由于王公贵族的讲究，像样点的墓室开始出现，这样也带来了一个重要的问题，那就是尸体不与沙土和阳光直接接触，自然蒸发便变得难以实现。为了解决这个问题，人们尝试用亚麻布紧裹尸体，但仍然无法防止尸体的腐烂。
在无数次的失败过后，古埃及人逐渐认识到，尸体防腐的关键在于内脏。内脏容易腐烂，腐水会危及尸体的其他部分，因此在制作木乃伊时要把内脏取出，另行放置。在新王国时期，埃及制作木乃伊的技术已趋于成熟，开始采用有效的尸体脱水和防腐的方法。当时制作木乃伊已经成为专门行当，有专门的防腐师和木乃伊制作工场，所以许多新王国时期的木乃伊至今看起来仍然栩栩如生。不仅法老和贵族们死后要做成木乃伊，许多富裕的平民也纷纷效仿。新王国之后，直到托勒密王朝，木乃伊的制作仍然在继续。
木乃伊的制作木乃伊的制作，主要是采用埃及某些地区特别是奈特龙洼地区出产的氧化钠以使尸体完全干燥。人死后，制作木乃伊的人通常是在尸体的左侧切开一个口子，把肺、肝、胃和肠子等内脏拿出来，放在不同的有盖的坛子里，再将坛子放进腹中。从古王国到新王国坛子越来越复杂，开始是些简单的坛盖，中王国时出现人头形的坛盖。到第十八王朝早期，坛盖分别制作成“荷鲁斯的儿子”的形象，表示由荷鲁斯的四个儿子保护。然后再用椰子酒和捣碎的香料冲刷体腔，填入树脂、浸过树脂的亚麻布和锯屑等物，最后照原样缝好。体内只留下心脏，因为埃及人认为心脏是思维和理解的器官，不能与尸体分离。处理脑部时，木乃伊制作者会小心地把死者的脑髓通过腮骨从鼻孔里抽出，然后用一种特制的有倒钩的金属工具，从鼻腔伸入，使鼻腔裂开一个小孔，但又不会使整个头骨破裂。然后倒入棕榈酒，用一个细长工具伸入脑中搅拌，使脑髓充分溶解于棕榈酒，再翻转尸体，棕榈酒和溶解于其中的脑髓就会从鼻孔流出，只留下一个干净的脑壳。
这些都处理完毕后，木乃伊制作者就会把尸体全部埋入氧化钠中让其干燥。70天后取出，清洗完后再涂上油膏和香料，用大量的亚麻布严密包裹，外面涂上树脂。包扎时，要从手指和脚指开始，然后是四肢和全身。在这个过程中，要特别注意防止指甲脱落。
这样包裹好的木乃伊，就可以一直保持着脱水前的形状。
最后，将已经处理过的尸体涂上一层油膏和松香溶液，然后用白色的亚麻布将指、掌、脚和躯干依次包裹起来。万一死者的鼻子在取出脑髓时不小心遭到破坏，木乃伊制作者会给死者安上一个木制的假鼻子，眼窝里也用布堵塞或安上人造眼睛。最后把死者的两手交叉放在胸前，装入一具棺材里，有时还要在棺材之外加一个棺材套。有的木乃伊头上套有特别的面套罩，酷似死者生前的面貌。
木乃伊的包扎技术在第二十二王朝时期达到顶点。那时，尸体的内脏经过处理后就可以重新放入体内，而不是像原来一样，从尸体取出的内脏经干燥处理后，用亚麻布包裹后装入特殊的大口瓶子储藏在墓中。
制作木乃伊的全过程长达三个月，而且费用昂贵。除需要各种药品、香料避邪物、护身符外，仅包一个尸体，有时就要用1000多米的优质亚麻布。因此，只有王室成员和贵族富豪才花销得起，穷人只能从简，甚至草草了事。
在木乃伊制作的最后阶段，一般还要在尸体和亚麻布之间放护身符（符咒）和蜣螂雕像（又叫圣甲虫像）以起保护作用，上面刻有祈祷语。
许多护身符由宝石组成，上面刻着“请保护佩戴者”的字样和佩戴者的名字。护身符常见的图形是各种人身兽头的神，如塞特、阿蒙、奥西里斯、坐在荷花上吮吸手指的荷鲁斯、狮头蛇形的赫努姆等。还有许多刻着象形文字，如表示荷鲁斯眼睛的符号，表示兴隆的圣甲虫符号，表示生命的阿克架符号等。
对于死者而言，最重要的护身符是放在胸口的圣甲虫宝石。宝石上常刻有文字，乞求心灵在阴间审判的天平上不要做不利死者的证明。
这些都是与古埃及人的宗教信仰紧密相连的。
