在埃及人的生活里和宗教中，船扮演着十分重要的角色。太阳船是埃及法老死后进入另一个世界以及重返人间的交通工具。
在古埃及，最方便的通道是尼罗河，出于生活的需要，埃及人很早就会造船。他们在坟墓里放置船的模型，在壁画上绘有造船和河流的风景。胡夫太阳船的发现，证明埃及至少有4600年的辉煌造船史。
太阳船的传说
在广袤无垠的沙漠中，尼罗河成为古埃及人生活的全部，船只成为沟通河谷两岸的唯一交通工具。在古埃及人的意念中，太阳神拉是这一切的创造者和主宰者。拉每天在浩瀚无际的天空中东升西落，周而复始，乘坐的就是太阳船，这种船每天会经历两次航行：一次在白天，白昼之船名为“玛阿内杰特”，由东往西，飞渡太空；一次在夜晚，夜间之船名为“梅塞凯底特”，自西往东，穿越冥府。
在两次航行之中，死去的法老会完成生与死的交替，“太阳船”就是法老死后用于前往另一个世界，并从另一个世界回到人间的交通工具，船桨则是用来在旅途中驱赶魔鬼的武器。古埃及人认为，法老在这一旅途中会有拉神的陪伴，他们死后会搭乘拉神的太阳船进入冥界，然后随着太阳神在清晨出现，就能乘着太阳船回到人间再次复活。作为拉神之子，每一位法老都渴望享受永恒生活，因而都会造一艘太阳船置于金字塔旁。
胡夫太阳船的发现1954年5月，埃及考古工作者在胡夫金字塔南侧18米处清理沙石时，发现了两座石坑。同年11月23日，东坑第一块石板吊起，一股异香从坑内飘出，他们激动地闭上眼睛，仔细品味着这神圣的气味，他们闻到了时间的幽香，闻到了历史的神秘，凭直觉，他们意识到里面应该有些不同寻常的东西。考古人员拼命地睁大眼睛，想看清楚究竟是什么东西发出了摄人心魄的香味。映入眼帘的是一块块大小、长短不齐的木块以及一些芦苇和绳索。这些木块经过4500多年的沧海桑田，仍完好如初。经考证，这些木块来自于4500多年前国王胡夫生前使用的一艘古船。胡夫去世后，他的儿子用这艘船将胡夫的木乃伊从孟斐斯运到吉萨，然后将船拆成650个部件，1224块，安放在石坑里。
复原后的太阳船像一只流线型大枣核，船长43.4米，宽5.9米，船头高6米，高高耸起，有纸草花雕刻图案；船尾后翘，先往里勾，后直向外，高7.5米；船中央有木架搭起的两间舱，长9米，宽4米；船头有一凉棚，上盖芦苇，是船长指挥室。两舷各配5支桨，桨长8.5米，船尾另有两支桨做舵用。每支桨配水手2名，航行时共需24名水手。船上还备有测量水深用的一根木蒿以及停泊时挂缆用的一把木槌和两根木楔。6对船桨分列船的两旁，两支橹停于船尾，容量大约40吨。船型漂亮，外形壮观。
这种船的独特性在于，一是没有龙骨，船底很平，船身狭窄；二是船板全用隼头连接起来，没有使用钉子，构件、船板、船骨和交叉部分都用绳子绑在一起，以便于安装；三是船头高高耸起，像一只巨象竖起的鼻子。
胡夫与船
太阳船在古埃及不仅仅是一种运输工具，还是用来捕鱼或者打仗的工具，除此之外，这种船还是一种象征，它是神所乘坐的工具。在重大的宗教游行中，阿蒙神就是乘坐在他的圣船上接受朝拜的。埃及的太阳神——拉神，每天也是乘坐一艘叫作“时间之舟”的神船游弋于天国，使四季更替，使白天和黑夜轮流出现。
古埃及人尊太阳为创造万物、主宰一切的拉神。
作为太阳神的儿子，法老进入天国也同样需要一艘圣船。胡夫金字塔附近发现的这艘船，就是法老所需的一艘圣船。
目前在胡夫金字塔附近已经发现了5个石坑中收藏的5艘船。他为什么一人拥有5艘船呢？
原来，胡夫以奢侈著称，他的船有不同的用途：一艘用于举行加冕典礼，三艘用于巡视游览，另外一艘则是用来运送尸体的。
这些神奇的大船使人们很容易联想到当时埃及的生活场景：在尼罗河平原，河湖密布，船是重要的交通工具。人们驾驶着大小船只，穿梭于河湖之间，运送着各种物品，有些人甚至驾驶商船进入地中海，与地中海沿岸国家进行贸易。
胡夫船的出土被认为是20世纪中叶埃及考古界最伟大的发现，也是迄今发掘到的最完整的古代船只，对于研究古埃及造船、航行、胡夫生平和当时社会经济生活具有重大价值。
太阳船的发现还为金字塔的建造提供了一些线索。据说，国王为了建筑庞大的金字塔，曾下令打造了数百条太阳船，并征集了10万工匠，从尼罗河上游、千里之外的阿斯旺，采集优质石料，然后长途运输至开罗吉萨，用20年的时间完成了这浩大的工程。这些船还航行到地中海沿岸的西亚地区采集珍贵的木料，来装饰金字塔。据记载，胡夫之父斯尼弗鲁曾派40艘船从黎巴嫩运杉木。这不仅充分显示出埃及法老至高无上的权威，更表明了古埃及人民的聪明才智和伟大的创造力。
