世界宗教是宗教自身发展的最高和最完备的形态，它是人类历史上出现的庞大帝国在宗教上的反映和体现。目前，世界宗教有基督教、佛教、伊斯兰教，它们被统称为世界三大宗教。
二、世界宗教的特点
与民族宗教相对而言，世界宗教具有三个主要特征：第一，世界宗教对各民族无排他性，它所信奉的神不是某一民族特有的保护神，而被认为是全宇宙的最高主宰，其传播范围以全人类为最终目标，具有世界主义的特征；第二，具有系统而完整的教义，包括神学、哲学、伦理道德、社会思想与政治思想等项，以及较严密的教会组织、寺院制度和受过系统神学教育的神职人员；第三，它打破了民族宗教特有的繁琐礼仪和陈规，废除了大量献祭与陋习，简化礼仪，突出信仰，易于被其他民族所接受。
三、世界宗教的发展及其历史价值
世界宗教产生于奴隶社会。后来，由于封建统治当局的大力倡导与扶植，在帝国中成为国教。封建统治者除依靠暴力外，尚需借助神力。而一些宗教成为国教后，便与政权结合在一起。西欧封建社会时期的天主教，不仅成为欧洲各国的国教，而且教会自身已发展成为西欧最大的一个封建领主集团，凌驾于西欧各国政权之上，梵蒂冈的罗马教皇一度成了亚欧的太上皇。
世界三大宗教历史悠久，基督教起源于公元1世纪中期；佛教创立于公元前6世纪；伊斯兰教创立于公元7世纪，至今都已有了两千年左右的历史。在长期的社会变迁中，它们不断地适应新情况、新形势，不可避免地衍化、分裂出许多支派和宗派。如：基督教分为三大支派：天主教、基督新教和东正教。每个支派下，又有若干宗教，共计有156个宗派。每个宗派之下还有若干教会团体。佛教、伊斯兰教也各有数十个宗派。每一宗派，除具有该教的共性外，又各有其特点，在教义、组织和礼仪方面均有差异，并有各自的名称和所强调的教义。事实上，基督教、佛教、伊斯兰教这三大宗教的名称仅是其各宗派的总称。
世界宗教是人类历史发展到一定阶段的必然产物。它一旦产生，就深刻地影响着当时、当地的社会、政治、经济和文化。在漫长的历史中，有些教派和宗教人物确曾起到了一定的进步作用。恩格斯曾把西欧的宗教改革运动称为“一个伟大的时代”。在历史长河中，没有世界三大宗教就没有基督教、佛教、伊斯兰教的文学、艺术、建筑等灿烂的文化。基督教的经典《新旧约全书》，是古代犹太人和中东其他民族文化资料的总汇，是这一地区的百科全书，包括了传说、法律、民歌、天文、生物、神话、民俗等方面的珍贵史料；佛教的《大藏经》对东方的文学艺术；《古兰经》对阿拉伯的文学、艺术、建筑产生了极大的影响。
由于世界三大宗教在相当长的时期内，是有关国家的国教，属全民信仰。许多优秀的文学艺术巨匠都是宗教信徒，他们从中得到灵感，留下了许多不朽之作。在美术方面，如达·芬奇的《最后的晚餐》、米开朗基罗的《创世纪》、《大卫》；在音乐史上，莫扎特的《魔笛》、《安魂曲》、贝多芬的《命运交响曲》、《英雄交响曲》等，已成为旷世之作。至于在建筑，雕刻方面，更是有目共睹：佛教、伊斯兰教庄严肃穆的寺庙，基督教的罗马式、哥特式的高耸教堂，这说明了世界三大宗教及其宗派的流传，保存和促进了文化的发展。
四、世界三大宗教在我国的发展概况
世界三大宗教历史悠久，源远流长，传入我国已有数百或数千年的历史，使其具有广泛的群众性和较大的影响力。世界三大宗教中的伊斯兰教和佛教是我国一些少数民族全民信仰的。如佛教宗派之一的喇嘛教，又称藏传佛教，则是我国藏族、土族、蒙古族、羌族等少数民族共同信仰的宗教。又如，维吾尔族、哈萨克族、回族、保安族、乌兹别克等十个少数民族，基本上都信仰伊斯兰教。
世界三大宗教都具有一定的持续性，只要宗教存在的自然根源和社会根源存在，世界宗教在我国社会主义时期将长期存在。
1.伊斯兰教在中国的发展
唐宋时期，是伊斯兰教在我国传入初期，这一时期的伊斯兰教徒基本上是一些阿拉伯、波斯或其他的外国商人，另外也有一些这些国家的穆斯林士兵和使节。他们来华后，分地聚居，保持着自己的宗教信仰和独特的生活方式。由于他们来华的目的主要是经商而不是传教，因此非但没有遭到当时统治阶级的反对，反而被允许与中国人通婚和定居中国。于是许多伊斯兰教徒娶中国妇女为妻，繁衍子孙，由侨居逐步演变为“土生番客”，其子孙后代也成了土生土长的中国穆斯林。但总的说来，这一时期，中国穆斯林的人数不多，一般居住在一些处在交通要道的大城市和通商口岸，因宗教生活和世俗习俗的需要，他们出资修建清真寺，并以清真寺为中心，聚居在一起，聚居地区被称为“蕃坊”，有的一坊一寺，有的一坊数寺。今日广州的怀圣寺，泉州的清净寺，都是这一时期留下来的清真古寺。
元代是中国伊斯兰教大发展的时期。自1219年起，成吉思汗（1162～1227年）及其子孙，三次西征，吞并中亚，后挥师中国，建立了一个横跨欧亚两大洲包括广大伊斯兰地区的庞大帝国。在忽必烈征服南宋统一中国的过程中，许多信奉伊斯兰教的阿拉伯人、波斯人、中亚人被组成“西域亲军”，参加了对中国的征战。战后，这些人被就地屯聚放牧，分驻在全国各地，尤以中国西北为多，其他散处西南和中原，后来还有一部分人被迁往江南。这批随军东来的穆斯林，绝大部分不带家眷，定居后与当地居民通婚并繁衍子孙。除此之外，元代统治者还把一大批有技艺的穆斯林工匠遣送至中国各地，其中绝大部分也在中国定居。元代西域来的穆斯林及其后裔被统称为“回回”，属色目人。因穆斯林对元朝开国有功，所以，社会地位仅次于蒙古人，而高于汉人和南人。穆斯林上层受到元朝统治者的重用，其中一部分人已跻身于统治者行列。元朝时期，由于穆斯林人口急剧增加，加之社会地位较高，因此伊斯兰教传播、发展比较迅速，并逐渐形成了“大分散、小集中”的地域特点。所谓“大分散”是指穆斯林当时已遍及全国各地。所谓“小集中”则指穆斯林聚寺而居的特征。为了进行宗教活动，全国各地修缮和兴建了许多清真寺，除着名的长安的清教寺、广州的怀圣寺、泉州的清净寺等大规模的重新修葺外，在燕京、和林、杭州、定州、鄯阐（昆明）都建有着名的清真寺。此外，为了对穆斯林进行教育，当时还特别设置了“回回国子学”、“回回国子监”，以教授阿拉伯文和波斯文。由此可见，元代伊斯兰教在我国已发展成为同佛教、道教并驾齐驱的又一大宗教。
明清时期，社会情况发生了重大变化，伊斯兰教在中国的地位和影响与前代不同，逐渐由发展趋向衰微，并出现了某些带有中国特色的演变。由于在明朝开国功臣中有不少是伊斯兰教徒（如常遇春等），因此明朝历代统治者对伊斯兰教采取怀柔政策。一方面，为立功的穆斯林封官加爵，并敕建了不少清真寺（如西安的化觉寺、南京的净觉寺）。另一方面，对伊斯兰教又作了一些限制，如禁止色目人互相婚配，禁宰耕牛，禁穿胡服，禁用胡语、胡姓，实际上是强迫穆斯林汉化。在这种政策迫使下，许多穆斯林功臣名将和名人学者，取汉姓汉名，甚至隐瞒自己的穆斯林身份。
清代，满族统治者对伊斯兰教徒采取以歧视、高压为主，怀柔为辅的政策，对于起来反抗的穆斯林则进行残酷的镇压和屠杀。尽管如此，明清时期，伊斯兰教仍被中国一些少数民族所接受，并逐步形成维系这些民族内部团结、形成共同生活习俗的纽带。
明代中叶以后，由于统治者实行海禁，来华的穆斯林学者日益减少，广大中国穆斯林与汉民族生活在一起，日常生活中使用汉语。因此，随着时间的推移，穆斯林中懂阿拉伯文和波斯文，能直接读经释义者越来越少，并出现了教职人员后继乏人的现象。为了改变这一局面，中国穆斯林一方面创立了以“经堂教育”为主要形式的宗教教育制度，另一方面，一些伊斯兰教学者开始用汉文译着伊斯兰教教义，并在明末清初形成了以南京和云南为中心。在他们的着作中，一般都将伊斯兰教教义与中国传统思想有机地联系在一起，使之更有中国特色。
2.佛教在中国的发展
佛教在中国的发展大致经历了初期、鼎盛、衰落三个时期。
（一）从西汉末年到魏晋南北朝时期
这个时期是中国佛教的早期弘传时期，在这一时期，佛教的发展是逐步推进的。开初，它只在统治阶级、上层人士中传播，下层的民众是被禁止信奉的。在中国所修建的少数寺庙，主要是供来华的外国僧人与商人进行宗教活动的，随着佛教思想在民众中传播，佛教在社会中的影响逐渐增大了。从东汉末年到三国时期佛教开始流传到民间，这时中国出现了第一个出家当和尚的人——朱士行，他潜心佛学，认为当时在我国流传的经书在翻译上存在不少问题，决心求取真法。公元260年他西行求法，开中国西行求法之先河。
魏晋南北朝时期（公元220年到583年），由于统治阶级的需要和提倡，佛教在中国得到了很大的发展，印度佛教的主要派别都已经传入了中国，佛教的经典也大量地翻译了过来，由于统治者的支持，各地广修佛寺，仅建康（今南京）就有佛寺500多座，唐诗中留下了“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”的名句。僧侣的人数也迅速增加。南朝梁武帝还亲自制文发愿，四次出家舍身同泰寺，佛教得到了迅速发展。
佛教在中国的发展遭到了中国传统文化的抵制和排斥，特别是儒家和道家。它们常常站在同一战线，共同批判、反对佛教思想。但佛教对儒家和道家的态度却常常是有区别的。对儒家，由于它是古代中国的王道政治、宗法伦理的根基所在，在中国社会，特别是在统治者和士大夫中有根深蒂固的影响，因此，佛教对它往往采取靠拢、迎合和调和的态度。而对道家，佛教往往是采取以牙还牙、奋起反击的方法。这个时期出现了中国佛教史上佛教遭受统治者取缔打击的“三武一宗法难”中的“一武法难”和“二武法难”。
“一武法难”是北魏太武帝灭佛。魏太武帝是一个崇信道教的供奉。提出：彼沙门者，假西戎虚诞，妄生妖孽。因此要：其一切荡除胡神，灭其踪迹。佛教遭受了进入中国以来最大的打击。
“二武法难”是北周武帝灭佛。周武帝在位时采纳道士卫元嵩和张宾的意见，信道轻佛，毁塔寺、焚经书、僧还俗，使佛教受到第二次重创。
尽管佛教遭受如此打击，但佛教却很快恢复元气，迅速发展了起来。这一时期也就成为佛教早期弘传时期。
（二）隋唐时期是佛教在中国发展的极盛时期
中国佛教经过南北朝的发展，到了隋唐进入了它的极盛时期。这个时期极盛标志表现在三方面：一是寺院林立，二是僧尼众多，三是宗派涌现。
隋文帝建立隋王朝以后，就利用佛教来维护王朝的统治。他广建寺塔、广度僧尼、广写佛经、广交僧侣、广作佛事来大力扶持佛教。他在位不过二十余年，但倡导修建的佛寺竟达3792所，新造佛像16580尊，缮写新经132086卷，还整治了大量旧寺庙、佛像、佛经，使佛教的影响比南北朝时期又进了一大步。
进入唐朝，统治者更是竭力扶持佛教，因为只有佛教才能把现实的世俗问题，引入未来的幻想天堂，又不对现实做任何担保，所以受到统治者的青睐，这是唐代大力尊佛的原因。唐太宗曾自称“皇帝菩萨戒弟子”，鼓励出家当和尚。由于统治者的大力扶持，致使佛教势力和影响越来越大，成为中国佛教史上的极盛时期。这时全国拥有大中寺庙近5000个，小的庙宇近4万所，僧尼近30万人。佛教在当时的规模可想而知。与此同时佛教的各个宗派逐渐建立起来，主要有天台宗、华严宗、禅宗、净土宗、法相宗、律宗、密宗等，标志着佛教的兴盛，使唐代的中国成为世界佛教的传播中心，各国来学佛法的僧徒云集长安。
“三武法难”发生在唐武宗时期。到唐武宗时期，佛教在社会上影响日益增大，寺院经济迅速发展，一度竟到了“十分天下之财，而佛有其七、八”的地步，佛教势力的发展不仅直接触犯了世俗地主和贵族的利益，而且也直接影响了国家的财政收入，因此，引起了唐武宗灭佛。会昌五年（公元845年）唐武宗下令灭佛，没收寺院土地财产，毁灭寺院和佛像，强迫僧尼还俗。仅还俗的僧尼就达26万人之多。
（三）唐以后中国佛教衰落时期
从五代十国开始统治阶级更强调儒家的“三纲五常”，虽然也不放弃道教和佛教，但和唐朝的大力扶持不同，采取了利用和限制相结合的政策，即政治方面利用，经济方面限制。佛教虽然也有局部的繁荣和强盛，但总体上说逐渐走向衰落。
五代十国时期封建王朝更替最为频繁，是中国历史上最混乱的时期之一，佛教虽然保存下来，但大多数宗派已经衰落。这期间发生了“一宗法难”。公元954年后周世宗即位，955年下诏整顿佛教，佛教几乎遭受灭顶之灾。当时，废佛寺3万余座，收铜佛像而铸铜钱，还俗僧侣无数。经过这次打击，佛教人才寥落，一蹶不振。
