静嘉的身体每况愈下，饶是苏茉与芷茉衣不解带地服侍左右，仍不见起色，连博洛起程也未能送行。令仪早早往家庙主持族中子弟前来拜送长顺神主牌往京师入祠。
时方四更，令仪一身素缟，独带了茉蓉往家庙单独拜祭额林布。骨已化灰，神主牌置于宗祠，按辈分安放。上面用满、蒙、汉三种文字写着额林布的出身、官阶和生平。
令仪按未亡人之礼，行三跪九叩大礼，起身时已泪流满面，那个温润如玉的公子，似仍在窗下写字：“令仪爱妻……”似仍笑着弹她的额头，捏她的鼻子……
“你也行个礼吧。”令仪闪向一旁，向茉蓉道，“额林布哥哥在世时，时常念起你。”
茉蓉恍惚记起，她与额林布花前月下的模样，他二人当年确有“美玉缀罗缨”的情分，可那是多久以前的事了？这些年的战乱和变故，她早忘记了两情缱绻的甜蜜，亦不记得未能成嫁的痛苦，她甚至不再是章佳令仪。
既然她已不是令仪，那与额林布的情分也就全不在她身上了。这样想着，茉蓉按姻亲之礼，只向牌位行了蹲礼，便草草起身。
令仪微微蹙眉，待要说什么，又不知该说些什么，只得作罢。茉蓉起身笑向令仪道：“到底是姐姐与姐夫伉俪情深，时隔经年，仍念念不忘。”
令仪深深地看了茉蓉一眼，唇角不由挂上一抹苦笑，物是人非，原来从始至终，额林布与她一样，都不过是痴人罢了。这样想着，令仪不觉伸手去轻抚额林布的牌位，那坐台被装成一个小屉子。令仪轻轻拉开，拿出一块水头极好的美玉递与茉蓉。
正是当年茉蓉偷拿了母亲的，又新手打了络子，赠与额林布的。想到当年是令仪代自己受过，茉蓉脸上便有些讪讪的。“这是你送他的。”令仪看看茉蓉，又看看她手里的玉，转身扶了元冬的手，走出去。
茉蓉见令仪离开，忙忙地便放搁下玉追出去，忽见那屉子里还有一张信笺，茉蓉不由拿起来细看，上面字迹不多，可茉蓉只看了一眼，便惊得用帕子掩了口，她忍不住抬头，细看看额林布的牌位，又扭头看向门口……
族中子弟聚齐，先按辈份在供奉祖先的神台前磕了头，后送长顺神主牌至洒泪亭。除了本家，其他人磕过头也便回去了。
维桢叮嘱博洛路上小心，又特特地嘱咐了鲁颂和得安小心服侍主子。芷茉留在府里陪着静嘉，独苏茉来了，也只是含泪道别。
煜祺此次也随兄长同行，他也十五岁了，长身玉立，更有几分神似额林布。维桢又少不得叮嘱他路上当心，要服管教，不要惹二哥哥生气。
令仪站于人后，默不作声，只觉博洛的目光不时投来，见她抬头，又悄然避开。独不见茉蓉并她的丫头达春。
茉蓉并非本家，众人皆不在意，博洛上马之前，又望向令仪，分明有话要说，可众人皆在，又说不出口，只得翻身上马，道一声：“鲁颂！”
鲁颂应声上马，大喝一声：“起！”旌旗招展，大队人马浩浩荡荡向南而去……
直至看不见队伍掀起的烟尘渐渐远了，令仪方服侍维桢上车回程。“这些日子大奶奶辛苦了。”维桢不冷不热地说一句。
令仪福了福，一时竟找不到话来回。维桢冷笑一声，上车去了。直到元冬来扶，令仪才回过神来：“茉蓉呢？”
“才达春来说，蓉姑娘身子不爽快，先回去了。”元冬小声回道。
令仪听了再不言语，看着人收拾祭礼供桌不在话下。
且说茉蓉并不曾回府，命车马急急地赶往前方五里处，停在路边，她扶着达春立于路旁。她今日穿了簇新的月白绫子袄，那白绫子上用银线绣了梨花满地的暗纹，阳光映照，整个人都熠熠生辉。
许久，方见旌旗人马远远而来，博洛亦看到茉蓉朝他含笑点头，忙叉出队伍，及至跟前下了马，先开口道：“蓉姑娘好，怎么在这里？”
茉蓉含笑道：“二爷远行，方才不便说话，特来这里为二爷送行。”说着从达春手里接过一囊美酒，“春寒料峭，这酒二爷留着路上避避寒气吧。”
博洛接过道谢，转身才要上马，忽又转回身，从袖口里抽出一张纸笺递至达春手里：“这个当作回礼吧，昨儿富顺将军给我的。蓉姑娘大喜。”
茉蓉不解其意，只眼睁睁看着博洛上马而去。直至再看不见。达春才轻推她道：“姑娘，咱们回吧。”
车轮碌碌，茉蓉轻轻展开那纸笺，原来是张宫门抄。上个月，今上连下数道手谕推行新政，其中一道是废黜选秀，所有记名秀女全部撤牌子，许本家另嫁。
茉蓉的双手微微发抖，那薄薄一张纸笺似有千斤重，她狠命地扣于胸口，这七八年的光阴，谁来还她？到底谁能还她？两行热泪无声无息地流下来，渐渐地有了抽泣之声，不过片刻一声尖利的号啕之声从车厢内传出，惊得那车把式几乎不曾掉了鞭子……
送走博洛，令仪又忙不迭地打点着云旗出门的东西。前次垫支的那五千两军饷，富顺将军已责令藩台衙门还给令仪，另赏了一百两银子赞许她的义举。
手里银子从容了，令仪又惦记重开“天增顺”的事。城里的铺面库房都已谈妥，接下来便要派外掌柜出门墩货。云旗自然是商号第一外掌柜，行东家之权，遇货品涨跌，权宜行事，自行作主。石家兄弟也大有出息，孟发精明强干，能言善辩，亦派作外掌柜，仲荣敦厚踏实，便留下来作内掌柜，兼打理天成典当。
石家兄弟的名字也上了红头账册，二人就在未开张的商号后堂给令仪磕了头。
令仪与云旗计较几日，便择了日子打发他起程。起程前，云旗又往厢房里看看尚未出月的碧萱，和他那白白胖胖的闺女喜果。
碧萱不觉忧心：“爷们儿都出去了，这家里有个大事小情，可指望哪个？”
“不是还有仲荣嘛。”云旗边说话，边拿胡茬蹭着喜果的襁褓。
“仲荣不是府里的人，万一……”碧萱说着不觉向西面望了一眼。
云旗会意：“如今咱们姑娘掌府，福爷和良爷又对她真心敬服，料那院儿也掂不出什么幺蛾子。你月子里辛苦，别白白地操这些心，伤了自己的身子。好在元冬姑娘是上房的老人儿，姑娘那里的事就交给她吧。”
碧萱不再说话，握着云旗的手，只管看着他。到底是七年夫妻，不管当年云旗心思如何，如今也只有眼前这女人才是他要相守此生之人。
这样想着，云旗悄放下熟睡中的喜果，伸手将碧萱揽进怀里。只听女人在他耳边细语：“云旗，这辈子有你，就算老天让我当一世的奴才也不算亏待我。”
云旗不觉低头轻吻碧萱的额发：“傻子，老夫老妻的，来日方长，且说这些做什么？”
“也不做什么。”碧萱低头含笑，“许是有了喜果，我这心里更不踏实。我也原不是你心尖儿上的人……”
“瞎说！”云旗拦着碧萱的话，“这些才你跟着我，没享着大福，苦没少吃，又拼死拼活生了咱闺女，以后，不管是铺子里还是商号里的红利都你收着，你跟这丫头就是我的命。你好好的坐月子，别乱想，等我回来，见天买酱肘子给你吃。”
“那还不把我吃成个蠢娘们儿？”碧萱说着，自己也撑不住笑了，一直环云旗的手更加了两分力气。她出嫁那天就知道这男人有心上人，可“一日夫妻百日恩”，这些年他们风雨共担，总算是有真心的。如今听云旗说了这话，更觉甜出蜜来，直笑个不住。
可惜令仪未能按商号的老礼，由东家在饯行宴上亲为外掌柜敬酒。只有云旗带着内外掌柜和伙计们吃了顿饯行饭，大家便起程自去。
早起，苏茉哭跑来东院，回说二奶奶吐了血，人已经昏死过去了。令仪忙命方海请大夫，自己便同茉蓉急急赶往西院。
人还没进西院，就听里面人声嘈杂，竟隐隐夹着哭声。令仪皱了眉，看一眼元冬。元冬会意，紧走几步，先跨进院子：“慌什么？看二奶奶病着，你们不说小心伺候，反在这里吵闹？”
婆子丫头见是元冬，令仪身边得力的大丫头，也都站着不敢出声。令仪与茉蓉进院时并不看他们，径直往里院博洛的正房去。
彼时，维桢也在博洛屋里，正急得不知所措。静嘉双目紧闭，嘴唇酱紫，已是个有出气没进气的样子。
令仪忙上前道：“太太别急，方海已经请大夫去了。常来府里走的苏大夫原是大爷的挚友，世代行医，祖上吃过贡奉的。”
“不中用。”维桢苦着脸，“这小半年，都是他来给静嘉看脉，怎么一点不见好？还不换个好的来呢。”
“太太说的是。”令仪不敢辩驳，“元冬，出去让杜松再请好大夫来。太太别急，只是苏大夫给二奶奶看了这小半年的脉，也须得他来才是。”
一时仍是苏大夫先到，也不顾避讳，直奔床前，先把了脉，又换手，又翻了翻眼皮，便开了匣子，取银针扎穴。一针虎口，一针入人中，一针入百会，不过片刻，忽听一声重重的呼气之声，静嘉竟缓缓睁开双目。
雪雀哭着叫道：“姑娘醒了！”维桢、令仪和茉蓉齐齐围上来。苏大夫不敢抬头，悄无声息地撤了银针，退至一旁。众人皆无暇理会他，倒是令仪先想起，忙抽身至他面前：“二奶奶可怎么样？”
苏大夫抬眼看看令仪，又立刻低下去，叹了口气，微微地摇了摇头。令仪深吸一口气，掐算着日子，博洛应该尚未进京，家里就出了这样的事。
“还有什么法子吗？”令仪急急地问。
苏大夫忍不住又看一眼令仪，似想从她的脸上看出些什么，却着实看不出什么，只得道：“依我看，不必开方子了，竟将……那件事早预备下，冲一冲，只怕好了，也未可知。”
此语一出，别人还可，维桢直如被摘了心肝，边哭边骂，竟把苏大夫赶了出去。令仪过意不过，留茉蓉在房里陪着维桢，自己亲送苏大夫出院子。
才跨出院门，杜松又引着两个大夫向里走，都在城中行医，彼此是相识的，两个大夫见苏大夫先是一惊，却见苏大夫并不言语，只拱了拱手，二人也只得拱手而过。
“苏大夫，劳烦你了。”令仪悄声开口，从元冬手里接过一个银锭，“一点子心意你别嫌弃。”
苏大夫低头道：“这却不能，车马费都是四季下给的，眼下府里也不宽裕，奶奶竟免了这个吧。”
令仪将银子放回元冬手里，边走边道：“苏大夫既不肯收银子，那瞒着我的事，是不能说吗？”
苏大夫惊讶地扭头看向令仪。“你心里分明有话，却不肯说出来。”令仪不疾不徐地道，“二奶奶到底是什么病。她一个没生过孩子的人，若说血气虚弱，却真能致命吗？”
“大奶奶明鉴。”苏大夫低头走路，再不看令仪，“我原不过是一介落魄书生，因与府上大爷结交才有今日。府上待我又格外厚重，因此不敢不尽心。二奶奶的病……说气虚体弱，元气耗尽也可，只是……若说是投毒……”
令仪猛地刹住脚，难以置信地盯着苏大夫：“你说什么？”
苏大夫苦笑：“也怪我学艺不精，早没察觉。只是这样的好手段，亦不是寻常人能用的。”说着，他从怀中掏出刚才扎穴用的三根银针，那针尖上竟有微微一点青紫色，“眼下只是猜测，许是有人不知用了什么毒一天一点地掺进二奶奶的药里。大约这毒耗人精血，与二奶奶的病症极其相似，所以寻常脉案是看不出来的，今儿若不是银针扎穴……”苏大夫不再说下去，令仪不觉咬紧牙关。
又是下毒，这看似洁净的宅院里竟没有一日真正干净过，额林布死得不明不白，眼下又轮到静嘉。令仪忍不住握紧拳头。
苏大夫却冷笑一声：“这毒须得无色无嗅，又能缓缓地熬人精血至死，中毒者脉门气血呈青紫色，这样的毒我只知一种。”说着，苏大夫瞥了令仪一眼，“少时不懂事，总想谋个前程，便托了人往军前效力，好讨个荫封。当年也曾随军远赴黑龙江，见过那里有一种当地特有的树莓，果子极甜，清凉养人，且从不会被飞虫啃食，因为从树根到树冠都有毒，终年蛇鼠不近。”
令仪大惊，方才在西院，苏大夫何以用那样奇怪的眼神看她，何以单独与她说这些话，他心中的猜疑不言而喻。宅门里见不得人的事多，妯娌间相互算计也不为新闻。且这府里又有谁来自那产毒的地方，难道还要明说吗？
苏大夫自顾地向前走，径直出了角门，口内仍道：“方才那两家大夫必看不出个所以然来，恕我直言，无论他们的方子多么高明，都不必再让二奶奶多吃份苦。左不过这两三天的事了。”话音未落，人已经挤进街市之中，令仪浑身僵直地站在原地，竟一动也动不得。
元冬轻推她道：“奶奶？”令仪似才回过神来，才要迈步竟“扑通”一声跌坐在地。
