原来这几人是牛家村人，为首的老汉叫做牛运宝，是牛家村的村长。二十多年前，沈佑作为广平卫的统帅，镇守寒江关，曾数十次击退了北陵及周边游牧部落的侵扰，守护了北境的安宁。
有一次深夜，北陵敌军突然越过大显边境线，一路烧杀掳掠，强取豪夺，幸亏遇上了正带兵巡逻的沈佑，及时出手相救，这才保住了牛家村全村人的性命。
一个月前，沈佑兵败身死，跌落断天崖，牛家村人曾数次派青年壮丁下崖查探，但皆无功而返，村民们悲痛欲绝，家家户户立了长生牌位，日夜供奉，期盼恩公能够平安归来。
前日，同村的牛二狗来临潼关贩卖皮毛，看见城中沈字大旗，迎风飘扬，心中一阵激动，问了人才知道，沈家的后人领兵前来防守，他回村后把消息告诉大家，便有了牛老爹等人前来拜见的这一幕。
沈月明看着他们，眼角微湿，原来这些都是爷爷曾经救下的人。想到这里，她心中一动，问道：“敢问老人家对临潼关附近的山野荒谷，河川地形可曾熟悉？”。
牛老爹连连点头，恭声答道：“回大帅，老汉我自十三岁起，便在这青崆山上采药，如今已逾四十年了，这里的每一株花草树木，每一处悬崖陡壁，老汉都了如指掌，就算闭着眼睛也绝不会迷路”。
一丝喜意染上眼眸，沈月明笑着说道：“那就劳烦老人家受累，明日一早，本帅想往青崆山一行”，燕朝歌剥了颗糖炒栗子，丢入嘴中，嘻嘻一笑，说道：“我也去”。
翌日清晨，牛老爹一脸恳切地说，既然是去青崆山，那如论如何都要去趟牛家村做客，沈月明实在推辞不过，刚好也顺路，便点头答应下来。
牛家村位于青崆山东南走向的余脉上，地势偏远，海拔较高，饶是年轻人都走得有些气喘，但牛老爹虽届七旬之龄，一路上仍是神采奕奕的样子，看得沈月明心下有些佩服。
一行人走进村来，眼见四处景色怡然，鸡犬相闻，村民淳朴憨厚，热情好客，大家心里多了几分喜欢。小黎作为燕朝歌的贴身侍从，也跟了过来，碰巧遇见路边的小土狗，他欢呼一声跑了过去，那狗子吓了一跳，远远跑开，小黎站在路边，哈哈大笑。
沈月明见状，微微一笑，许是失去了家中长辈的庇佑，虽说燕朝歌对他不错，但终究是寄人篱下，小黎比同龄的孩子多了几分成熟和稳重，平日里也是一副不爱说话的样子，现在总算有了一丝孩童的笑闹和天真。
牛老爹的家住在村东头，刚进家门，便看见正堂前挂了一张肖像，案几上供着香烛，烛火尚未燃尽，轻烟袅绕升起。画中那人身穿金色铠甲，手执寒霜惊鸿剑，长眉入鬓，英姿天纵，容貌甚是眼熟，竟是二十年前沈佑的模样。
沈月明见状，连忙上前几步跪倒在地，接连磕了好几个响头。
村民们听说沈家后人到访，纷纷带上自家种的蔬菜瓜果前来探望，很快就将牛老爹家围得水泄不通，沈月明手上和身上都挂满了热情的村民强行塞过来的各色鱼干蔬果，不伦不类，更甚者还在她的右肩上挂了一只硕肥的老母鸡，那鸡很是有精神，一边咯咯哒，翅膀还使劲扑腾，空中漂浮着数根散发着奇特味道的鸡毛，燕朝歌站在一旁，笑得直打跌。
在沈月明频频的眼刀下，燕朝歌勉强忍住笑，走上前去，好一顿劝说，才将热情的村民们劝了下来。沈燕二人也不讲究，与大家一道，席地而坐，村民中年长的老者纷纷提及当年沈佑带兵抗敌，救了全村人的事情，沈月明心中又高兴又难过。
话匣子一打开便收不住，村民们说得兴起，就连田间野趣，家长里短的事情都讲了出来，王大嫂说牛三家的母牛刚生下了两头小牛，壮实得很；李大爹说现在山里的榛蘑正是季节，滋味鲜美极了；张小娃说往村子东北方走二十里地，有一个湖泊，常年雾气氤氲，水温甚好，尤其是在冬天的时候，把冻僵了的手脚往水里一放，那叫个舒坦。
燕朝歌听到这里，脸上一喜，叫道：“走，走，走，阿月，咱们瞧瞧这温泉去”，沈月明看他笑得像只千年老狐，脸皮不由地抽搐了一下。
沿着山间小路慢慢往北走，道路崎岖不平，行走不易，但沿途不少野趣，众人倒也乐得自在。小黎心灵手巧地做了个花环送给沈月明，紫蓝色小花与青棕色树枝相互交缠，煞是好看。她自幼穿惯男装，早就没有女子对镜贴花黄的柔情蜜意，但这个花环别致天然，沈月明随手别在腰间。
走了约莫一个时辰，眼前霍然一亮，一个天蓝色的湖泊静静地出现在众人眼前，湖面上轻雾微醺，像是美人的脸上覆了一层薄纱，既妩媚又神秘，湖水清澈见底，晶莹透亮。
小黎玩心顿起，快步跑到湖边，伸手往水里一探，惊喜地叫道：“元帅，这水，真是热的！”。
将手缓缓伸入水中，只觉湖面的水温明显低于水面之下，且越往下，水温越高。她沉吟片刻后，回过头问牛小双道：“小双，你可知道这湖里的水，最后会流去什么地方？”。
牛小双是牛老爹的小孙子，今年才十一岁，平日里聪慧机敏，很得大人喜爱，而且他自幼随祖父采药，对山上的诸多地方也很熟悉，牛老爹要在家中张罗饭食，便让小双替他们引路。
挠了挠头，牛小双睁大眼睛回答道：“大元帅，小双也不知道这湖水会流往哪里。不过之前听二狗哥说起，前段时间他不小心在这湖里遗失了一个水壶，上面还刻着他的名字。谁知过了几日，有人在栾梁河下游捡到了这个水壶。那人说，谁捡到就算谁的，二狗哥说水壶上有他的名字，本来就是他的东西，那人也不理会他，听说两人后来还打了一架，连保长都被惊动了”。
沈月明闻言，若有所思，眼里微微发亮，她站起身来，沿着湖边走了一段路。
她走得很慢，边走边看，一会儿蹲下来摸摸岸边的泥土，一会儿抬起头看看沿岸的树木，燕朝歌亦步亦趋地跟在她后面，嘴角露出玩味的笑容。
“燕朝歌，你怎么看？”，沈月明问道，“很明显，这里至少有五年以上，水位是毫无变化的”，燕朝歌捏了捏手中的泥土，低声说道。
沈月明点点头，继续说道：“不错，从这里泥土的干燥程度，以及周边树木生长的状态来看，这里多年来并没有涨潮或干旱的迹象。这就说明，湖泊的水位常年来趋于稳定，几乎没有变化。但从这湖泊的面积上来说，湖面并不大，照常理来说，应该比较容易受到环境的影响，不至于多年来一直都是如此恒定的状态，而唯一的解释就是……”。
“此处湖泊的下面有活水来源，也许是一条普通的地下河，也许，这方活水，就是，栾、梁、河”，燕朝歌看着沈月明一字一句地说道，微笑浸染了眼眸。
一旁的副将有些不解，问道：“可是栾梁河水冰凉刺骨，但这里的水温极高，若是相互贯通，怎么会有如此大的差别？”。
“所以我猜测其中应有山峦阻断，或许有狭窄的水下通道相连，还需进一步求证才是”，沈月明的眉间微动，隐有喜色。
“黄疆，你即刻去找些重量相若的物什，做好记号后，投入湖中。两日后，派人去栾梁河的下游查探，如有消息，即刻回报于我”，黄疆点头，领命而去。
黄疆是这次紧急征调的四个地方卫戍部队中，延平署的统领，因其年纪最长，办事稳重干练，被破格提升为副将，其余三个统领袁真、牟山和郝全则为将官。
沈月明又言道：“燕朝歌，劳烦你带人四处走走，倘若真如咱们方才猜测的那样，就必须先摸清地底河的路径和走向，找到过水通道，才能行事”。
“好，阿月，你放心”，燕朝歌拍了拍胸口应道。
双方大战在即，身为主帅，沈月明有诸多事宜要办，自然不能多做停留，他们将小双送回村中，简单地用了一顿便饭，便与众村民道别，连夜折返临潼关，离开前还不忘留下了五十两银子作为酬谢。
走到城门，就看到一辆黑色的紫檀金木马车停在那里，乌云骢还打着响鼻，马蹄上还沾着新鲜的泥土，也是刚刚归来，消失了两天的萧简，终于出现了。
此次出征，沈月明作为元帅，统摄全军，燕朝歌是前锋，负责地形勘察，斥候探报，萧简担任左都尉，主要负责粮草及军需物资的押运和调配。
他的身子骨向来不大好，隔三差五便卧病在床，尤其是冬天，愈发严重。定武侯心疼爱孙，特地请旨，准许他乘坐马车出行，这也开创了大显朝有史以来的先例，招来朝廷上下好一通的议论。
最后引得孝安帝大怒，问道，“大敌当前，有谁能担此责？”，这才让一干嚼舌根的人等，终于消停了。
