月明，星稀，群山沉寂，树影幢幢。
“私出军营，死罪啊！回头被宗主拿住，杜灵芝，你可得救我！”杉木林中传来一名青壮男子略带抱怨的说话声。
“哟！堂堂杨大将军，东山守护，什么时候成了怕死的人？”两名身穿软甲的年轻女子腰系短刀，在稀疏月光的映照下，身形精挑，步履轻捷。她们轻声反讽着，说完又相对着会心而笑。
“小潇你也笑？你不看紧杜灵芝，反倒陪她出来添乱？宗主怪罪下来，她自然没事，我俩怎的交代？坏了！坏了！军情吃紧，大宗主随时传我到帅营！”那男子手上提着一只镇尸袋，身后挂着一圈黑麻绳，踩着杉叶，一走一滑，不愿再往前溜。
“我听命行事，怕的什么？“又一名女子说得干脆。
那男子是谁？不是别人，正是朝宗山东、西、南、北四大守护使之东山守护杨箭羽。走在他前面的两名女子，一个是朝宗山大公子杜岩的长女杜灵芝，也就是宗主的长孙女，一个是朝宗山猎户杜长河的独女杜小潇，也就是杜长陵的侄女。今年平原之兵大举入侵，杨箭羽自海滨回援，在金鼎山与山兵大军汇合，同拒平原之兵。
杜灵芝回身，走到杨箭羽身边，挽着杨箭羽手臂，讨好说到：“好哥哥！这次你且帮我，下次宗主爷爷罚你时，我替你说情！“
“对面山上都是平原兵精锐，要抓俘虏，谈何容易？你要有个闪失，箭羽纵有一百个脑袋，也不够洗罪刀来砍！”杨箭羽还知得轻重，哪里肯起，依旧蜷在地面，接连说到：
“再说了，平原兵不惜命，动不动自杀了，捉回去也是死人！”
杜灵芝摇着杨箭羽肩膀，娇滴滴说到：“箭羽哥哥！兵法第六卷，你可会背？年底会考时，我替你答！”
“等仗打完了，我自己背！”杨箭羽虽然心动，却不敢照单收下。
杜灵芝见杨箭羽不为所动，索性撒了手，转身自己走了：“那好吧！你只管回去，我和小潇自己去捉人。你想清楚了，我俩不管哪个少根头发，且看宗主爷如何罚你！”
杨箭羽犟不过，只得乖乖爬起身，不情不愿跟着走。
“大宗主用兵如神，早晚击败平原兵，解了宝鼎山之围。如今战局吃紧，你却还要添乱，再被平原兵捉了，宗主掣肘，不能放心用兵，如何是好？“杨箭羽并不甘心，试图劝回杜灵芝。
“平原兵每年来犯，从不见他亲征，胡开闲的仗也还打得漂亮。今年他一亲征，先丢入云山，再丢大苗河，最后连宝鼎山也被占了。连败几百里，还用兵如神呢！按他的打法打下去，怕是连朝宗山也得丢了，山民宗殿早晚变成平原兵的宗殿！“杜灵芝奚落道。
杜灵芝冒犯宗主的话让杨箭羽想起了尊卑之别，在这群山之中，除了杜灵芝，谁敢冒犯大宗主，说出这些大逆不道的话来？他慌忙看了看四周，说到：
“小祖宗！这些话可说不得！此次兵败，实属平原兵诡诈，纵是山岭之神亲自带兵，也定然识不破平原兵的诡计！”杨箭羽本要为大宗主开脱，却无意触犯山岭之神，说完，连忙“呸！呸！呸！“自己掌嘴，祈求神灵宽恕。
“平原兵诡诈？你们这些木头脑袋啊！只知道跟在宗主爷屁股后头拼命！就不知抓个平原兵来审审？问问他们今年为什么大举入侵，又为什么要偷袭宝鼎山，早抓来问，大苗河还会丢吗?“杜灵芝不以为然。
“战场形势瞬息万变，岂是几个俘虏兵可以左右的？他若有意，一通胡诌，你靠这些疯话去打仗？”东山守护，久经沙场，颇有见识，他只想以此糊弄没有实战经历的杜灵芝。
杜灵芝懒得理他，只顾走路。
“入云山之败，败于二公子疏忽，因此丢了入云山，折了胡将军；大苗河之败，败于对平原兵入侵意图的误判，那贼兵年年秋收入侵，只为守住地利，多夺粮草，谁想今年攻入山岭腹地？宝鼎山之败，败于宝鼎山守备空虚，贼兵趁虚而入，山兵又多在火烧岭、龙宁河、燕子沟一带守护朝宗山外围，宝鼎山之危，本就无力回天。平原兵蓄谋多年，假造攻山夺粮的假象，才致今年之败，怎能责怪大宗主兵法？“
“大小姐可没责怪宗主爷的兵法，这可都是你自己说的！“杜小潇伶牙俐齿，拿住了杨箭羽言语里的过失。
“死丫头！不帮我拉住大小姐，却来与我斗嘴！我治不住你，河老爷子还治不住你？反了天了！“杨箭羽不甘示弱，应对的直接。
杜长河管教严厉，平日里最恼杜小潇与杜灵芝作怪。她不敢再辩，只得干巴巴听着杨箭羽在身后絮叨。
“如今左有东宁山袁纲，右有天街山李丰，前有望鱼山江老爷子，后有大宗主亲自带兵，四面围定，还怕那平原兵跑了？宝鼎山之危，指日可解，大小姐你还要折腾个啥！“
杜灵芝不耐烦，杨箭羽啰嗦，自小深有体会，今夜邀他捉个人，芝麻绿豆的事，也要絮叨半夜。可要没有他的勇力，捉人之事，又难有胜算，只得将满腹的不快强压在胸口，说到：
“平原兵蓄谋多年，意在宝鼎山，必有缘由；宗主爷连败三阵，放平原兵进来，也必有用意。杨将军啊！你就不想知道其中的秘密吗？“
杨箭羽不由怔在原地，杵着长枪暗想到：“自小便听前辈说，平原之民苦于荒泽之咒，想要驱逐山岭之民，将山岭之地据为己有。但平原之民只是荒外之民，教化未开，既无强弓硬弩，又无行伍阵法，不堪一击。胡开闲连年在外征战，正是为了抵御平原入侵，从来没有败绩。为何今年损兵折将，连丢山岭？大宗主用兵，我不敢揣测，一群蛮兵，早晚也是驱除，只是为何平原兵直指宝鼎山，我却真未想过。“
“别歇了！赶紧走吧！秘密是小，胜败是大。咱们已经失了胡开闲，不能再失了宝鼎山一族，早日探明平原兵意图，早得胜算。你是宗主爷战将，你不为他分忧，还指着他自己来捉人？“杜灵芝知道杨箭羽已经彻底屈服，在前催了。
林子安静下来，只听得远山上兵士隐隐的喝令声。以胡开闲结束的谈话，却使三人心头伤感起来。
杨箭羽、胡开闲、大芋头、林越康便是闻名群山的朝宗山四大战将，位列朝宗山东、西、南、北四大守护使。大宗主登位前，四处征战，麾下若有将领战死，便将其子嗣收养，教以兵法行伍之道。此四人天性最高，历经战阵，一路升到朝宗山守护使。他们和二公子杜宏，大公子杜岩的长女杜灵芝年岁差别不大，同在朝宗山育英宫听学，颇有情谊。又因杜宏与杜长陵要好，一来二去，经年积月，他们与杜长陵、杜长陵侄女杜小潇交情也越发深厚。如今胡开闲战死入云山，尸首全无；二公子杜宏、南路守护使大芋头、好友杜长陵又已进峡抄碑，生死不明。一战下来，朝宗山八名要好青年，如今只剩其四，如何不使人唏嘘。
三人绕过宝鼎城，来到宝鼎山阵前，小心爬上一道小土坡。
却见宝鼎山主山的山脚和半山间火光冲天，山脚的火光是平原兵烧着的尸体，半山的火光连绵十余里，是平原兵据守山主宫的兵营。火光之上，宝鼎山主峰通天岭的山脊线清晰可见，月光皎洁，披着银妆，就如随时可能醒来的巨兽。
三人在土坡上守了一阵，并无动静。便屏着气，蹑手蹑脚地往坡下摸。穿过土坡下一大片开阔地，便可抵达平原兵兵营的的木寨门。
树林边，大路上，旱田里的残肢断臂渐渐多了起来，那是白天山兵攻山留下的尸体。
月光让他们可以看见死人，而活人也可以看见他们。
三人走得很小心，每走几步，便又伏在尸体边，留心四周活人的动静。
寨门附近，躺满了穿着黑衣的山兵的尸体。
“救命啊！救命啊！……“一阵凄厉的呼救声穿透了笼罩在寨门前的黑幕。
“那边有个活的！“
“去两个人，捉过来！“几个平原兵在山门口大喊。
很快，便有两名穿着白衣的平原兵摸到呼救的山兵旁，俯下身，一人抬肩，一人抬脚，要将他捉到兵营里去。
忽然从死人堆里又闪出两个黑影，顷刻跨到两名平原兵身后，一人一刀，抹了平原兵脖子。
“说好留一个，怎的弄死了？“一个黑影诧异说到。
“你不也弄死了？“另一个黑影反问。
地上的山兵急死了，抓着两个黑影的手腕急道：“还楞着干嘛？等死吗？跑啊！两位祖宗啊！哪个弄晕，哪个杀，不能说清了再动手吗？“
三人飞也似的跑了。
平原兵追了一阵，怕中埋伏，不再追赶。
三人一路逃到荒林中，见平原兵退得远了，放下心来，坐到石坎上歇息。
“鬼点子比谁都多，斗嘴比谁都厉害，一到动手时就犯糊涂。两位小姐，箭羽佩服！“虽没有捉到活人，杨箭羽心头却十分快活，他学着往日的腔调，嘲讽着拉他来捉人的苦主。
见二人不说话，杨箭羽仍不甘休，哈哈笑道：“折腾大半夜，兵毛也没捞着！“
“明——晚——再——来！“杜灵芝气哼哼说到。
杨箭羽心里正在苦，忽听见一阵急促的脚步声从山坡下传来。三人定睛一看，却是一名穿着白衣的平原兵！
“这都敢追，真是自投罗网！“杨箭羽思索着，人早摸到树后埋伏。
眼看那名平原兵走过，杨箭羽抄起拳头就往他后肩砸去。那平原兵似乎听见后脑的风声，立刻反举着短刀来抵。
杨箭羽瞥见刀面反照的月光，只想这平原兵还有些警觉，竟能察觉黑暗中的偷袭，于是收了拳，双手撑住身旁的树干，飞起腿脚，顺势去攻他腰腹。
又被平原兵闪过。杨箭羽吃了一惊，以他的身手，寻常人早被打到在地，平原兵中竟有这等高手？他双手一撑，整个人跃到平原兵右前，侧身伸腿一勾，要趁平原兵立足未稳，将他勾倒在地。
这回平原兵没有躲过，直挺挺往地上倒。杨箭羽顺势扑上，锁住平原兵手脚。
杜小潇见胜负已分，赶忙迎上，俏皮说到：“慢点！慢点！打死了，明晚还得再来！“
杜灵芝倒很干脆：“弄晕吧！扛回去！免得他又自杀了！“
杨箭羽提起拳头正要砸，却听黑暗里的平原兵用他沙哑无力的声音说到：“是我……“
“我管你是谁！”杨箭羽一拳下去，那平原兵一瘫头晕了。杨箭羽捆了那俘虏兵手脚，在头上套了镇尸套，直往营地背去。
