正月刚过，候君集就开始操练人马，派出多路斥候侦测突厥。据说这个冬天突厥又遭遇酷寒，漠南草原上积雪厚过两尺，连白漠也被大雪覆盖，唐军的所有哨探都因大雪阻隔没能深入漠北。
只要遇到酷寒雪灾，突厥人赖以为生的牲畜就会大批死亡，许多部落就会挨饿，第二年开春，就是突厥最为难受的时刻，也是突厥人南下侵扰最为频繁的时刻，有些部落迫于饥饿，根本不等大可汗的谕令，私自南下抢掠大唐。云州将是突厥人最想攻击的地方，一是云州靠近突厥，二是刚被收服，民心不稳，去年逃到突厥的二十万云州百姓，此时也想打回家园。
候君集不断巡视周边，云州之役他新得三千多匹战马，就增训了两千名骑兵，统统交给苏定方率领。苏定方感谢候君集的信任，正筹划着操练一种新的骑兵阵法，突然接到了兵部的调令，命令他立刻赶到幽州任车骑都尉。候君集大惑不解，云州离突厥牙帐最近，是与突厥交战的最主要方向，而幽州北面的契丹对大唐威胁并不大，苏定方是他最为依赖的大将，在大战之前被划调到独孤士极麾下，实悖情理。候君集不由得想到去年督查军务的事，独孤士极与他相交多年，二人算是挚友，可士极那次却并不朗利，明显躲躲闪闪，语有保留，特别是他检验城防时，已经发现代州城那么多防守缺陷，却不说明，如果不是康续点破，自己至今还蒙在鼓里。士极为什么会这样？是受命如此？还是心性改变？为什么要挖苏定方？他捉摸不透。
虽然候君集极为不满，但军令难违，只得放走苏定方。忠恕和苏定方是知心之交，听说他要走，极为怅惘，一直送出三十多里，这才撒泪分手。
就在苏定方走后的第三天，一封密信送到了候君集手上，候君集把忠恕叫来，将信递给他，道：“这就是要你去办的事。”忠恕打开，信来自兵部，却没署名，内容是命他赶往漠北营救金平公主，立刻出发，救出公主之后向西进入金山待命。
候君集道：“是李元帅的亲笔，千难万险啊。”忠恕点点头：“我挑几个人，明天就出发。”候君集见他没丝毫犹豫，不由得有些担心，天子会交一份千难万难的事给忠恕，早在意料之中，这个年青人英勇无畏，一定会想尽办法达成使命，这点是可以放心的，候君集就怕他勇武过头，对其中艰险估计不足，鲁莽行事，于是提醒道：“可想过走哪条线路？”忠恕摇摇头：“还没想。”候君集又问：“要带多少人？”这点忠恕已经考虑好：“候叔叔，突厥已经开始在漠北集结，过去的人不宜太多，我想领着代北营的几位直阁北上。”候君集点点头表示同意：“人马物资任你调用。”忠恕犹豫一下，道：“候叔叔，如果庭芳师妹回来…”候君集笑道：“你放心，我会说得很到位，那位武姑娘回来，我也会一视同仁。”候君集视庭芳如自己的亲女儿，当然会对她照顾周到，他特别提到宝珠，就是想安忠恕的心，不让他有太多牵挂。
忠恕一离开，候君集立刻把于大春、周保库和陶标儿叫了过来，命令他们自现在开始，加紧操练骑兵，务必在四月前把新兵练好，战法演熟。于周陶三人都感到为难，要把刚投军的耕夫贩徒训练成作战勇猛知规懂纪的战士，至少需要半年，候君集原来定的时限是到六月底，现在突然提前两个月，三人都怕完不成任务，可候君集语气坚定，没一丝缓和的余地，三人无奈，只得各自去想办法。
候君集之所以做出改变，是因为他从李靖给忠恕的命令中看出端倪，李靖让忠恕救出公主后赶往极西面的金山待命，而不是向南回归大唐，做出这种奇怪安排的理由只有一个：那时南归路上正有一场大战，大唐与突厥的决战，李靖设定的决战时间就在四月底五月初！突厥前部一般在三月中旬来到漠南，四月下旬才有大批部落渡过白漠，要在漠南集结完毕，又至少需要一个月，所以史上突厥人大规模南侵，最早不过六月，但在连续遭遇两个严冬之后，大唐的那点贡赋对突厥来说就是杯水车薪，颉利大可汗困顿交加，一定撕毁盟约，迫不及待地提前南下，大战可能提前到五月初就爆发，此时正是忠恕他们可能的回程时间。
忠恕当天就召集贺兰、康宾、石放、刘巨川、苏奴儿过来，让他们再挑选五个精悍之人，明天随他一起北上突厥圣山，但并没告诉他们去做什么。贺兰一听要深入突厥，眼睛都放出光来，即使是沉稳的康宾也露出期待神情。忠恕让贺兰、康宾和石放准备物资，自己和苏奴儿一起规划北上的线路。
南太主是老可敦的殉品，老可敦不会放她离得太远，此刻就是不在圣山，也在距圣山营地不远的地方。从云州到圣山，最近的路当然是突厥人传统的迁徙路线，从云州直接向北穿越漠南草原到碛口，从碛口穿过白漠到通口，从通口到圣山营地一般只需要五天，但突厥大可汗二月底要在圣山会兵，等他们赶到时，可能会兵刚刚结束，正好与南下的突厥部落迎头遇上。突厥人在冬天遭受了严重雪灾，有可能全部南下抢掠，他们必须避开稠密的会兵队伍，只能放弃这条路线。
除此之外还有东西两条线路可供选择，东线就是商队走的线路，从云州向东，十多天走到白漠的边缘，穿过白漠后先到达于都斤山的东部营地，然后再向西到圣山大营，这一路上会遇到不少归属突厥的铁勒部落，容易筹集给养，缺陷是离契丹人太近，契丹此时正在侵扰突厥，一旦遇上就很难安全通过，忠恕和苏奴儿都是从东面南下的，深知其中艰难，如果一路征战着北上，肯定走不到圣山。西线是从云州西行七八天，穿过白漠后进入突厥的西部，从那里向东到圣山，这条线路途遥远，期间尽多戈壁沙漠，人烟稀少，不容易碰到突厥人，但也不容易取得给养，须得多备物资。二人斟酌之后，觉得还是走西线为好。
下午，北方出现难得一见的彩霞，半边天空都被映红了，忠恕知道草原上要下冻雨了，下雨的地域还不会小，突厥人又要遭受损失。去年福拉图命达洛偷袭同罗，如非昙会随军出征，识得这云候，附离可能就被困在冻雨中了，不知福拉图有没汲取教训，此去圣山，估计又要遇到她了。一想到福拉图，忠恕的心就一阵阵地收缩，这位福特勤，估计没几人不害怕。
次日凌晨，忠恕带着十个人二十二匹马出了云州北门，一路向西，天亮后走出一百多里，然后向偏北方向行去。现在的漠南草原满眼枯黄，少许地方露出星星点点的绿芽，那是地榆、裂叶蒿、隐子草和白头翁这样的开花草类提前发了芽。贺兰、康宾等人都没到过真正的草原，只有苏奴儿在草原上游荡过几年，他对康宾等人讲述草原的夏日景象，说夏季的漠南繁花盛开，五光十色，十分华丽，草高及腰，尖层达四五尺高，小马隐在草中，连头都望不见，众人无不神往。
他们一天一夜行出五百多里，天暗时在一条小河边扎营。一路行来，没见过一颗树木，生火必须用枯草，苏奴儿很有经验，随身带了两把镰刀用来割草，非常方便，两个人很快就割了一大堆草，生起火来。次日继续向西北行去，他们没带多余的物资和装备，人马皆精干，当天走出三百多里，这里已经看不到一点绿色，枯草也不如南边高密，再行一日，草越来越稀，一天也没见到河流，忠恕知道靠近戈壁荒漠了，每遇到水坑，就让大家把用水补足。
向西北行进八天之后，终于来到白漠的边缘，忠恕一行遇到了一家单独游牧的契骨人，打听之后知道白漠在这里比较窄，两天就能穿过，他们把水囊全部装满，人马饮水当不成问题，但沙漠里找不到草木，不能生火，只能吃冻肉了。
次日一早进入沙漠，队中所有人都不识道路，也不能像宋念臣和安伯那样用马引导，只能认准北方，硬直穿过，白天有太阳可以参考，而夜晚没有月亮和星星，极易迷失方向，所以他们不敢像商队那样在夜晚赶路。现在尚是冬天，沙漠中完全不像忠恕南下时那么炙热烤人，风也不大，没有多少扬尘，到得天黑，忠恕判断至少走了一百里路，照这样的速度，明天晚上就能走出白漠。
他们选了一个沙窝扎营，因为不能生火，大家进帐后只能吃干饼嚼干肉，唯有苏奴儿吃得轻松，手中的牛肉软软的，还散发出一股熟肉的香味，石放很奇怪，抓过他手中的肉撕了一块，放在嘴里一尝，果然易嚼好咽，忙问他是怎么弄的，苏奴儿这才笑着说出门道，原来早上出发时，他切了一片两寸厚的冻肉，放在马鞍和垫子的夹层，经过一天的压挤，那片肉变得与熟肉一样松软，比干肉冻肉好吃多了。这是他在草原上躲避突厥人追杀时发现的窍门，那时他常常三五天不敢见人，偶然打到一只野兽，没地方放，就将肉切成片放置在马鞍下，竟因此发明了不生火就能吃到熟肉的办法。第二天出发时，每人都在马鞍夹层放置了一片肉，石放还在肉上撒了点盐，夜晚再吃时果然味道不错。
次日太阳落山时，他们没能穿过白漠，但已经看到了前方的草原，在第三天的正午时分，终于又踏上了草地。忠恕见这里干草高密，判断北方不远会有突厥部落驻牧，于是沿着沙漠的边缘又向西走了三天，来到了戈壁、草原和沙漠的交汇处。这十多天里，他们成功避开了突厥人，除了在漠北遇到过几部突厥游番，没看到一个草原部落，现在食物吃得差不多了，只得冒险转向北方，靠近草原获取补给。
队伍里有一个叫宋老朴的士兵曾经在突厥住过三年，突厥话说得比忠恕好多了，一路上贺兰等人缠着他学突厥话，此时已会说“吃饭”“牛羊”等常用语，但真遇到突厥人，三两句就会露馅。忠恕等人仿效宋老朴把头发披散开来，打扮成突厥人的模样，经过半个多月的颠簸，他们一行尽皆衣衫破旧，面目污黑，再披散了头发，在外形上已经与流浪的突厥人没差异了。
