御花园中，元诩穿着便服，束着羽冠，指挥着刘腾布置着宴席。只因那日潘外怜随口一句，不知在御花园中用餐，吹着微风徐徐，嗅着芳香漫漫，品尝着最新鲜的鳜鱼，是何样的心境。元诩便用心记下，一大早便吩咐刘腾将御花园中的湖心亭用青幔装饰，辅以明珠点缀，四周布满了盆栽的茉莉、牡丹、芍药，姹紫嫣红争相斗艳，风过之处香气浓郁，却正正是潘外怜之最爱。
亭中石桌上铺着金丝紫锻桌布，布了四道菜式，有新鲜的清蒸鳜鱼，白玉莼菜鳜鱼丸，这两道菜不过平凡菜式，但是其中的一道黄金璀璨虾，是用鳜鱼的鱼籽包裹虾仁煎炸，还有一个桃花唇醉榴相思的甜汤，竟是三四月搜集的桃花花瓣做色，隔年留存的石榴酒熬制鳜鱼唇。一道汤就是数十条鱼的唇，而潘外怜还对鱼唇的肥厚有讲究，能达到她一道菜要求的更是百条鱼才能做出。元诩可谓为了满足她的需要费尽了心思，却更显奢侈靡费，因胡太后崇尚节俭，所以刘腾特意越过了御膳房，私开通道运进宫来。布置将许，就看见潘外怜聘聘婷婷地远远走来，元诩开心的扶了扶自己的羽冠，问刘腾道，“刘公公，你看朕今日如何？”
刘腾谄媚的笑道，“皇上之姿龙章凤彩，德堪尧舜，自是无可挑剔。”
元诩笑道，“公公，可知圣贤不可比，况如今母后辅政，朕毫无政绩，如何敢论及尧舜，公公却是造次了。”
刘腾迎合道，“是，是，皇上训斥的是。贵人来了，老奴就退下了，皇上有吩咐就唤奴才。”
元诩挥手示意他退下，转而一想，吩咐道，“你去嘉福殿伺候着，顺便给母后送条鱼去，让她也尝尝新鲜。”
刘腾忙道，“皇上，这鱼是奴才越过了御膳房私下弄来的，且不提太后最近吃斋念佛，就是前阵子黄河水灾，太后下令合宫精简用度，这罪名奴才也是背不起啊。”
元诩正待回答，没想到走来的潘外怜已经接了话去，“皇上，刘公公说的极是，太后一向不喜怜儿，若是知道皇上这为怜儿安排的，不是又要责罚怜儿嘛。”说完竟然假装手绢拭泪。
紫辛忙会意道，“小姐，你最近身体不好，御医让你切莫悲戚。”
这话让元诩心疼不已，牵着手安慰道，“你何时病了怎么也不告诉朕，朕去看你。你总爱想多，这病就是从你多思上来的。母后不过因为朕跟你贪玩了些，怕朕学业荒于嬉戏罢了，却不是不喜欢你。”
潘外怜破涕而笑道，“皇上就会哄怜儿呢，让怜儿心里好受多了。”
刘腾见二人情义渐浓，识趣的低头摆手让左右和紫辛一起退下，在亭外五十米处伺候。
元诩拉着潘外怜走进亭中，指着满桌的菜肴，“那日你与朕说每日只在房内用餐，却是无趣，又极羡鳜鱼之鲜美。今日朕便让朕的私厨为你备上你的最爱，一来近日太后布置了太多功课，朕分身无暇，有些冷落你了，二来也算是为你很快是朕的妻子庆祝一下。”
潘外怜幽幽叹了口气，“能嫁与皇上是怜儿的福气，只是以后皇上就不再是怜儿一个人的了，皇上还有皇后，还有那么多妃子。日后恩宠，还不是雨露均沾。怜儿，怜儿都不知将身于何地，若要日日倚门相望皇上，还不如此时出宫得了，也是留着这些日子的美好，孤独终老罢了。”
元诩急着双手紧紧握住她的肩膀，满眼的紧张，他略带急迫地道：“朕无论如何不会让你出宫的，朕不爱她们，朕心里只有怜儿你一个人。那是母后要的政治联姻，不是朕要的，若你出宫，朕便随你一起走，怎会让你孤独终老，朕不许你胡思乱想，又病了怎么办。”
潘外怜娇娇痴痴的斜倚入元诩的怀里，她用手指轻轻点了下元诩的嘴唇，“皇上的心思怜儿明白了，只是怜儿不过担心自己家世不好，又没有一个栋梁之才的爹爹，生生只能被人欺负的命了，所以才难过。”
元诩一听潘外怜说自己被欺负，自是不依了，“你告诉朕，这个宫里谁敢欺负你，朕定会处置。”
潘外怜一听皇上要给她做主，更加娇嗔了，“还能有谁呢，自然是那个契胡大将军的女儿尔朱英娥，刚刚在花园巧遇，怜儿主动上前与她行礼，怎料她嗤之以鼻竟说日后这分封位份定在怜儿之上，便转身离去。”说完，又开始抽泣，“还是因为怜儿家世低了，这以后在这宫里还有立足之地么？”
元诩思考半天，慢慢想起似乎在名册上看见了这个名字，“朕知道了，放心朕定会为你做主，到时候让她回去便是。”
潘外怜满意的点点头，止住哀怨，转而一脸柔情，娇笑着将一块鱼肉喂入元诩的口中，元诩边吃边说，“等吃完，朕带你去湖中划船采莲藕，那日朕看见小太监们挖了好多，甚是好玩。”
潘外怜虽不喜劳作，更不想让污泥污浊了衣裙，但是见元诩这兴奋劲也不好违了他的意思，故作开心的期待状。
英娥却是刚刚返回自己的寝殿，便看见殿内一个年约三十面若桃花的女子。她身穿着鹅黄裙子，裙摆绣着杏花，腰间一条淡绿丝带缀着几颗明珠，梳着朝云近香髻，发髻上斜插着一根杏花碧玉簪，戴着一对流苏珍珠耳环，静立时若寒梅之高洁，行动处似星云之流转，虽无香培玉琢容，却也是绝世独立一伊人。
女子看见英娥进门，露出和善的微笑，半蹲作了一揖，“尔朱小姐，太后派奴婢来请您去嘉福殿用膳。”
英娥试探着问道，“您是毓灵姑姑吗？”
那女子点点头笑道，“奴婢正是毓灵，尔朱小姐是现在随奴婢一起去，还是要梳妆一下，奴婢可以先回去禀报太后。”
英娥忙摆手，急急说道，“却是不敢让太后久候的，我对宫中礼仪尚在熟悉阶段，不知现在的仪容可否，若是不可，烦劳姑姑指点一二。”
毓灵含笑道，“太后吩咐了此次不过是与各位贵人拉拉家常，不需要多隆重，生怕拘了各位贵人。尔朱小姐这身却是极好了，随性自然不造作，太后年轻时也极爱这样打扮。”
英娥听说才舒了口气，“我阿爹说毓灵姑姑随太后极久，说的都是金玉良言，姑姑这样夸英娥，英娥自是不怕了。赛婇，你快去将我枕边抽屉中的那株百年长白参拿来，我们这就随姑姑前去，不知姑姑是否还要通知其他姐妹。”
毓灵笑答，“今日这长秋宫却是只叫了小姐一位，小姐随奴婢动身便是。”
赛婇小心翼翼捧着人参跟在毓灵和英娥身后前往嘉福殿，毓灵看着英娥的略微紧张，一路宽慰着她，将太后宽以待人的事情一点一点的告诉她，渐渐英娥手心不再流汗。
嘉福殿在皇宫东北角，位置不是正宫所在，也距离当年冯太后居住的安乐殿甚远，只是静静的在皇宫的北角朴素的隐藏在一众雕龙画凤的金漆朱瓦之中。当年刚刚入宫的太后因被高英嫉妒，所以安排住进这离宣武帝元恪永安殿最远的寝宫。胡太后受宠有孕后，元恪为保护母子安全特意建造一座新宫殿蒹葭宫让其待产，胡太后在元诩登基后，又搬回故宫嘉福殿居住，实是时时提醒自己前事勿忘。嘉福殿便重新修葺一番，将曾经殿内的桃梅换去，代之以傲世牡丹，以示太后之尊。
英娥在毓灵的指引下进入胡太后居住的正殿，穿过一个洛神赋的屏风，只见一个若洛神般的女子面含微笑向她款款走来，英娥被这个女子的美貌怔住了神。但见她青丝束成涵烟芙蓉髻，后插六支珍珠白玉桃花钗，髻中戴了一个松绿石鎏金白鹤衔仙草簪，一袭淡紫逶迤拖地*字裙，斜披一层百蝶穿花流苏纱，腰系宫绦凤形白玉环形珮，洁白的手腕上是一串万佛砗磲串。毓灵率先向这个女子行礼，“回禀太后，尔朱英娥前来拜见太后。”
英娥兀自愣神的无法从胡太后的美貌中转目，她眉若远山眸含星，肤若雪莲唇带春，皓腕鹅脂透轻纱，纤纤细步出凡尘，纵是浅笑嫣然也展露着凤翥龙翔的威仪。
赛婇见她失神，轻声唤道，“小姐，快行礼。”
英娥这才从恍惚中惊醒，砰地一声跪到地上，宫廷礼仪全然忘记，竟然对胡太后行了参佛之礼。
惹得胡太后忍俊不禁，吩咐毓灵将她扶起，招手让她走到自己身边，拉着她的手柔声问道，“这拜的膝盖可疼？哀家又不是观音如来，如何受得起你这小丫头的参佛之礼？”
英娥听着胡太后这莺啭眉啼的声音，不由心里又增加几分爱美之心，她知道自己刚刚的失态，大大方方的解释道，“英娥一见太后顿忘却身在皇宫，太后之仪态若仙似神，让英娥觉得这参拜的却不是凡人，这是阿爹让我给太后带来的百年长白参，是阿爹亲自采挖的。”说完从赛婇手上接过人参双手捧送于太后。
太后一听她这样说道，捂着嘴指着英娥对毓灵笑道，“这丫头这张讨巧的嘴，却是让哀家受用，哀家都三十多的人了，哪里还有若神似仙的仪态，不过一个老妇罢了。快把这参收下，正好哀家这几日身体不适，御医说要多滋补。”
毓灵边吩咐宫女布菜边接过人参道，“常时我们说您不信，说我们惯会了这拍马迎合，如今来了个不谙世事的小丫头说了实话，您还是不信，真真是越来越难伺候。”
太后笑道，“好好，不要再让人笑话了，毓灵，菜布完后让繁懿和明相也过来。”
太后牵着英娥的手让她坐在自己的右侧，在等人的时候与英娥寒暄道，“你父亲可好，母亲身体如何，你一个人入宫，可有什么不惯的，若有需要让毓灵帮你添置。”英娥一一答复，谦恭有礼。
不一时门外进来两个同样十岁左右的小姑娘，左边一个面若满月，举止端庄，右边一个稍显稚嫩，腼腆柔弱，两人给太后行礼，太后对英娥说，“左边那个是哀家堂侄女胡繁懿，右边是哀家的同族侄女胡明相，如今陪着哀家住在嘉福殿，也是哀家这么久未得回家的一个慰藉，看着亲人便不觉孤单了。”
英娥慌忙站起对她们行礼，因为她知道这胡繁懿便是太后选定的皇后，而胡明相的份位也不会太低。
二人对英娥回礼后分位次做好，胡繁懿对太后道，“昨日知道太后要宴请尔朱妹妹，繁懿思量许久想增尔朱妹妹一个礼物，寻常物件想妹妹也是不缺，编了个绦子赠与妹妹挂环佩吧。”说完从袖中取出一个宫绦亲自递于英娥。
英娥忙起身相谢，为自己思虑不周懊恼，“多谢姐姐，英娥不知今日会见到姐姐，不曾带在身上，明日亲自送来。”
太后见二人相谈甚欢自是欢喜，看看那不吭一声的胡明相，之前只听族人说此女秀外慧中，进宫后一见却是如此怕生，太后也不敢指望她可以辅助繁懿了，思寻半天这批待封贵人中也就英娥是最佳人选，故聚此宴。太后将最近前的金玉满堂给三人各舀了一勺，自己却不吃，含笑看着这三个孩子。
稍时饭毕，太后本想留三个孩子再说会话。内侍白整却来禀报说清河王元怿有要务要面见太后，英娥等便起身告辞，出嘉福殿门时，看见回廊那头一个身穿朝服的俊美男子身姿挺拔，脚步飘逸，以前一直以为阿爹的容貌世间男子少有，没想到今天竟然看见比阿爹还要俊美的男子。
英娥忍不住对赛婇说道，“今日见了清河王，便再看不见其他男子了。”
赛婇不答，只匆匆看了元怿两眼，便低头继续跟着英娥往长秋宫去。
