甘南城中有家闾院，立着潇湘馆的牌子，许多姑娘于此维生。其中有个唤作香桃的，年岁不大，是父母卖来学艺的，只作艺伎，不卖身子。老鸨也算仁义，不强着香桃营生，只客官要听曲儿，随叫随到便是。
香桃自幼羸弱多病，虽貌不出色，却也温婉，谈吐轻柔不俗，又抚得一手的檀琴，为院子得了不少钱来。
诸多阔绰的人家商榷着要收了香桃作妾，香桃不肯，说着找个知心的才好。
话说有位书生，名唤易卿，本是朝官察举任官，只家境颇败，没得钱财晋升，便落选归家去。自归家后愁闷家中。几月下来，易卿面黄肌瘦，虚弱无力。好友见不得易卿这副样子，便拖着他往潇湘馆寻乐子去。
潇湘馆内正有檀琴悠扬，二分哀凉，三分凄怆，却有五分慷慨潇洒来。易卿本垂头无心玩乐，奈何一抚琴声悲怆，正绕得易卿心水荡漾。
易卿紧抬了头，瞧着青纱帐内拢绕一窈窕身影，乌发直垂，指尖一舒一展，娇影动人。
易卿看得痴了，好友见状，抿了口酒，便说道：“甘南城内上等的才女，唤作香桃，这品貌虽不算极好的，才情却了得。”说罢，好友唤老鸨来，说要香桃陪酒来。
未久，香桃至，于案前揖礼说道：“香桃技拙，烦扰君耳。
易卿望着香桃，眸中温婉柔润，不禁脱口言道：“野有蔓草，零露漙兮。有美一人，清扬婉兮。”
香桃听稍稍抬眼，瞥着眼前这小生，一副书生憨厚模样，莞尔一笑，回道：“官人谬赞。”
“听闻香桃姑娘精习水仙操，不知我二人可有福分听得姑娘弹罢？”说罢，香桃回了青帐抚琴。一曲水仙操，易卿听得如痴如醉。
众人觥筹间，香桃瞧着只易卿痴心品鉴，应是懂习音律。如此风尘间，真真难得。
曲罢，有女童端着木托出来，诸君赏彩。易卿搜了身子，只得一只乘牛佩来。这佩是幼时母亲于庙中求来以佑官运的，花了十锭金子。易卿将此物至于木托，便坐下听曲儿。
曲罢，香桃回房，由其他艺伎接着风头，弹得一曲箜篌。因貌美，喝彩颇多。
易卿只觉此人徒有美貌，其中却不得金玉，便别了好友，归于家中。
至家中不久，便听着有人敲门。前去探望，原是个女童，是潇湘馆托盘子找彩的。
见着易卿开门，女童揖礼便问：“可是公子赠予香桃姐姐的乘牛佩？”
易卿点点头，只见女童又道：“姐姐且说，难得知音，本是不应收，且是潇湘馆的规矩，彩头是不允退的。甘南城北有间画堂，只请公子于廿日后夜往画堂去，当姐姐谢礼，望公子亲赴才是。”
易卿揖礼道：“托姑娘转告，易卿定不负姑娘所约。”
说罢，女童便走，易卿面颊红润，一抹红晕染至耳尖。
廿日转眼便到，易卿早便至了画堂等候。
花明月黯薄雾笼，有萤飘香。倚着廊坐，易卿独一人候了许久。
忽得一阵冷风，易卿不禁一颤，睁眼瞧时，天已蒙亮。
香桃姑娘怕是爽约。
瞧着姑娘温润柔婉，且是个懂礼的，怎的会无故爽约？收拾片刻，易卿便往潇湘馆中去寻。
馆外只听一曲箜篌，进了馆中，正见着女童托着木盘讨彩。
待女童讨完往后头去，易卿紧随着。
“姑娘。”易卿揖礼道，那女童回头瞧，原是那日赏乘牛佩的公子，便转身来回礼。
易卿瞧着女童双目红肿，眼上泛红。
“姑娘，易卿冒昧，可问香桃姑娘昨日为何未赴约去？”
忽得女童眼角泛出泪来，哽咽道：“姐姐前几日殁了，我正抽不开身没能转达，望公子见谅。”
听罢，易卿惊在原地，叹道：“怎的会如此...”
“姐姐羸弱，我每日煎药熬于姐姐服下，唯那日忽得小腹阵痛，求妙莲姐姐替我煎药，不多日，姐姐便殁了。”女童只往青帐内坐弹箜篌的女子处瞥道：“姐姐待我至亲，馆子草辽事，紧让妙莲顶了姐姐位置，真气不过。”
易卿听罢，略知一二，只回道：“请姑娘节哀顺便，真真可惜...”
“还有一事，姐姐生前嘱托，难能赴约是其亏欠，玉佩交了馆子怕是还不得公子，只求来世报答公子。”
易卿只心一颤，眉头紧皱，回道：“谢姑娘。”说罢，便回家中去。
虽只见过那姑娘一面，却仿若相见如故，如今痛失佳人，易卿更为难过。
易卿再度消沉，不出门去。
廿日后，忽觉衣衫破旧，便出门往绣庄去。归家去，忽见着院中立着头黑牛，四肢健硕，黑肤黄角，正垂头站着。
易卿只觉是谁家的黑牛误入，便牵着黑牛往城内走了一遭，寻人便问是谁家的牛，无人来领，应是头无主的野牛罢。
天色渐沉，见未果，易卿便牵牛往回走。途中忽得被一老者叫住。只听老者道，家中小儿皆殁，如今身子渐差，已无力耕地，求易卿将这黑牛卖他，替他犁地去。
思忖未久，易卿允着，老者递予易卿十锭金子，牵牛便走。那黑牛走时，扭头瞧了瞧易卿。
易卿将金子揣于袖中往回去。忽得，易卿想起什么，紧往刚才那处跑，却已不见老者和那黑牛身影。
此后易卿又得朝官举荐，这回子是个清廉的官差办事，易卿学富五车，通晓礼法，便直钦做了官。
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佥生阁内——
阁中正有一男子，黑衣黄发，头系一根红绳。
阶上祭嬴笑笑，说道：“乘牛保气运，唯天下百姓良多，皆有所求，你可辛苦。”
“乃乘牛分内之事，烦娘娘挂念。”男子揖礼道。祭嬴只侧眼点头，储衍便下阶去，递予乘牛一玉佩。
乘牛接过，瞧着上头雕着一只壮牛来。
“人间多雕乘牛以佑官运，于人间福泽，也是长佥生颜面。”祭嬴说道。
“乘牛定不负娘娘同苍生所托。”说罢，乘牛揖礼，往人间去了。
有乘牛，黑皮黄角，生形健硕，多佑官运，后化报恩福相，人间回礼多刻乘牛。
佥生刻·卷二十三
