苦杏被打，疼了一阵没啥，可怕的是发配去做苦力。
俗话说，宰相家奴七品官，过去服侍皇后，属于上层人，见了下人颐指气使。现在自己成了下人，从高处跌到底层，原来的下人幸灾乐祸不算，还处处挤兑。扫地，掏下水道，刷马桶，跑外勤，吃的是残汤剩羹，睡的是破木板。
这一天，工匠司一个女头目让她去十字街，一个木作坊里取一块屏风。规定了来去的时辰，苦杏去了半天还没找着路，回来询问，被赏了一顿皮鞭。伤痕累累的她，还得再去，背着屏风压迫脊梁骨的伤处，一边走一边哭。弯腰弓身，低头看路不能抬头看天，有人撞了一下，屏风掉在地上摔成两瓣。
苦杏吓得几乎发昏，没过错都被打得要死，这一下，不死也得脱层皮。正惶恐着，撞他的人过来了：“姑娘，是我的错，应该赔你的损失，找个地方议价取银子。”
没人赔偿，自己是付不起这笔损失的，只有跟人去。对方弯弯曲曲把她领进一个后门，又步入一个厅堂，抬头一看，面前坐着的竟然是朱友敬。
撞他的人是小五子。
苦杏以为是打坏屏风的事，哆嗦着：“康王爷，贱妾不敢了。”
朱友敬说：“你想死，还是想活？”
“想活。”
“既然想活，就得把自己活好，你说你现在的活法，岂不是度日如年、朝不保夕？本王给你一条活路，要么大富大贵，做一个人上之人，要么死无葬身之地。”
朱友敬自诩为重瞳天子，与朱友贞兄弟矛盾，你死我活，苦杏都知道。此刻，她知道朱友敬要自己做的，绝不是什么好事，但自己再不想过这种吃苦受罪，担惊受怕的日子了。于是破釜沉舟地：“王爷，您吩咐。”
朱友敬一笑：“你是聪明人，知道什么叫置之死地而后生，这里有一个箱子，里面有黄金白银也有药。黄金白银是你的，药是小张氏的，你这么年轻漂亮，事成之后也可能坐上她的位置。”
朱友敬又给人许了一个皇后。
苦杏毫不犹豫的接过箱子，只回答三个字：“我愿意。”拎了就走。
她只用一块银子，就打发了工匠司的女头目，然后忍受着疼痛，主动摸起扫帚抹布认真做事。由外再到里，一天天一步步接近小张氏的皇后宫，不说话，只低着头洗刷刷。这里不是她打扫的地方，皇后宫的宫女们因为相互熟悉，有人兔死狐悲，看着同情。有忌恨的，看她如此落魄，倒幸灾乐祸，都任她去做。
小张氏处罚了苦杏，又把她撵出去，眼不看为净，心情舒畅了许多。想着再去请慧明，过去的纠结又拥上心头，突然想到慧明给她的救急药方，就叫另一个宫女小翠通知太医署配药。又问她：“你知道什么叫地鳖虫？”
小翠说：“知道啊，乡下人破房子土墙角下都有那东西，不过，城里穷人的旧房子也找得到。”
小张氏就不考虑请慧明，想先试一试她的背方再说：“小翠，你去找，我给你一两银子一个。不过，需悄悄地，别告诉人。”
小翠很容易地寻了几个来，她按照慧明教导，烫死晒干三天入药，一剂下去，复发病症很快恢复。她高兴，自言自语着：“一语成谶，我也学一门独家绝技，将来去做游医。”
小翠问：“娘娘，你说什么？”
“我没说什么，你再去找。”
小翠说：“城里不好找，乡下又太远，怕娘娘需要耽误时辰。小红家是郊区的，也属于乡下，弄不好她家就能有。”
小张氏想了一下：“行，我也让她去找。你抓紧时间，今天等着入药呢。”
小翠还是在城里寻一个破旧房屋，但这家人不同意：“地鳖虫？我们家养着留卖钱呢，不给你。”
她拿出一锭银子，人家才同意，自己小心用铲子在墙角下，好不容易掏了六七个。看有的被铲成两断，有的掉了腿，选择了五个差不多的，回去烫好晒干。谁知道经过开水烫，又有掉了腿的，还有三个从中间切割出一个小口子，想想急需要使用，就用绸布包裹好交给小张氏。小张氏当时没看，药汤熬开后，遵照慧明的吩咐自己入药，一看是如此残破不全的品相，不仅不整，还缺胳膊少腿。认为小翠在胡弄自己，大怒：“我这是救命的药呀，你怎么这样不负责任？成心的不是，来人，给我打。”
小翠被打了十几个巴掌，哭着出了皇后宫再去找，先回自己房间想用热水把脸抚一抚。苦杏正在回廊上擦护栏，看到她哭着走，就假装关切地询问：“小翠，哭什么？”
小翠知道苦杏懂地鳖虫的事，当然用不着隐瞒，就都告诉了。还抱怨着：“铲子稍不注意就铲破了，全形的都难，整胳膊整腿的哪里去找？”
苦杏就在等这个机会呢：“小翠，别哭了，快再去找吧，否则又要挨打。”
看小翠准备走，她又说一句：“看你哭得这么伤心，我帮你一把吧，也好将功赎罪。”
小翠问：“苦杏姐，你怎么帮我？”
“娘娘之前也叫我找过，我知道什么样的好。前天小红认不得，托我去寻了几枚已经晒干，先送给你应差吧。”
小翠不哭了：“真的吗，那你快给我吧，我给你银子。”
“哪里话，咱们好姐妹，怎么能要你的银子？等着，我去宿舍给你取。”
苦杏早就准备好了，去自己的住处，那是下人的大通铺，枕头下摸出五个整整齐齐的新鲜地鳖虫干。新鲜虫干与药店中陈年的，形态手感都不一样，使用过的人认得出。她交给小翠：“你就说是今天晒好的，刚刚三天。”
小翠认真看了，说：“不错，是新鲜的，一根须毛都不少。不过，大号的只要三枚就够，还有两个你给小红吧。”
苦杏哄她：“那怎么行，这可不能告诉小红。本来是她的，给了你，她会怪我们的。”
小翠认为有道理：“也是，她是个小心眼，一定会生气。那你怎么跟她交代？”
“再去捉呀，反正我在外面做事，有的是时间。”
“行，谢了姐。”
“没事，快去吧。”
看小翠高高兴兴的走了，苦杏扔了扫帚，抹布，径自出宫去了康王府。朱友敬问：“这么快？”
她回答：“晚上你就等好消息吧。”
“好样的！小五子，给苦杏姑娘安排上房，再给她派两个丫头服侍着。你，半夜子时开始行动。”
小五胸有成竹地：“只要苦杏今天得手，小张氏一死，皇宫必定大乱。朱小四乱了方寸，咱们就可乱中取胜。”
朱友敬问他：“你准备怎么动手，需要多少人？”
小五子回答：“不需要，我一个人就行，秘密行刺，人多了不方便。王爷放心，不要说一个深宫里的孩子，就是十个八个禁卫军，也不是我的对手。”
“到时候我带所有家丁在宫外配合，小朱四今夜一死，本王明天就登基为帝，你们两个都是有功之臣。”
三个人一起大笑。
小翠等到傍晚时才把虫干送上，说今天刚晒好的，正是三天。小张氏亲自看验，她经过几次使用，认得新鲜还是陈旧，见是整支而又饱满，夸小翠几句，收了准备饭后入药。
主要药材是太医署按照慧明配方送进宫的，小张氏就在寝宫里熬制，今天熬药的是宫女小红。她架着一个小火炉，顾不得烟熏火燎，按照御医指导看水候火。药汤滚了，这是放地鳖虫干的时间与火候，小张氏亲自动手，取出较大的三枚放进药汤中。小红抽去小炉灶下的大柴禾，改成小火，待熄火的时辰到，把药汤倒进玉碗里冷着，端起药罐出去扔药渣，
朱友贞进来了：“我说，你就把慧明师姑请来侍药，岂不是好？”
小张氏回答说：“我正在使用她留下的偏方，服了两三剂效果很好，基本上恢复了。通过这一次，感觉到她还是一个可信的人，以后再复发就去洛阳请。”
朱友贞肯定她的做法：“小心无大错。”
小张氏说着话，手摸碗的温度，感觉差不多，端起来准备喝。朱友贞问：“御医尝了吗？”
“没有。开始尝过，一样的药材，又是自己熬的，没经过他人手，后来服用都没事。”
朱友贞谨慎地：“不行。”
小张氏已经把药碗放到嘴边：“再去叫御医，药就凉了。”
“那就叫宫女尝。”
朱友贞指着门口一个听差的：“你去叫小红来，快一点。”那人去了，他问小张氏：“听说你杖责了一个宫女，又把她罚下去做苦力。这是妇人之仁，养虎遗患，她会恨你的，干脆打死。”
小张氏这时就放下碗，不经意地：“打两下就罢了，服侍我那么久，没必要打死吧。”
小红这时进来了，她手中提着空药罐，是人叫得急，来不及放置。把桌子上的玉碗端起，倒了一点在另外一个碗里，一口喝下，又急匆匆把药罐送出去。
小张氏这才端起碗把药汤喝下，空碗还没放到桌子上，想起了慧明。笑着说：“这个神医，叫我使用她的偏方时，必须自己一个人做。想起来好笑，宫里有谁来害我？”
话没说完，突然大口喷出一腔鲜血，一头栽倒在地。朱友贞知道不好：“快，去叫太医。”
宫里立时就纷乱了，人来人往，到处叫人。张汉杰与张汉鼎都是控鹤军都指挥使，控鹤军这个称谓，是朱全忠时代设立的，后来他改成龙虎军由韩勍负责。朱友珪不高兴，依旧使用这个名号，朱友贞即位后也使用。张汉杰是负责警卫皇宫的，他先到了：“一定是慧明的药有问题，。”
朱友贞已经六神无主，想起小张氏喝药前说的话，命令张汉杰：“连夜去洛阳，把她给我抓来。”
张汉杰又要走，又不放心妹妹。正在这时，太医署的人都到了，老署使看了一眼小张氏：“皇上节哀，娘娘已经升天了。”
朱友贞嚎啕大哭。
张汉杰几乎疯了：“控鹤军全部出动，去洛阳抓慧明。”
老署使说：“张指挥使，这与慧明师姑没有关系，人家用药没错。地鳖虫又叫土鳖虫，蛰虫，性味咸、寒。虽有小毒，要看医手怎么配伍，主要功效是归肝经，破血力量极强。善治淤血阻滞，对妇人经闭、产后腹痛、癥瘕痞块均有特别好的疗效。《金匮要略》中的大黄蛰虫丸就是它，与大黄和桃仁配伍应用，有增水行舟之益。”
他这里论方，那边已经有人在用银针试药：“署使大人你看，是有人投毒。”
朱友贞叫抓慧明，还有另外一个意思，指望她来救小张氏。老署使这样说，而且小张氏已死，所谓投毒显然与慧明无关，就不再让张汉杰去抓人。突然想起一个人：“奇怪，娘娘喝药前，有宫女小红亲口尝的。她人呢？”
找到小红，已经死在了偏殿。她是来送药罐的，当时喝两口就匆匆忙忙离开，走到这里药性发作才死。
老署使让御医去取回今天的药渣，先看药材，再看地鳖虫。看了以后现场查询：“今天这虫干是谁提供的？”
小翠不敢隐瞒，站出来说：“是我。”
张汉杰怒不可遏，把剑架在她的脖子上：“狗娘养的，你竟敢投毒。”
小翠吓傻了：“不，我没有，这虫干是苦杏拿来的。”
“苦杏呢，快找苦杏。”
控鹤军搜索了整个皇宫，当然找不到她，事情就已经真相大白了。张汉杰说：“这一定与朱八子有关，前一段时间收缴了他擅用御马，他来寻仇的。”
张汉鼎也来了：“我现在就去康王府搜。”
张汉杰不同意：“这仅仅是怀疑，咱们没有证据。再说，偌大的一个王府，要想藏起个把人，能让你找到？又影响皇上的声誉。放心，我有办法抓到她。”
朱友贞这个“深宫里的孩子”，已经全无主意，只知道抱着小张氏大哭。
皇后突然驾崩，皇宫大乱，控鹤军在夜色中大街小巷布岗戒严。朱友敬说：“乱吧，乱吧，我得出去避避嫌。”
小五子准备行刺去了，苦杏这时在他身边。问：“王爷要去哪里？”
“红杏楼呀！”
“什么时候了，还去找你的那个阿娇快活？”
“你知道这叫什么，这叫明修栈道，暗度陈仓。我公然去逍遥，遮掩咱们的行动。”
“他们这时发现我不在，一定会来王府搜索的？”
“不会。”
“为什么？”
“这么大府邸，要藏起一个人，千军万马也难找。再说，也没有证据是你投毒，是我指使你投毒。放心，今夜小五子刺杀成功，明天我就坐朝，你等着享福吧。”
“谢王爷，不，谢皇上。”
俗话说，龙生龙凤生凤，一代枭雄朱全忠的儿子都不是无能之辈。就说朱友敬，他的一系列策划，从要挟利用苦杏到谋杀小张氏夫妻，其实都很到位。去红杏楼是瞒天过海，一方面证明自己抽身事外，另一方面可以掩护正在进行的刺杀计划。但，人算不如天算，他已经没命再见自己的阿娇了。
