“娘，伯爹到底还有多久才能到呀？”钱妤已经等得有些不耐烦，肚子饿得咕咕直叫。
“稍安勿躁。昨晚你伯爹书信上说，车马在城外五十里处的驿站停歇。现在应该快到了。”刘氏安抚道。
拂晓之际，还未用过早膳，她们便带着几个仆人离开府邸，匆匆赶到城门外等候。
她们要迎接的是钱绍钧的长兄，戋国当朝御史大夫，钱明。
“娘，我们候了一个多时辰，现在太阳都升起来了，一口饭还未吃...”钱妤抱怨着，一边偷偷给玲儿使了个眼色，示意她去集市上买些早点。
“站住！”
玲儿正想悄然离去，不料被刘氏转身喝住。
“要不是突然收到你伯爹的来信，我也不会提前把你从柴房里放出来。你再胡闹，信不信娘把你关回去？”刘氏对钱妤佯怒道。
“娘，你怎么变得跟爹爹一样？孩儿不就是想让玲儿去买些吃的吗，怎么就成胡闹了...”
钱妤见母亲生气，赶紧依偎在她肩上撒娇。
“哪有吃着东西迎客的道理？好了好了，快站好！一会被你伯爹看见，成何体统！”
远处的山坡上出现了一辆马车，驾车的人正挥着鞭子往城门驶来，左右紧跟着两名骑马的护卫。
这辆马车的车舆四帷呈深红色，顶幔又是一片灿黄，看起来十分显眼。
“那是伯爹的车吗？”钱妤指了指远方。
刘氏无法断定，目光直盯着这个逐渐靠近的黄点。
“欸！停下！”
马车临近城门，守城的卫兵立刻上前将其拦了下来。
“区区小卒好大的胆子！御史大人进城你也敢阻拦？”其中一位骑马的护卫呵斥道。
“我怎么知道里面坐的是不是御史大人？想要进城，就快快下马登记！”一个不知天高地厚的卫兵催促道。
这时车内的人听到动静，从帷布中探出头来。他的面容有些苍老，年纪在五十岁左右，看起来和蔼可亲。
只见他缓缓走下车，掏出了袖中的檀木腰牌。卫兵们一见腰牌，齐刷刷地跪了下来。
“参见御史大人。”刚才那个出言不逊的卫兵，此时心里诚惶诚恐。
“呵呵，快起来...”钱明笑着抬了抬手。
“伯爹！”
钱明循着声音转过头去，瞧见侄女正朝自己扑来。
...
“如此说来，老夫来的不是时候？”钱明眉头紧锁，抿了口茶，然后又捋了捋下巴上的长须。
他坐在茶厅的主位上，刘氏与钱妤一右一左分坐两旁。
“伯哥有何事但说无妨，反正我们也不是外人。”刘氏说道。
“唉...此事事关重大，须得当面与绍钧说。”钱明叹了口气，将茶盏里的清茶一饮而尽。
他以省亲为由向戋王告假半月，但未获得批准，于是只好私下出走凤都（凤都是戋国的都城，城内软红香土，豪宅林立，四衢八街，奢靡繁华），带着几个亲信千里迢迢赶到麟州。
“伯哥可在府中小住几日，说不定绍钧过两天便回来了。”刘氏提起茶壶，将他的茶盏重新倒满。
“是啊伯爹！我爹已经去了好些天了，没准现在正在回来的路上呢。”钱妤附和道。
茶桌上一番叙旧过后，钱明本想留下信物返京，可盛情难却之下，不得不答应在府上住上几日。
...
几近正午，李铭才把蒸糕送到钱府。他匆匆忙忙地将箩筐担到膳房。好在周伯民也没空责备他，连忙派人装了几盘送去正堂。
领了赏钱，李铭正打算离开钱府，倏然撞见钱妤和玲儿从大门走进来。
“李铭！你可知道烤鸭如何做？”钱妤拦住他问道。她流着热汗，满脸通红，脸上涂的胭脂被划出几道汗痕。
原来正堂早已备好午膳，顾及钱明的口味，刘氏特让钱妤到集市上买些南方小吃。
麟州与凤都分处一北一南，饮食习惯可谓天差地别。麟州人崇尚清淡，口味轻且产酒稀；凤都人嗜好咸辣，口味重而制酒烈。
钱明久居凤都，口味自然受到当地影响。一年中难得有一次省亲的机会，他回到麟州常常对饭桌上的酒菜无从下手。
而钱绍钧爱吃素，钱府上下会做荤菜的厨子寥寥无几。府中日膳以素菜为主，但无肉不欢的钱妤自有办法。她没事便爱上集市转悠，也算尝过各种街头风味。
大热天她跑到街上扑了个空，平日里卖地域荤食的小贩皆已收摊离去。
烤鸭本是凤都特有的一种街头小吃，后经流传，逐渐融入了各地的饮食特色，风味也变得不尽相同。
钱妤近来经常光顾的烤鸭摊，摊主曾是凤都人。他卖的烤鸭盐味重，价又高，一般人吃不惯，可她倒觉得口感不错。
“你卖的蒸糕这么好吃，厨技一定也不赖吧？”玲儿问道。
她们俩的眼眸中都含着期待。
“呃...”李铭腼腆地笑了笑。他清楚自己的厨艺水平，但碍于面子没好意思说出来。
“帮本小姐个忙，家里来了客人....”钱妤拜托道。她拽起李铭的手，轻轻地摇了摇。
这一摇，便击溃了他的心理防线。
钱妤领着他前往灶房，不一会儿就命下人提来了一只肥大的活鸭。
李铭未曾杀过家禽，更不知如何调制腌料。众目睽睽，都等着他一展身手。他生疏地拿起切刀，手有些打颤。
肥鸭的双脚被细绳捆得结结实实，但还在不停地扇动着翅膀。他一连划了几下，都被它闪躲过去。身边的厨子看不下去，一把夺过肥鸭，一刀下去，干脆利落地将其颈部切断。
气氛有些尴尬，钱妤和玲儿还在一旁看着。
李铭拍了拍胸脯强装镇定，忽然感觉胸口硬邦邦的，伸手一摸，发现衣袋里竟塞着一本书。
“此地人多，休拿出来。”
久违的腔调在耳边响起。
“忘火生！你...你怎么这个时候才出来？”
“我才刚回来。”
“你去何处了？”
“延城。”
“延城？那么远的地方，别说胡话了！快！快帮帮我...”
忘火生不再吭声。
钱妤见李铭凝眉蹙目地在原地楞了许久，疑惑地问他：“李铭，你是不是身体不适？”
李铭这才回过神，将手从胸口里抽了出来。
“小的肚子不太舒服...小姐能否让小的...先去趟茅房？”
钱妤微微点头。
“肚子疼为何要摸着胸口？”跑出膳房时，他听见玲儿在身后说道。
李铭躲到一处无人的地方，掏出书一看，居然是《忘火生》。
还没来得及纳闷，忘火生蓦地开口：“书里有道烤鸭的做法，你好好找找。”
他来回翻了几遍，一个‘脆皮鸭’的字眼跃入眼帘。
脆皮烧鸭，取活鸭一只，割颈放血，待血流干。置入沸水浸泡半刻，取出，除尽其羽，架于火上干烤半刻，晾其水分，而后搁于一旁冷却。
再取香桂一两、石蜜半两、盐半两、砂糖半两、鲜茴香一两、鲜香茅一两、姜蒜各半两，将干香桂、茴香草、香茅草碾碎，姜蒜切至琐屑，一同糅合。
添入盐糖，搅拌至匀制成腌料，置入净鸭反复翻动，使味交融。再架于火上炙烤片刻，俟其干爽，取石蜜蘸满其身，将其串于干架之上，手持火棒，举火近烧，待其色由浅变深，烧鸭乃成。
书上仅仅说明了配方和做法，并未描述色味与功效。
“也不知道这些佐料膳房里有没有...”李铭合上书，赶忙跑回膳房。
豪门之家对饮食皆十分讲究，他把所需配料悉尽告诉主厨，除了香茅草一应俱全。
“香茅草？北院的园子里好像长着许多...”钱妤随即命玲儿前去北院的花园。
等李铭将鸭洗净控干，玲儿刚好攥着几株鲜绿的料草跑了回来。
午膳时间到了，侍女来到灶房唤钱妤过去，而李铭才调成腌料。
“你快些！一个时辰之内须将烤鸭送过来。”钱妤走前催道。
李铭诺诺，厨子们也陆续回到西院吃饭，灶房里只剩下他一人。
他支好木架，把腌鸭放了上去，然后找了一根细一些的干柴，将其点燃。
“这个做法可真古怪...”他嘀咕道。
一怕烧焦腌鸭，二怕将木架燃着，他不敢把柴火挨得太近。可拿远了烤，腌鸭的色泽递进又十分缓慢，于是他只好时远时近，谨慎地把控着火温。
烧完两根细柴后，腌鸭的外观发生了明显的变化，烤鸭似乎已经做成。
“伯爹，喝酒。”
正堂的饭桌上，钱妤提起酒壶，热情地给钱明倒酒。
“别别别，伯爹不爱喝酒...”钱明急忙摆手推辞。麟州的酒又淡又浊，像掺着泥味的雨水。他尝过几次，实在是难以入喉。
“那伯哥吃菜吧。本来我怕伯哥吃不消这的口味，特地叫丫头到外边买些南地小吃，谁知这丫头竟然空手回来，我只好又叫下人备了几盘鱼肉上来。府上吃得偏素，这几盘荤食不知手下做得如何，还请伯哥将就一番。”刘氏说道。
桌上摆着大大小小十几张餐碟，上面尽是素菜，还有几盘散着淡淡腥味的鱼肉。
“哪里哪里。弟媳盛情款待，老夫心里感激不尽，何来将就一说？吃菜吃菜！”钱明干笑道，看着满桌的清食寡味，故作陶醉。
这时，一股独特的肉香从门外飘了进来。
“莫非是烤鸭做好了？”钱妤正说着，李铭端着一盘烤鸭，急急忙忙地跑了进来。
“见过夫人小姐，烤鸭小的已经做好了。”李铭恭敬地说道。
他向刘氏二人行过礼后，又朝着眼前这位陌生人鞠躬作揖道：“见过老爷。”
李铭以为他便是钱妤的父亲，钱绍钧。
“快！快端过来！”钱妤喜形于色地朝他招了招手。
刘氏等人停止了夹菜，纷纷看着李铭从桌上腾出一块空位，缓缓将烤鸭放了上来。
可这盘烤鸭落定，钱妤脸上的喜悦骤然消失。
面前的这盘烤鸭，色泽几近深黑，甚至有些部位已经被烤糊，毫无色相，但却飘散着振人食欲的浓香。
众人的眼中都含着犹豫，迟迟未有人下筷先尝，气氛变得有些尴尬。站在一旁察颜观色的李铭见此情景，耸拉下脑袋，准备接受责骂。
“凤都烤鸭名扬天下，不知这麟州的烤鸭味道如何...”钱明开口说道，顺势将筷子伸向烤鸭。
轻轻一夹，便把焦黑的表皮扯破，里面的白肉露了出来。他取下一块，放入嘴中嚼了嚼，细嫩的口感与浓郁的烤香立刻充斥味蕾。
“不错！虽说色泽欠佳，可香、味俱全！”钱明满意地点了点头。加上刚才吃过的茶点，这是他第二次由衷的称赞。
又干又薄的表皮看似颜色不佳，实际上充当了鸭肉与火焰的隔离屏障，既让表皮上的蘸料悉尽渗入肉中，又最大程度地保留了肉质的鲜嫩感。
钱妤和刘氏一听，也开始对这盘烤鸭产生食欲。
李铭心里松了一口气，刚才他还以为烤鸭制作失败。
“李铭，你的厨艺果然非同一般。”钱妤尝了一块肉，转过身对他展颜一笑。
“伯哥，方才饭前吃的蒸糕，便是这人送来的。”刘氏指了指李铭，笑着说道。和钱绍钧同样不爱吃荤的她，竟对这盘烤鸭饶有兴趣。
伯哥？李铭心里顿悟，原来这位客人是钱绍钧的长兄。
“想不到绍钧府中竟有厨艺如此高超的下人，老夫实在是羡慕。”钱明先是感慨了一番，接着又把目光移向李铭：“夏日，凤都会举办一场厨神大赛，不知这位后生可有意向参加？”
这个问题看似随口无意，一时却把李铭给难住了。他知道凤都是戋国闻名遐迩的繁华胜地，自己也曾幻想过有朝一日能去看看。但巨额的盘缠宿费就像一盆冷水倒在头上，使他及时清醒过来。
“呵呵，后生不要胆怯。以你的厨艺，摘夺桂冠也不是不可能。若你有意，到时来凤都找老夫，老夫可以荐举人的身份让你参赛。”钱明见他犹豫不言，笑着鼓励道。
“这可是一个千载难逢的机会。”忘火生也在心里怂恿他。
