话说刘基在中进士后不久，被任命为江西高安县丞。在县令任上，刘基体察民情关爱百姓，谢绝宴请，对官府的苛政深恶痛绝，对国家的命运深感忧虑。当时他曾写诗说：“安得廉循吏，与国共欣戚。清心罢苞苴，养民瘳国脉，”表达了爱民护民，希望政治清新的愿望。但尽管被百姓颂为“刘青天”，面对官场的尔虞我诈和既得利益者私欲的极度膨胀，耿直的刘基还是感觉难以施展抱负。在极度失望之际，刘基毅然决然辞官回家。此后虽然他曾复出任某位元帅的帅府都事，但是他的建议往往得不到上级的采纳，他的才能反而受到对汉族有歧视的元统治者的压制。当时元朝在政治上将人分为四等，即蒙古人、色目人、汉人、南人，社会地位上更有“一官二吏三僧四道五医六工七匠八娼九儒十丐”的说法。刘伯温非常失望，又先后两次愤然辞职，最后回到故乡青田隐居。
可以说，隐居生活造就了后来的刘伯温。因为在家这段时间，刘伯温做了两件后来具有决定其一生意义的事。其中一件事，是他认真研究所能搜罗到的经典，潜心梳理自己对所学知识及对社会的观察，对人生的见解，写成了《郁离子》一书。《郁离子》一书包罗万象，囊括古今，阐明了刘伯温的政治理想、哲学观点、处世态度和治世谋略等。事实上，写书的过程正是刘基对自己对社会对人生观察、思考和总结的过程。刘基认为，如果按照书中的正确主张去做，就一定能达到文明之治的目标。《郁离子》中有一则故事颇能反应刘基在元末的生存态度。
在这则故事中，郁离子说：“我听说天快降雨的时候，洞中的蚂蚁会先得知；大地要降霜的时候，草中的虫子会预先得知。所以它们在降雨、降霜的征兆还没出现的时候就事先躲避。蚂蚁在降雨之前会迁徙，草虫在霜降之前会冬眠，这也算是没有白白获得预知吧。如今，整个社会竟然没有一块可供迁徙可供躲避的土地，这样看来，作为一个人竟然不如一只蚂蚁、一条昆虫啊。”而与郁离子对话的戚之次且则说：“当初孔子是天生的圣人，却不能推行他的治世良方，流浪四方，屡遭困厄，然而他却能做到心理平衡，不因为一些毫无意义的烦恼损害他的身体。因此，君子活在世上只做那些可能做到的事，不做那些不可能做到的事。至于吉、凶、祸、福一类的事，是由上天主管，我为什么因为这而自己戕害自己的身体呢？”很明显，这则故事反映出刘基要预见天下，保持心理平衡和身体健康，然后等待时机，尽人事听天命的奋斗态度。
在潜心著书的同时，刘基所做的另一件事是仔细分析了当时天下各派势力，在认定元王朝统治必将灭亡的同时，他认真分析了各支反元农民起义军的实力、行动和领袖，掂量他们的份量。最终，他认为在众多起义军中，以平民出身的朱元璋最有争天下的气魄、方法，于是便决定加入朱元璋的队伍。
公元1360年，朱元璋已经占据了应天，建立了革命根据地，在当时的天下争雄中牢牢站住了脚跟。当然，朱元璋也接连两次向隐居青田的刘伯温发出邀请。刘伯温经过深思熟虑后，终于决定出山辅助他。当刘基到应天（今南京）面见朱元璋时，朱元璋宴请了刘基与章溢、叶琛、宋濂等“浙东四先生”。当时朱元璋以桌上的竹筷为题让刘基赋诗，刘基虽然不满吃顿饭还要做诗，但还是应声说道：“一对湘江玉并看，二妃曾洒泪痕斑。”朱元璋皱了皱眉，认为秀才气太浓。刘基接着又吟道：“汉家四百年天下，尽在张良一借间。”刘基后两句立意深邃，自比张良，表达了其辅佐朱元璋成就帝业的鸿鹄之志。随后刘基向朱元璋条陈“时务十八策”，将天下形势说得头头是道，没有任何遗漏，真是非同凡响。以后他又向朱元璋提出平定群雄的“四步走”战略：先图强大势力陈友谅，后取守成势力张士诚，再北伐中原消灭元朝，从而成就帝业。朱元璋对他几乎言听计从，甚至将国号定为大明，也是听从他的主意。寓意当然是以明朝取代元朝，以明克暗。
选择辅佐朱元璋是刘基人生的重大转机。给元朝做官，本来是刘基当时唯一的出路。而辅佐朱元璋，则是刘基预见深刻，善于选择的集中表现，也是其发迹的开始。朱元璋后来对刘基这一选择给予了极高的评价，他对刘基之孙说过：“我当时与天下群雄并驾齐驱争夺了很多年，那真是东风吹战鼓擂，天下谁都不怕谁，谁知道谁最后会获得天下啊？但你的爷爷诚意伯刘基虽然是一个普通百姓，括苍之士，却能够信任我辅佐我，而且一心一意，真是有眼光。”
明朝建立后，在朱元璋的大力支持下，刘基营建新宫，清理狱囚，制定律令，详定历法，参与制订天子及文武官员的朝服公服，完善科举制度，奏立军卫法，建议减轻民众负担等立法创制之大事。同时，刘基、宋濂等人还经常给朱元璋讲解经史、天文，大大提高了这位布衣皇帝的学识，使得凡“诏诰天下，皆出御制。”
然而明初的官场同元末相比依旧险恶，当时以左丞相李善长为首的淮西官员群体，对刘基等浙东官员群体有些不满嫉妒恨，这让双方之间的矛盾不断积累。恰在此时，朱元璋本人也对淮西集团势力膨胀有所不满，厌恶李善长，想另择左丞相人选。这种重大人事变动，是绝对机密，只能和他一向信赖的人商量，而朱元璋找的人正是刘基。但刘基一听皇上要撤换李善长，立即表示反对说：李善长是开国元勋，能调和各路将领，不宜撤换。朱元璋说：他多次要害你，你还为他讲好话，你如此高风亮节，我要任命你为左丞相了。
刘基深知在淮西集团当权的情势下，他即使当左丞相也会孤掌难鸣，很难在朝廷站稳脚跟，便坚决辞谢。当时刘基说了一段意味深长的话：房屋如果要调换顶梁柱，必须寻访大树，假如用一束小树来当顶梁柱，房屋肯定倒塌。也就是说，他自比为小树，不想当宰相。朱元璋便征询他意见：杨宪如何？朱元璋本以为刘基会支持好朋友杨宪，但刘基并不因为和杨宪有私交而放弃原则，而是如实回答：杨宪有丞相的才干，没有丞相的气度，丞相必须保持水一般平衡的心态，用义理来权衡一切，而不感情用事。这一点，杨宪做不到。
朱元璋于是又问：汪广洋如何？刘基说：此人过于偏浅，还不如杨宪。朱元璋又问：胡惟庸如何？刘基不屑一顾，用比喻的口气给予否定：这就好比要一匹劣马去驾车，我担心他会翻车坏事。朱元璋提出的候选人都被刘基一一否定，便重提让刘基任宰相。但刘基坚决推辞说：我这人嫉恶如仇，口无遮拦，一向闲散惯了，无法应对繁杂的行政事务，在宰相位子上恐怕辜负皇上的重托。天下之大，那里会找不到人才呢？请明主悉心搜求。不过刚才提到的几个人，确实并不合适。
应该说，这时刘基已经感觉到共同打天下易，共同坐天下难，开始萌生去意，仿效汉初的张良，功成名就，退居二线。因此一再婉言拒绝朱元璋的敦请，不想卷进权力争夺，以免招来杀身之祸。事实上在这一问题上，刘基再一次显示了他的预见性。在与朱元璋密谈中被刘基否定的那3个人，先后受到重用，也先后被朱元璋处死。杨宪，洪武三年（1370年）被处死；汪广洋，洪武十年被处死；胡惟庸，洪武十三年被处死。
由于刘基不想当丞相，因此1370年朱元璋授命为他开国翊运守正文臣、资善大夫、上护军，并封为诚意伯。洪武四年（1371年），刘基告老回乡。他知道自己性刚嫉恶，怕招来祸水，索性隐居山中，与外界隔绝，每天以饮酒下棋为乐。然而不料他与朱元璋的私密谈话，不知为什么被胡惟庸知道了。此时胡惟庸已在中央政府中书省掌管实权，当然要借权报复当年刘基不替他说话，甚至说他是劣马的事。于是老胡就指使亲信诬陷刘基，说擅长看风水的刘基在一块有“王气”的土地上为自己建造坟墓，心怀叵测，从而激起一直担心别人抢他天下的朱元璋的猜忌，下旨剥夺了刘基的俸禄。刘基惧怕此事搞大了带来大祸，便立即赴京请罪，并且留在南京，以显示自己心怀坦荡。不久，胡惟庸升任中书省左丞相。刘基感叹道：希望我先前的“劣马驾车”预言不灵，以便天下苍生有福。如此忧心忡忡，刘基终于病倒了。洪武八年，朱元璋派人把他护送回乡，不久就病死了。
然而江湖上风传，刘基是胡惟庸毒死的。不仅如此，洪武十年刘基的长子刘琏在江西参政任上，也受胡惟庸亲信胁迫堕井而死。据称，朱元璋曾与一个大臣说过：“胡惟庸结党，刘伯温吃他下的蛊。我着人送他回去，家里死了。后来宣得他儿子来问，说道胀起来紧紧的，后来泻得瘪瘪的，却死了。这正是中了蛊了。”有明史专家考证：“刘基被毒，出于明太祖朱元璋之阴谋。胡惟庸旧与刘基有恨，不自觉地被明太祖所利用。”至于真实的情况，也许就是一个谜了。
虽然刘基求自保而终未能自保令人遗憾，但这并不妨碍我们总结他的经验教训。再像“神仙”的人，也要通过全面掌握一个时期内的形势，分析其中的强弱，并从中寻找可与自我发展相匹配并彼此适合的力量，判断其积累点和爆发点，早做准备，适时加入之或辅佐之，从而发迹。而在此过程中，能如王朴和刘基那样好学深思，将更加如意。
时空对话
穿越而来的王朴见第一句话就是：“为什么说刘基不是诸葛亮？”我回答道：“我对于能预见天下的人历来非常佩服，这样的人做什么都因此而有计划，做什么事都会有实质意义，从而不浪费时间和精力。所以我是佩服你和刘基的。但可惜刘基有宰相之识，却无宰相之能。刘基最擅长的是观察分析和推理，出谋划策可以，但不是好的执行者。因为他口太直，容易得罪人，而不是笼络人。”
而此时刘基则在旁边说道：“别管那么多了，现在你们听我讲一个故事吧。”刘基讲了《郁离子》中的一个故事：春秋时晋灵公特别喜欢狗，因此便在曲沃修了一座狗圈，还给狗穿上丝绸类的服饰。晋灵公的宠臣屠岸贾迎合晋灵公的爱好，极力夸赞灵公养的狗好，以此讨得灵公的欢心，这样一来，晋灵公就更喜爱狗了。一天晚上，一只狐狸窜进宫殿里，惊吓了晋灵公的母亲襄夫人。襄夫人十分恼火，灵公便派人赶快放出狗去抓狐狸，但什么也没抓到。屠岸贾就让管理山泽苑囿的官抓了另外一只狐狸献给晋灵公，并且说这是灵公养的狗抓住的狐狸。晋灵公十分高兴，便下令以中级官员的待遇来喂养他的狗，并且公告国都的人：“谁要是伤害了我的狗，我将砍掉他的脚。”这样一来，整个京城的人都很惧怕灵公的狗。这些狗跑到集市上，叼走店铺卖的羊肉或猪肉作为自己的食物，吃饱了就把其余的拖到屠岸贾的家里，屠岸贾因此获得了极大的好处。如果有人打算向灵公启奏公事，而没有通过屠岸贾，那么灵公的群狗就会扑上去咬他。晋国正卿赵盾要进宫规劝灵公，群狗竟然迎面挡住宫门使他无法进去。过了几天，灵公的狗进了宫苑，偷吃了灵公的羊，屠岸贾趁机欺骗灵公说：“吃掉您的羊的是赵盾的狗。”灵公大怒，便派刺客去刺杀赵盾，赵盾于是逃到了秦国。赵盾的宗族赵穿于是借着众人痛恨灵公和屠岸贾的情势，带兵围攻屠岸贾的家，杀死屠岸贾，又在桃园杀死了晋灵公。灵公的狗在兵乱中逃往宫外，被京城里的人一一捉住，全煮熟吃掉了。于是一位有见识的人说：“屠岸贾作为一个得宠的小人，作恶作得太过分了。他竟然通过赞誉灵公的狗来迎合灵公，蛊惑君王之心，最终丢掉了自己的性命又连累了君王。人们平日常说：蠹虫蛀食木头，木头被蛀完了，蠹虫自己也就完蛋了。这种蛀虫大概就像是屠岸贾和晋灵公的狗了。”
“与刘基相比，那些蛀木头的蛀虫，可真是一点也没有预见性，因为他们不知道，在快活地咬木头的同时，他们正在埋葬自己的家园。但难道胡惟庸这样骄横到可以手遮天于一时的人，难道不也是木头上的蛀虫吗？”我这样想着的时候，王朴和刘基已在穿越中消失了。
