忠恕一听是庭芳的长辈，跟着叫了声：“周三叔。”周进拉住他的手，笑道：“哈哈，庭芳是我晚辈，你叫三叔也不为过。我大哥刚出城了，庭芳侄女在，咱们找她去。刘胜，你骑着马先去知会周姑娘一声。”刘胜不好意思地对忠恕笑道：“你这匹马又瘦又老，一看就是河东的农马，想你是偷了马进城卖的，误会你了，对不住！”忠恕笑道：“是我从农家硬买来代步的。”周进挥挥手：“别赔不是了，快去吧！”刘胜骑上马进城了，周进接过忠恕手里的缰绳，想帮他牵马，忠恕忙道：“三叔，还是我来吧。”周进笑了笑：“好，咱们慢慢走，段小哥也看一看我们周塞的风物，这里虽然是小地方，比不上晋阳那些大城，但绝不比代州城差。”忠恕牵着马，跟着周进入了城门，见果如周进所言，周塞很有格调，仿佛是仿照某一个大都市建造的，城内街巷整齐，道路干净，民众繁多，绝不像是一个集镇。
周进一边走着，一边给忠恕介绍城里的情况，忠恕道：“周大侠曾经专门去寺里找法言监院请教建城的事，没想到是要建这么个规模的城池。”周进笑道：“从山里回来后，我大哥领着周围十村八寨的乡亲们苦干了五年，这才算基本完工，这里能攻能守，不仅远近的响马山贼不敢偷城，就是突厥大军来了，守个三年五年的也不是问题。有了这座城，乡亲们再也不用担心战乱了。”
二人正说着话，就见一个身材修长挂着佩剑的姑娘笑着迎了过来，刘胜牵着马跟在后面，忠恕只觉得眼前一亮，那姑娘白玉一样的脸庞，秋水也似的大眼，依稀还能看到儿时的模样，知道这就是日思夜想的庭芳了。庭芳也在打量着忠恕，见他虽从少年成长为挺拔青年，脸上犹带几分记忆中的羞涩与稚气，忙打招呼道：“三叔，段师兄！”忠恕抱拳还礼：“周师妹！”他一路上都在想着如何称呼庭芳才好，现在听庭芳叫他师兄，很自然就称呼她师妹。
周进道：“大侄女，大哥有吩咐，我还得出城去找林老夫子，段小哥就交给你了。”庭芳问：“还是关于那封怪信吗？”周进点点头，笑道：“大哥不放心，让我再去请教林老夫子。段小哥你先安住，晚上回来咱们好好喝一杯。”忠恕道：“谢谢三叔。”周进向庭芳、忠恕告别，反身向城门走去。刘胜再向忠恕道歉：“段公子，对不住啊。”忠恕也不以为意，笑着点了点头，刘胜这才上马走了。
庭芳看着忠恕笑了笑，道：“段师兄，来，我牵着马。”说着伸手去接忠恕手里的缰绳，忠恕道：“还是我来吧。刘胜大哥说这马太老，是耕种的农马，你牵着不称。”庭芳笑了：“段师兄，你会开玩笑了。”忠恕道：“我没开玩笑，这马又老又疲，你牵着别人会笑话的。”庭芳笑道：“呵呵，我还在街上骑过牛呢，也没见乡亲们笑话我啊。”她不再强替忠恕牵马，二人并排走着，说着话穿过街道，来到一座高大的宅院前，这大院的院墙全用青砖砌成，有一大一小两个门，大门进人，侧门出马，从外面就能感受到周典一的雄厚财势。这种样式的大院忠恕在河东也遇到过，都是地方豪强修建的，相当于一座堡垒。有人迎上来接过了马，庭芳领着从侧门进去，一进门，忠恕觉得眼前猛地敞亮，周家的院子竟然有张掖的校军场那么大，中央空荡荡的，正面是一排高大整齐的瓦房，西面放置着一面大鼓，两边是成排的兵器架子，东面是一排马厩，足可拴下一百匹马，估计这里是周典一操演乡兵的地方。
忠恕看到有五匹白马拴在石槽旁，忙问：“是大白和小白吗？”庭芳道：“是它们，走，咱们看看去。”二人来到马槽旁边，只见三匹壮马两匹老马并排立着。马的年龄一般不超过三十年，四岁之前为幼龄马，二十岁后即为老马，之间为壮年马，战马一般都在五岁到十五岁之间。当年上祁连山时大白已经十三岁了，现在已经是无力的老马，小白也过了壮年，那三匹壮马与大白小白一样，高大雄健，浑身雪白，没一丝杂毛。庭芳道：“这三匹是小白的后代，分别叫白二、白三、白四。这个是白四，脚力最好，是我爹爹的坐骑。”忠恕笑道：“听着像家人的排行。”庭芳道：“它们就像我的家人一样，除了爹爹，我最关心的就是它们。”忠恕看着大白道：“不知大白还记不记得我。”庭芳答道：“马的记性虽好，也不是每件事都记得，但只要是骑过它的，或者鞭打过它的，无论多久都不会忘记。”忠恕道：“我当时还是个小孩子，见到这高头大马都不敢靠近，更别提骑着抽鞭子了。”庭芳笑道：“我记得你当时都不敢摸它们，大白一扬头，你就想往后退。”忠恕道：“我胆子小，怕它们咬我。”庭芳道：“爹爹说他见过的人中，唯有你胆子最大。”忠恕一怔，见庭芳秋水似的大眼睛脉脉看着他，心一慌，转开话题问：“那两只小豹子怎么样了？”庭芳笑了：“你还记得它们啊？我也不清楚。回来养了四个月，那两个小家伙长到了三尺长，夜晚经常吼叫，周遭的马牛都被吓得乱跳，爹爹非要把它们放到山里，说再养下去，城里的马都要被吓破胆子了。”忠恕想到老豹子那凶恶阴冷的眼睛，心里还是凉森森的。庭芳道：“当时我哭了好半天，还是看着它们被带走了，前年还有人在山里看到过，你先往下，等哪天有空，咱们进山一趟，看能不能遇到它们。”家养的幼兽被放归山中，野性没有了拘束，就完全变成野兽，再见到还得性命相搏。
庭芳把忠恕让到堂屋坐下，亲自打过洗脸水来，道：“段师兄，先洗把脸吧。”忠恕掬一捧清水在脸上搓了搓，从脸盆里的倒影中看到庭芳在旁边看着他，心里觉得暖暖的，分别十年，二人从孩童成长为青年，单独相处，已经不像儿时那么自然，但凭直觉，忠恕知道庭芳还记挂着他。庭芳把毛巾递给忠恕，等他擦罢脸，给他沏上一杯热茶，道：“河东的水碱味大，比不得寺里泉水甘洌，非得放些茶叶压一压。”忠恕喝了一口，只觉得清香满嘴，不禁赞道：“好茶！”庭芳笑道：“这是爹爹今年刚收的赣南茶，只有二两，一直舍不得喝，今天让贵客品尝了。”忠恕也笑了起来：“我哪是什么贵客啊！周大侠今天会回来吗？”庭芳点头道：“我们左近的崔家谷今早差人报信，说昨天有一股盗匪袭扰，被乡兵打散后，困在了村外的山谷里，一天也没能捉拿干净，爹爹就带着刘伯和四叔去看看。”忠恕担心地问：“很危险吗？我过去帮帮忙吧。”庭芳笑道：“哪用得着啊！都是附近的穷困之人，一时没了生计，就纠集几个人打家劫舍，崔家谷的乡正有病躺在床上，不然早就拿下了，就是四叔一个人去也足能应付。爹爹前天收到一封怪信，立刻变得小心起来，附近出现些微状况，就非要亲自去看看，估计这会他们已经在回城的路上了。”
忠恕问道：“就是周三叔提到的怪信吗？”庭芳道：“是。信是一个外地人交给卢二哥的，他当天正带着乡兵值守，那人把他引到偏僻处，让他务必把信交给我爹爹。信上面只有一句话，是用突厥文写的，本地最有学问的林老夫子认得是‘最近当心’四字。这信无头无尾的，三叔和刘伯都说可能是有人恶作剧，或是想借突厥吓唬讹诈。”忠恕问：“你那时经常提到突厥，这里离突厥很近吗？”庭芳笑道：“突厥人在北面的草原上，离这里还有一千多里，但云州由他们扶持的梁师都占据着，就在五百里外，梁师都过去经常引着突厥人南下抢掠，如果不是官军在代州建城挡住他们，这里就是最前线了。”忠恕道：“我听说过梁师都，监院道长说他曾在寺里呆过。”
庭芳问：“段师兄，掌教师伯后来教你武功了吗？”忠恕点点头：“掌教传了我一套山居掌法。”庭芳喜道：“这么说你是掌教师伯的弟子了？”忠恕摇头：“掌教只传了我掌法，法言监院和安道长、陆道长分别传了剑法、刀法和指法，不过没让我入道籍。”庭芳有点失望：“他们没传你清宁生内功吗？”忠恕道：“传了，是贾明德道长让我修的。”庭芳大喜：“是不是我们一下山就教你了？”忠恕道：“是的。你们刚走不久，监院道长就让我跟着贾道长读书了。”庭芳笑道：“掌教师伯果然没有食言。”忠恕这时才明白，他能学到清宁生，是周典一向天风要求的。当时周典一答应传忠恕一些本领，一直到他下山也没兑现，史胡子还说他食言自肥，原来他早有安排。
