偌大的慈宁宫后堂,圣文皇太后正端坐佛前诵经,玲珑剔透的翡翠珠子在白皙的手指间转动,云秋姑姑端过来一杯清茶,言道:“娘娘,快一个时辰了,您喝口茶,歇歇吧”。
皇太后抬起头来,虽已年过六旬,容貌依然如四十许的丽人,只是眉宇间有些倦怠,“皇贵妃来了么?”,她的声音优雅温和,“贵妃娘娘刚到一会儿,见娘娘在诵经,就没让打扰,现下在偏殿休憩”,云秋姑姑立刻回道。
点点头,圣文皇太后说道:“她向来是个懂事的,你去唤她过来吧,让其余人等都退下”。
沈岚缓步走进慈宁宫,这里的景色从未改变过,杏粉色的海棠花挂满枝头,她想起自己刚进宫的时候,曾随同端慧皇后,还有一众嫔妃前去慈宁宫请安。原本以为,能用雷霆手段扶持陛下登基即位的女人,应该极有威严和气势,可见面之后才发现,太后不仅看起来年轻,容貌甚美,而且眉宇间自有一段婉约柔弱的神态,像极了一位云英未嫁的闺阁千金,难怪深得先帝的眷宠。
她还记得,那日太后赏了每人一朵娇艳的海棠花,说是年轻女子就应该带点鲜花,显得娇俏些。
“坐下吧,云秋看茶”,一个轻柔的声音说道,沈岚不敢托大,立刻起身恭迎,言道:“太后娘娘千秋安好”。
圣文皇太后微微一笑,点点头,说道:“贵妃快坐下,自先皇崩殂后,哀家终日懒散无事,所幸后宫安宁无恙,贵妃费了不少心”。
沈岚福了福身子,微笑道:“多谢娘娘夸赞,臣妾等素来以娘娘为立身典范,恭俭克行,不敢有丝毫懈怠”。
“你的品性皆为上乘,处事又公允,哀家自然少费心。时间过得真快,贵妃入宫怕也有些年头了吧?”,皇太后轻声问道,沈岚恭声答道:“回太后话,臣妾是同辉九年入宫,迄今已有二十余年了”,沈岚答道,她亦步入中年。
皇太后点点头,有些感叹,说道:“是啊,当年你入宫时,曾来谒见哀家,花骨朵儿般的年纪,好看得紧,当时哀家还在想,武将世家的女儿也能长得如此水灵,真是不多见”。
沈岚闻言,垂目微笑,谁说武将家的女儿定要长得五大三粗,浑身肌肉的模样不成?当下也不便接话,“同律那孩子,你教养得很不错,能文能武,人品又极贵重,哀家甚是喜欢”,皇太后继续说道。
沈岚一听,心里隐约觉得有些不对劲,她怎么会突然提起律儿?正胡思乱想间,又听见她说道:“你兄长身子还好吧?岁月匆匆,一晃都年过六旬了,听说他昨日已领兵赶往北境迎敌了,真可谓是老骥伏枥,志在千里啊”。
沈岚连忙站起身来,恭声答道:“普天之下,莫非王土,率土之滨,莫非王臣。兄长食君之禄,应当分君之忧,能率领我大显数万雄狮出征,那是他的荣耀,也是我们沈家的福气,更是托了皇上和太后的福气”。
皇太后轻笑两声,言道:“贵妃真是会说话,两三句就哄得哀家乐得合不拢嘴,今后可要多来慈宁宫走动走动,陪哀家说说话儿”,沈岚连忙点头应下。
“对了,云秋,去把多宝阁第二个屉子里的东西拿给贵妃”,话音刚落,皇太后捂着嘴打了一个哈欠,道:“真是年纪大了,才坐一会子就乏了,哀家要去歇息一下,云秋送送贵妃吧”,她边说边起身,莲步轻移,身影很快就消失在明黄色的幔帐之中了。
沈岚深知云秋的身份,当下也亲切地叫了一声云秋姑姑,侧身施了半礼,云秋微微侧身,连忙回礼,嘴里说道,娘娘,这可使不得,折煞奴婢了。
这厢正说着,她将一个虎纹钮印的方盒递给沈岚,说道:“此乃太后娘娘所赐之物,还望贵妃娘娘妥善保管,万不可有失”。
回到宫中,沈岚站在窗前良久,随侍的女官名叫颜敏,是护国侯府的家生子,自幼服侍沈岚,进宫时,沈岚便将她带入宫中,素日里极得倚重。
颜敏小心翼翼地看了看沈岚的脸色,方才说道:“主子从太后娘娘宫中出来,就是一副心事重重的样子,可是发生了什么为难的事情?”。
沈岚闻言不语,挥手让她退下,颜敏见状,只得转身离开。
偌大的青荇宫,烛火摇曳,沈岚秀眉微锁,盯着墙上的人影良久,方才长长地叹了一口气,拿起桌上的盒子,拧开红宝石纽扣,只见两颗温润的玉珠静静躺在里面,散发着一层极为柔和的光泽。
沈岚一见,顿时脸色大变,跌坐地上……。
沈佑出征后,沈月明终日里闷闷不乐的,感觉做什么事情都提不起劲,就连燕朝歌邀她出去玩的帖子都婉拒了,可他却偏偏不死心,一连几次都翻后墙而入,不请自来,而且毫无羞愧感,弄得沈月明哭笑不得,日子便在这一笑一闹中,慢慢地溜走了两月有余。
当然,也是有事发生的,譬如工部侍郎闻弦意家中的公子闻绍高中头名解元,明年即可参加殿试,闻侍郎高兴得大宴宾客三日。又比如,护国侯府故少夫人衣如雪的墓前,某日突然出现了一束鲜花和几碟供果。再比如,据往来枫江渡口的客商说,数月前,南荣国的侗帝新纳了一名女子,从此夜夜留宿,宠冠后宫,更是连升三级,被敕封皇贵妃,位同副后,风光无限。
有人得意,必定有人失意,平武侯府自两位主子逝世后,便一直死气沉沉的,一干下人平日里连大气都不敢喘,偌大的庭院,连一根针落在地上都能听见响动,静溢得可怕。
忽然某日,侯爷何镇竟来了兴致,一个人在房间里咿咿呀呀地唱了一下午,“看他起高楼,看他宴宾客,看他楼塌了……”,书桌上放着一封半拆开的信件,隐约可见“东风已备”这几个字,何镇时不时地斜睨一眼,嘴角浮出一丝诡异的笑容。
令人忧心的是,寒江关战事吃紧,虽有老将出马,但一时间也抵挡不住北陵国蓄谋已久的战事准备,以及数倍于广平卫的敌军,是以双方交战之初,大显的军队便节节败退,死伤颇重。
所幸沈佑熟知寒江关地形和气候条件,凭借关口天险,兵出奇招,以利诱之,将北陵国的军队引入焉耆山的北部,左右两翼呈夹击之势,合围绞杀,一下子吞掉了北陵三大铁卫之一的铁虎师,重挫敌军锐气,这才勉强站住脚跟。
经此一役后,双方战事就一直呈胶着状态,寒江关地处北部山区,气候恶劣严寒,眼看冬季便要到了,沈佑派飞骑向帝都发出塘报,为三军请旨添加棉服棉被,以及一些御寒的过冬物资。
金殿之上,孝安帝紧缩眉头已有半日,如今战事吃紧,情形不容乐观,“韩卿家,如今户部能拨出多少银两?”。
户部尚书韩栋闻言,面露难色,只得硬着头皮上前说道:“启禀皇上,户部所存库银短缺,如今已是捉襟见肘,臣刚才盘算了一下,如今能勉强调拨出来,增援北境防线的,不足十五万两之数”。
“不足十五万两?”,孝安帝大吃一惊,急声问道,“户部掌管国家税赋,一年前你还信誓旦旦地告诉朕,库银颇丰,已近五百万之数,怎么转眼间就只剩下十五万两了?”。
韩栋一脸愁云惨雾的样子,他苦着脸点点头,答道:“当时臣对陛下所说的并非虚言,熟料今年开春至今,全国各地灾难频发,或是瘟疫,或是粮荒,或是水灾,如今赈灾的银两已达数百万之巨。就单单说上个月的湘河决堤,连带下游的祜河、沅河水位大涨,殃及我定河以南的一大片区域,数十万老百姓流离失所,哀鸿遍野,有的地方甚至出现了易子而食的惨象”。
说到这里,韩栋长长地喘了口气,一脸肉痛的样子,继续言道:“这么多地方受灾,户部的银两便如流水般哗哗地就没了,老臣心里也很无奈啊”。
众所周知,户部尚书韩栋是出了名的铁公鸡,一毛不拔,虽手握财政大权,但生活简朴得令人咂舌,在家吃饭,规定不得超过三个菜,外出与同僚饮酒吃饭,从不付钱。只要跟他一提钱的字眼,就跟死了亲爹一样,面如土色。
朝中一众同僚听见他刚才所说的话,若不是眼前时机不对,恐怕有不少人都要笑出声来了。
“湘河决堤?”,孝安帝闻言一怔,他是知道此事的,中书令早就递了红头签折子,前几日才批复了赈灾的详细章程,只是没想到灾情竟如此严重?
眉头微锁,孝安帝问道:“闻弦意,朕记得湘河的堤坝前年才修缮过,当时你还说,此堤筑成,可保三十年无虞,怎么如今还不到两年,就决了堤,工部是不是应该给朕一个交代?”。