应天的北门早上五时就会开启，一些乡下种地的老农会起个大早挑着担，把自己辛苦种的菜粮或是养的鸡、肉蛋运进城里卖个糊口的钱。
现在已是七时，进出城门的人多了不少，东南是人类腹地远离边疆，守门的神机营官兵也不会一个个检查。城门外的茶馆旁，霍文亮搬着个板凳坐着，手里端着泡了粗茶的茶碗，不时站起身向远处道路尽头观望，像是在等什么人。
潘凤带着队伍沿着土路行军，地平线渐渐把城门关楼吐露出来，心里着急的他回身叫郭世明带着队伍继续前进，自己一个人打马向应天先行奔去。
快到城门口的时候，一个穿着大汉军衫的汉子老远便迎了过来。
“见过潘总！”霍文亮对着停下马的潘凤行个军礼。
潘凤风餐露宿半个月，总算到了地方却也没有一点喜色：“事情怎么样，你们头伤势现在如何？”
“杨公子找了医师在治，我带你过去。”
三日前发生的战报，潘凤前天才收到骑马队的消息，赶着队伍加速行军的路上他一脸忧郁。
霍文亮翻身上马，潘凤这才见他腰上挂着神机营给的通行牌。一路上应天的街道里挤满了人，行商做买卖的生意人、收了今年新粮进城贩卖的农户、满身鱼腥挂着渔网的船家，更多是从附近楚淮逃进城求生计的无地难民。
挤过五个街市巷口到了一处小院坊子，二人下了马，门口站着一局的两个兵守岗，见了潘凤行个郑重的军礼。
院子不大，刚进去就闻到满院的药汤味，走了没多远便看到正阳负着手焦急地站在屋外来回走动，他身后的屋子紧闭着房门。
“在下潘凤，拜见成...杨公子。”
正阳扶起了正要跪下的潘凤对着霍文亮说道：“快起来。你们几个守外面吧。”
“杨公子，现在情况是怎样？”
正阳摇摇头叹了口气：“叶将军身负重伤昏迷不醒，两日来我找了应天所有医术最好的医师，都说没法救，只能拿药吊着命先。”
潘凤眉头紧锁，他从未想过最好的兄弟会有离开自己的一刻。
“昨夜听人说起，有个姓华的老医生会些旁门左道，”正阳也是无精打采，双眼布满血丝“他看过了后说是要用小刀子开颅来救，这说法骇人听闻。但是现在只能死马当活马医了，他跟徒弟从昨晚搞到现在，一直不让人进去。”
“这...他以前给别人做过吗，可成功过？”
正阳无力地搬个凳子坐下：“现在想再多也没用，就看老叶他命硬不硬了。”
潘凤见他称呼叶琦峰为老叶，心里诧异下，没想到成王一个皇子居然完全没有架子。
“楚国这次的任务...算是失败了吗？”
“不算败，反倒是大有可为超过预期，”谈起开心事也难消正阳心中痛“人虽然被赵家老二劫走了，但是他们劫得是错的人。”
“此话怎讲？”
“神机营的陈总兵前日将尸首送去扬州让楚王府去认领，那个我们以为的婢女，才是公主！结果现在可想而知，真正的公主遇难，赵老二把一个婢女当成公主劫了回去，还写了信说是路上出现意外，赵老大已死，让‘公主’和老二结婚，双方继续做亲家。这下等于是坐实他赵家杀害皇族宗室的阴谋勾当！”
潘凤摸了摸脑袋：“我脑子有点乱，你让我想想...”
正阳将整个事件大致复盘一遍：叶琦峰一行劫杀了楚国公主一行但是绑错了人，中途遇到赵恒一行追击，而赵恒并不清楚叶琦峰的来头。现在他们把婢女劫到赵家成亲，赵恒手段残忍，据暗报得知他杀了亲哥胁迫生父现在成了赵家家主。赵恒自作聪明写信给楚王解释，而现在这封信反倒坐实了他劫杀公主、谋害家人的阴谋勾当！
“楚王的正室见到尸首，哭得昏晕过去。现在我们摘了个干净，陈总兵已将整个事情调查后经过上报上去，父皇的旨意不日就会下达，到时神机营将会出手，平了这害我左膀右臂的赵家！”
潘凤似乎想通，点点头继续询问：“有个问题在下一直不解，楚王这私下里去结亲，赵老二怎么得到的消息？”
“楚国这地方嘛，人杰地灵，各个市县内斗厉害，人称散装楚国。楚王府里不知渗透了多少朝廷、吴王和淮南的内应。”正阳嘴角总算挂出笑意“唯一遗憾的是，这次计划本来是想对吴王下手，现在淮南插了一脚进来，我们只好放下吴国，先对赵家动手了。”
正阳连日来茶饭不思、烦闷难堪，今日遇到老熟人像是打开了话匣子。
“潘将军一路辛苦，今日先带队伍驻扎好早些休息吧。”
“谢殿下！”
“我现在对外人的身份是陈总兵的侄子，你们营伍暂时会算在神机营下面，到时要打他们的旗号。你让霍文亮带你去神机营的办事处，程先生在那里，他会给你详细讲以后的章程。这里有我守着，你先放心去吧。”
“遵命！”
潘凤起身刚欲离去，房屋的门突然打开了，一个年纪颇大仙风鹤骨的老者走了出来。这老医生取下脸上沾满血迹的布罩，找了个干净的布巾擦擦手。
“你们谁是家属？”
“我是！”潘凤和正阳异口同声道。
老先生闻声皱了皱眉：“又不是生小孩母子平安，瞧你俩激动的。”
“先生请救我兄弟性命！”俩人又是异口同声神情激动。
“你们俩是双胞胎？”老者摆头看看左边，又看看右边“能做的我都做了，我徒弟等下会把药方给你们，一日三次按时外敷内服。他的脸是保不住了，能不能活下来就看他命硬不硬吧。”
“谢谢先生！敢问先生姓名，来日必有重谢！”又是一次异口同声。
“江湖救人，姓名不足为道。谢礼不必来日，今日给就行，药材、刀械、人工、工时我算算...嗯，十两银子！”
“这么少！”潘凤摸摸怀里“遭了我没带钱包！”
“这么少！”正阳摸摸袖兜“遭了我金子没这么小的！”
“哎磨叽啥，这块也可以！”老人见正阳掏出一把金子，索性挑了块大的便走。
“敢问救命恩人大名？”两人还是异口同声。
“嘿，你俩真是双胞胎吧，”老人打量着一黑一白一壮一瘦的两人“老夫华佗，不必再谢，有银子就够了。”
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天禄阁座落在未央宫的最北侧，跟南边的椒房殿仅一墙之隔。屋檐下的梁柱上画刻着神话传说里的天鹿，象征着人们对吉祥安康的渴望。
“常喜。”
威严低沉略带一丝苍老的声音传来，掌印太监穿过堆满书卷的书架趋行而来。
“回主子爷，奴婢在。”
主子爷很老，常喜和他的主子一样老。他见皇帝坐在榻上向后伸了个懒腰，卷宗档案甩在案上。
伺候多年早已熟知主人习惯的他，将茶壶里已经有些凉了的茶水倒掉，重新添了些茶叶，端来热开的清泉水倒了进去，然后也不盖上盖子直接端到皇帝面前。
隆武帝将脸凑到壶边闭上眼，常喜伸出手，将茶壶散发的热气靠近了些皇上的脸，然后用手轻轻将水汽扇过去。
熏了一阵，隆武帝重新坐直在软榻上微微笑着：“嗯，好茶，是今年的碧螺春吗？”
‘东南那边事情怎么样了？’
。
“回万岁爷，是今年清明前摘下的，吴王进贡上来的特品。”常喜端起瓷杯倒上了茶。
‘成王想把事情往吴王身上牵扯，对吴王也下手。’
。
隆武帝往后躺了躺，眼神似有不甘：“吴王还是有心的，大汉东南有他在，朕是放心的。”
‘吴国在东南尾大不掉，先把吴王摘出去，一步一步来。’
。
“陛下心忧着天下，心忧着儿臣，乃是万世楷模，万民苍生若都如陛下，就省却许多麻烦了。”常喜感受着杯声的温度，见还烫就先放下了。
‘成王出手干净，不会牵扯到自己，更不会牵扯到陛下。’
。
隆武帝捋捋胡须，眼神中透着杀意：“可怜寸草心，报得三春晖。这世上只听说过父母对儿子用心，少见儿子拿同样的心回对父母呀。”
‘淮南王二子不孝不仁，刘姓宗室罹难，可以出手了。’
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“当子辈的难，当媳妇的也难。上面有公婆需要孝顺，中间有丈夫需要顾着，底下有那么多儿女需要操劳，哎，辛苦啊，两头不讨好。”常喜收拾起案台上的卷宗。
‘成王在两头夹着，不适合出面，是否要派神机营出手？事后由谁接管淮南？’
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隆武帝似有些渴了，直接去端那杯烫茶：“要不怎么说，会做媳妇得两头瞒，不会做媳妇两头传。”
‘成王还要接着当媳妇历练，出头的事情让陈总兵去办，事后把支持成王的人派去接管淮南事务。’
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“茶还有些烫，陛下慢点喝。”常喜见状抢先端起杯子递了过去。
‘赵恒恐不会束手就擒，操之过急恐会引起东南三王结伙起事。’
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隆武帝瞥了他一下：“跟了朕这么多年，还不晓得朕喜欢喝烫的，你寻常可没这么不用心！”
‘他们若敢举兵造反，朕正愁寻不到理由。你亲自把朕的意思传达给内阁，让他们先稳住吴楚。’
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“奴婢跟了这么些年，主子爷的喜好自然是记得的。不过这茶烫，就算会惹主子不高兴，奴婢还是会多嘴的。”
‘吴楚一带官绅家族出身的文官根深蒂固，陛下即使能摆得平也会引来更大的反扑。’
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“行啦，朕知道你是好意。宫里内外你还有好些事要打理，先退下吧。”
‘先按我计划来办除掉赵家，下去吧。’
“陛下圣体安康，奴婢告退。”
常喜跪在地上磕了头，躬身退出了大殿。
老皇帝拿起一本书卷戴上眼镜，似乎突然想到了什么，向后靠倒在榻椅上，长长吁了口气。
