23回乡
一路奔波，回到项城，已是傍晚。待赶到袁寨寨门的护寨河壕边时，天早黑得望不见人影了。巡夜的更夫来回踱着，敲打着梆子，有气无力地报着“平安无事”的号子。
喊了半天，寨墙上才有人大声喊道：“哪里来的？有事明天早上再说！兵荒马乱的干什么来了？去！瞎喊什么呀！”然后又嘟囔着，“我当是土匪呢，吓一大跳。”
袁世凯搀着牛氏下了车。车夫用鞭子指着寨墙上的人，高声骂着：“谁家狗日的贼东西，你还不睁眼瞅一瞅，我们是袁大爷的家小回来了！开不开？不开，看明天不收拾你！”
寨墙上的家丁们闻声都起身，问清了是袁世凯他们，才哗哗啦啦放下吊桥，点燃火把，引他们走进寨门。
牛氏百感交集，不住地擦着泪，连声对袁世凯说：“孩子，千万别哭。夜里是不能乱哭的。”
袁世凯点了点头，打量着寨墙、寨门和通向寨内的道路，路两旁的房舍依旧，他感觉到离家才两天。
家人闻讯赶来，拥着牛氏和袁世凯他们，慢慢走向袁宅。
夜，寂静而孤独的风，微微拂着袁世凯的泪脸。他咬紧了牙，没有出声。许久，他才迷迷糊糊地睡着了。
第二天早上，袁世凯睁眼看见家人，望见生母刘氏他们，止不住大声哭起来！任人如何劝也劝不住。大家越劝，他哭得越痛心。
家乡的风很温和，又见了袁宅，又听到晨起的鸡鸣，和那早炊高高低低、长长短短的风箱声。袁世凯有着流不完的泪，诉不完的委屈。他的喉咙咯出了血，仍然在哭！
这哭声是一首长长的哀歌、怨歌，有谁能听得懂？一个少年，千百里的辛酸，夹杂着苦涩的向往，悲凉、豪放、愤懑、昂扬、充满激越的哭声，显示出不屈、刚烈、倔犟。从同治五年到同治十二年，离开家乡已经八年。在这三千个日日夜夜，他从一个混沌初开的乡村少年，已成长为敢杀人、敢放火、敢爱敢恨、敢异想天开、敢叱咤风云的青年儿郎！
这哭声，犹如一支洞箫，在这个清晨，放开了！
这哭声，如三月的河水，刚从冰下涌向金色的太阳，载起浪涛，载起竹排，直奔向东方！
哭累了，袁世凯嘶哑着喉咙说：“我如何不哭？我离家时，家中多热闹啊！如今，二爷爷、三爷爷、四爷爷，还有爹、我大爷，他们都不在了。我心里如何不难受？我这八年，空空两手，愧对父老，愧对家人。我是袁家的不肖子孙啊！”
再不是那个撒野的乡村顽童了。袁世凯一一拜见过长辈，来到祠堂，转回身，洗净了手和脸，换上干净的衣服，双膝跪下，向祖宗牌位敬了香，恭恭敬敬退下。
家中人看在眼里，喜在心里。
又恢复了平静。
袁世凯察看了院内的景致，东楼还是老样子；堂楼、西楼好像翻修过，更整洁了。几棵杏树长得粗多了，记得四爷爷讲过，这杏树都是曾祖父亲手栽下的，院子里有杏，意为家中有幸福，家业兴盛、兴旺。
来来往往的人都变了许多。
二姐呢？她现在好吗？
袁世凯缓缓地向刘氏屋里走去，刘氏的双眼红肿。他扶起她，轻声问了许多家中的事。刘氏向周围不时探望，说话小心翼翼的。袁世凯沉默不语，他知道娘的心事，在这个家中，娘的地位是数不上位子的。各人都在为自己盘算啊！
刘氏讲了二姐的情况，说柳杭的那家姓田的亲事没有成，二姐新选了河北地武陟那户人家。毛家家境不错，但是人还没有嫁过去，毛家的小子就死了。二姐不断念叨着弟弟，常在看娘时问四弟世凯的情况。最后，刘氏放着胆子说了一句：“有时间，你去看看你二姐吧！”
开饭了，伙计们挨门唤着人。
饭厅里分成几桌，长幼有别，袁世凯和袁世敦、袁世廉他们坐在一起。他们冷冰冰地不理他，仿佛路人。席间，谁也不说话，尽管饭菜明显是改善了一番，鸡子、鱼，都很鲜美。
