忘火生已经整整消失了五天。
无论李铭怎么呼唤，都得不到他的回应。这几天李铭忙得焦头烂额，双肩被扁担压出了两块深厚的淤青。这都是因为钱家规定：正午之前必须将蒸糕送到。
而往返断崖山、制作蒸糕、赶赴麟州城，这些流程加起来至少需要五个时辰。所以天还未亮，他就得从床上起来，匆匆跑去断崖山摘料草。
虽说这些天在钱家挣了不少银两，但他在骨子里还是无法接纳小贩的身份。他有些后悔，当初不该不加思索地与钱家立下契约。
钱囊里存有十多两银子，他盘算着过段日子上书院交十两学费，余下的用来补贴家用。尽管傅珅已经把黑幕挑明，他还是不肯就此罢休。
十多两银子，对于麟州城里的地主豪绅来说，不过是指尖的流沙，而在贫穷的斜坡村人眼里，却是一笔令人垂涎的财富。
劳累不堪的这几日，好在与钱妤的关系微微升温，这给他带来了一丝慰藉。昨日送完蒸糕，他在府中逛着逛着不慎迷路，歪打正着却发现了钱妤被关在柴房里禁闭。
二人尴尬地交谈了一番，李铭由此得知，揭榜那日她同好友观榜，所以才会出现在考场之外。碍于面子，他没有将自己的书生身份暴露出来，退还回那只翡翠玉簪，便离开了。
每次从城里回来，正值日温达到鼎盛。金轮高挂，他要徒步走两个多时辰才能到家。
斜坡村四下尽是无人问津的荒地与开垦过的农田，没有溪流湖泊，更没有庇荫的林子。村里有几个积着雨水的池塘，皆被邻近的村民占据，否则他真想痛快地跃进去畅游一番。
婉儿的伤势好转了许多，已经能下地走路，但还需要人搀扶。李铭打算做锅肉羹汤给她补补身子，于是今日送完蒸糕，便上肉铺买了几块生肉和一根筒子骨。
实际上李铭厨艺浅疏，并不会做肉羹汤。他想着回家翻阅《忘火生》，搜搜类似的食肴，无独有偶，竟真找到了一道以生肉与筒子骨为主料的菜名。
“糜肉汤...锅中盛满清水，置彘腿骨一根，配以佐料苦参半两，龙胆草半两，白芍一两，盐半两。”
“旺火闷熬一时辰，其间不可断止添柴。待闷熬过后，取生肉八两，切至碎屑，添入锅中。再以小火慢炖一时辰即可...”
“食此之汤，增补血色，愈恢元气。”
书上注明苦参、白芍是干制过的药材，而非新鲜的料草。家里似乎还存留着之前给父亲调养身体用的药材，李铭翻了翻灶台，果然发现了一些苦参和白芍。
食盐家里倒有，至于龙胆草，他闻所未闻，更不用说是否能在断崖山上找到。
“忘火生！”
他在心里呼叫，但未得回复。
大火烧得灶内发出噼里啪啦的脆响，李铭坐在地上，不停地往里添着干柴。锅内熬着筒子骨，他只放了半两苦参、白芍和些许食盐。
食盐很贵，盐行里的官盐售价二两银子一斤，而市集上偷卖的私盐也只便宜了半两。
李铭瞅了瞅盛盐的皿，估摸着家里的食盐仅剩下二三两，于是只略微往锅中洒了一些。
屋内因熊熊燃烧的灶火而升温，家人们都在午睡，唯独他冒着热汗守在灶前。
“哥哥去歇会儿吧，俺来。”不知何时，楠弟来到了他的身边。
李楠年方十岁，性格温顺，木讷寡言。他与牛包儿一样，还没上过学堂，但在方氏和李铭的教导下识得了不少字。
“不必了，哥哥不累。”
“这些肉，都是哥哥买回来的吗？”楠弟指了指砧板上的生肉，咽了咽口水。
“嗯！今日哥哥给你们做肉羹汤喝。”
“真的吗？”楠弟脸上露出了童稚的笑容。他已经许久未吃过肉。
李铭摸了摸他的脑袋：“去玩儿吧，一会哥哥喊你回来喝汤。”
“好！”楠弟兴奋地跑出了家门。
过了一刻，筒子骨的清汤炖好，接下来便是将适量的生肉切成碎屑。怕炖出来的肉羹稀薄，李铭特意多切了一块肉进去。
他从灶火中抽出几根未燃的木柴，静观火势慢慢变弱，然后再塞入新柴控制火候。
家人们陆续睡醒。
方氏见李铭在灶台前倒腾，也没过问，默默将剩余的生肉撒上食盐腌制，随即穿好丝线挂到了屋梁的竹竿上。
屋外赤日气势衰减，是时候扶着李燕婉到田间散步。
春季的田野四处皆是一片绿海，尤其在太阳收敛的向晚，夹带着花香的熏风徐徐吹来，草木显得活泼魅人。
李铭托着妹妹的手，二人在稻田的小径里彳亍。走累了，他们便直接坐上田埂，脱下布鞋，将脚丫伸进清凉的田水。稻田里刚长出一截的绿苗，倾听着他们谈天说地。
前几日被妹妹看见的翡翠玉簪，他废了好些口舌才解释清楚。
李铭自己也无法确定，他对钱妤是单纯浅意的倾慕，还是一见钟情的沉沦。但他明白，他们之间，有着难以逾越的鸿沟。
回到家，方氏正板着一副恼怒的面孔坐在方桌前。
“你这做的是什么东西？又苦又涩！好端端的肉都给你糟蹋了！”
方桌上放着一碗浓稠的肉羹汤，灶台上的锅已经揭开。
“难道又是因为少添了一道料？”李铭暗想，将婉儿扶到木凳上，自己走到灶台前盛了一碗。
“噗...”
他刚喝一口，便没忍住吐了出来。
这汤汁，比药汤还苦，肉糜干涩，索然无味。
“不会下厨为何还要逞能？白白浪费几块生肉，你当这是之前的李家？”
李铭受到责备，难堪地低下了头。这时，楠弟带着包儿跑了进来。
“哥哥，肉羹汤煮好了吗？俺喊包弟一同过来吃了。”楠儿问。
“快看桌上！”包儿拍了拍楠弟的肩膀，目光盯向方桌上的两碗肉羹汤。
“羹汤苦涩，不必再尝了。”李铭劝阻道。
嘴馋的他俩置若罔闻，一齐跑到李铭喝过一口的那碗肉羹汤面前。
“味道...是有些苦。”
包儿端起比自己脑袋还大一圈的碗，尝过一口，抿了抿嘴。
“让俺也尝尝...”楠弟在一旁迫不及待地催道。
包儿把碗递给他，‘咕噜’一声，楠弟先吞下一口汤，随后咀嚼着嘴里的肉糜。
“肉...好吃！”他或许已经忘了肉糜的滋味。
“这肉如此涩，怎么会好吃呢？”家里能尝野味的包儿，对肉质的感觉自然比楠弟高出许多。
最终这锅肉羹汤还是被大家一起喝完。对于贫穷的李家而言，野菜糟糠常常是桌上的主食。家人们深知这肉糜来之不易，其味虽苦，但弃之可惜。
楠弟吃完，看见屋梁上还挂着几块腌肉，满足地笑了。
...
呼呼呼！
大夜弥天，阵阵阴冷的鬼风灌进城里。
这座坐落着千门万户的古城，没有一处人家亮着灯火，也没有一处地方响着人音，宛若是陷入了万籁无声的永寂。
这座城失守了。
占领它的是一群不可胜数的黑鸦。鸦群在枝头鸣叫，在屋檐盘旋，还有的在地上觅食。
遍地尽是死尸。
他们或面目狰狞，或神色痛苦，或骨瘦嶙峋，或千疮百孔。鸦群们正肆意啄食着尸骸，忽然飘来一个灵魄，将它们吓得四散而飞。
灵魄面无人色，近似虚无。他缓缓走到一具死尸前，蹲下身，口中说了几句含糊不清的话语，似在倾诉，又似在同情。
霎时间，周围所有的死尸皆迸发出了撕心裂肺的嚎哭。
大概持续了三五分钟，哭声停息。在天高悬的皎月，不知何时被一团黑影遮盖。他似乎达到目的，满意地离开了。
灵魄走了许久，鸦群们仍未敢轻举妄动。天穹响出几声闷雷，随即下起了倾盆大雨。
孤影缥缈，这座城池，俨然已是空城。
