小西肩头一耸，迅速转过身来。她脸上笑靥如花，没想到自己在这幽深的小巷都能被姜夷找到，或许是冥冥之中自有天意吧。她忽而想起前面自己说的那番话，心想肯定被姜夷听到了，于是脸上像飘起片片绯红的云霞似得，羞涩地笑着。这时那包子店老板及其几个同伙出现在岔路口，他们看到姜夷站住不动，心里不由得松了一口气，那老板横声道：
“小子，快把你的黄金交出来，大爷我就饶你一命。”
小西聪慧过人，马上就明白姜夷惹上了什么样的麻烦。她面容忽而转冷，轻轻走到姜夷面前，把那小狗递给姜夷，道：
“你帮我抱抱它吧。”
姜夷慌忙伸手接住小狗，不敢看背后会发生什么事情。只听得“砰砰”几声，这是身体相继撞在墙上发出来的，紧接着哭爹喊娘的求饶声和小西的训斥声传来，最后是那仓皇逃窜的疾步声很快消失。这个过程也不过盏茶功夫，就把他难以应对的凶险轻松化解了。小西解决了麻烦之后，走到姜夷跟前，嘻嘻笑道：
“没事啦，把狗狗还我吧。”
姜夷木讷地把小狗交到小西手里，他紧锁眉头，神情复杂，似乎很痛苦的样子。小西察觉到姜夷的一样，她眨巴眨巴眼睛，关切道：
“你怎么啦？”
姜夷突然一屁股坐在地上，哇哇大哭起来，边哭边道：
“我真没用……离开小西之后什么事情都做不成，就连买两个包子都要被人追抢。如果小西不在这里，我又难以逃过这一劫了啊，呜呜……”
小西哑然失笑，她弯下腰来轻轻拍了拍姜夷的肩膀，微笑着安慰道：
“好啦好啦，别哭了，谁让你这么幸运呢……”
过了好一会儿，姜夷才止住哭声，擦干眼泪，慢慢挪到墙边坐了下来，尚还一抽一搭的。小西也挨着姜夷坐了下来，道：
“好些了吧，没想到你还是一个爱哭鬼，哈哈……以前你被那两个恶人打的时候，也没见你这么哭过啊，今天这是怎么了呀？”
姜夷一顿一顿地道：
“我也不知道是怎么了，总之，谢谢你……”
“不客气……你看我今天捡了只小狗，一直粘着我，太可爱了。”
姜夷转头看了一眼小狗，那狗正安静舒适地躺在小西怀中，瞪圆了一双无辜的大眼睛，也在瞧着他。他朝狗一笑，伸手握住小狗的爪子，道：
“你好，小狗。初次见面就让你看到如此难堪的局面，实在抱歉。”
小狗登时转过头去，不再看姜夷。姜夷脸色微窘，尴尬把手缩回去了。他转而对小西道：
“你不是说要去找师父的吗？怎么还没走呢？”
小西面色黯然，道：
“师父之前送给我那个盒子，现在被齐王拿走了，我要把它夺回来，不然没法向师父交代。”
“哦，这样啊……”
“不然怎样啊……”
小西把头撇到另一边，她又想起了刚才自言自语地那番话，不好意思看姜夷。这气氛开始变得尴尬，俩人沉默了许久，都没说话。姜夷迟疑了半天，终于打破了沉默，他小心翼翼地道：
“小西，如果你还在临淄的话，能不能先别离开我？”
“为什么啊？”
“因为我想帮你……不……因为我喜欢你！”
姜夷憋了半天，终于把这句话说出来了。他紧张地看着小西的侧脸，不知道她会如何回答。小西缓缓回过头来，俏目瞪了姜夷一眼，恼道：
“你是不是听到我说的话了。”
姜夷急忙辩道：
“我……呃……听到了，不过是我先喜欢你的，在那个树林子里面，我就开始喜欢你了，只是我觉得自己身份低微，也没本事，所以不敢跟你说出来。”
小西轻轻敲打了几下姜夷的脑袋，娇嗔道：
“为什么不敢说出来，难道喜欢我是一件丢人的事吗？”
“不是不是……哎呀，我错了。”
俩人打打闹闹了好一会儿，尽管姜夷哎呀哎呀叫个不停，但每一次肢体碰撞都加大了他心中甜蜜的感觉。等小西停止敲打他的时候，他满怀期待地问道：
“小西，你能答应我吗？”
小西眨巴眨巴眼睛思考了一阵，忽而倚在姜夷肩膀上，羞涩道：
“好吧。”
闻着从小西身上传来的淡淡幽香，姜夷的心都要融化了。此刻他手脚僵硬，很好地把自己当成了一个可以用来依靠的物件。他的内心却如万马奔腾一般轰隆隆作响，敲击着他的心房。他只觉一片敞亮，恨不得立刻欢呼雀跃起来。只不过就在这时，一个满头银发的老头笑容可掬地出现在他们面前，那老头对小西掬了一躬，道：
“小西姑娘，军师有请！”
小西慌忙站起身来，也向老头还了一礼，恭敬道：
“好，我这就去。”
姜夷和小西坐着老头带来的马车一起到了孙膑府上。孙膑的府宅虽比不上王宫奢华气派，但也是雕梁画栋，亭台楼榭应有尽有，宅园布置精美，颇具一格，也是十分的豪华。孙膑见到小西和姜夷之后，简单了寒暄一番，然后就吩咐下人整治一桌美味的酒菜。小西腹中尚饱，只稍稍吃了一点，孙膑安静地坐着，根本就没有动著的想法，只有姜夷一个人狼吞虎咽。吃了一会儿之后，孙膑就让小西推着自己在园内漫游，只留姜夷一个人在房内。
小西想到今天在齐宫大殿之上，若不是孙膑随机应变，她就真就要惨遭君威屠戮。心有余悸之下，对孙膑更是感激不尽。她对孙膑道：
“孙师兄，今日真得好好谢谢你，若不是你出言相救，恐怕我这小命就不保了呢。”
孙膑笑道：
“跟你师兄还这么客气，我这不是理所应当吗？如果眼睁睁地看着你被处死，那我就枉为鬼谷派弟子了。”
小西点点头，赞道：
“现在天下又有谁不知孙师兄的大名？又有谁不知孙师兄出自鬼谷？多亏师兄的功劳，鬼谷派现在才能扬名立万，妇孺皆知。”
孙膑只笑了笑，他没有回答，只示意小西继续推着他往前。到了园内一处清塘石亭中，他们停下来。池中新荷疏密有致，金色的鲤鱼悠然自得地游弋其间。或许是车轮声引起了鱼儿的注意，它们迅速游了过来，围聚在石亭的水面下，吐出如珍珠般的水泡。小西看得目瞪口呆，不知这些鱼儿想要干什么。孙膑淡淡一笑，手臂轻扬，往池中洒入细碎的豆饼，那些鱼儿便争先恐后四散开来，往豆饼落入水中的方位去了。小西兴奋地拍了拍手，道：
“孙师兄，给我一些，我也洒给鱼儿吃。”
孙膑把装着豆饼的口袋摊到小西面前，她抓了两把，清扬漫洒，豆饼纷纷落入水中，吸引着鱼儿竞相追逐。小西欢喜道：
“鱼儿，你们慢点吃，这里还有好多呢。”
小西说完又要往袋里抓，孙膑却把口袋收起来，道：
“够了，你要我的鱼撑死吗？”
小西吐了吐舌头做个鬼脸，便笑嘻嘻地站在孙膑身边。孙膑眼望池中，叹道：
“数年未见，小西也长这般大啦。记得我离开鬼谷的时候你还只有轮椅这般高，而今也是亭亭玉立的大姑娘了，果然是光阴似箭，看到小西身上的变化，才知一晃就虚度了数年光阴啊。”
小西急道：
“孙师兄何出此言？你现在可是功成名就，怎么能说是虚度光阴呢？许多人就是花一辈子时间都不能取得你现在的成就啊。”
孙膑笑道：
“你啊，还是这般伶牙俐齿，讨我欢喜，可算当年在鬼谷的时候没有白疼你。”
“那是，孙师兄出谷之后，我就一直想念着呢。所以听师父说要出来寻你，我就死活缠着他要和他一块儿。不过上次来临淄之时你恰好出游了，我们扑了个空。也没关系，现在我还不是见着了嘛，哈哈……”
孙膑面露愧疚之色，沉痛道：
“我确实不知师父会出来寻我，不然定会在府中等候。一想让师父失望，我心中寝食难安啊。”
小西忙摆摆手，道：
“孙师兄千万别感到内疚，师父他也不是全无收获。他让我盗那太公宝盒给他，他与那盒子较量了一番。那盒子中可蕴藏了姜太公绝世修为，师父却也与之斗得不相上下，只是最后被我不小心给弄砸了，我才是该感到愧疚的那个人呢。”
“师父对姜太公神交已久，若能与之比试那也算快慰平生。可惜这世上鲜有能与师父匹敌的人物，不然他也不会如此寂寞。”
“要说师父的修为有多深，看他的徒弟们就知道了。就比如说孙师兄你，出谷数年就可以叱咤风云，连那高高在上的齐王都要敬你三分，不是吗？”
孙膑脸色黯然，沉重道：
“齐王之所以敬重我，只不过是因为我尚能为他出谋划策。而当今时代，杀伐征战不断，所以才显得我这仅有的才能尤为突出。若说其他，那就只是废人一个了。我这副残躯，只能倚仗轮椅度日，就连正常人行走都不能，这不是废人那又是什么呢？”
小西锁紧眉头，忧心忡忡地看着孙膑，她真的很同情孙膑的遭遇。他本是鬼谷派中最优秀的弟子，才华横溢，武艺超绝，无论知识才学，兵法修为，都被其同门师兄弟视为最有可能上升到师父鬼谷子那般境界的人物。他一出谷便光芒四射，受各国诸侯争相聘请。那时他是多么的意气风发，踌躇满志。可谁料他竟然遭受同门师弟的背叛和陷害，而且那人却偏偏是他最为信赖，最为爱护的师弟——庞涓。他被庞涓残忍地挖去髌骨，继而被扔入暗无天日的地下天牢，就连地底的老鼠蟑螂都与他抢食。他的身份地位一落千丈，比狗还不如。后来幸得齐王相救，让他终于重见天日，如今他的名声也是如日中天，比出谷时更盛。可是那被曾经的伤害洞穿的心，再也不能愈合了。小西忧心道：
“孙师兄，你现在是不是还对庞师兄恨之入骨？”
孙膑望着池中幽幽出神，他沉默了许久，忽而长长叹了一口气，道：
“我已经杀了他，还有何恨？只是不知道为什么，我现在常常想起他，一想到他我就非常心痛。若说他在鬼谷的时候，我相信他绝不会对我这样，为何一出谷，他的变化就如此之快，让我措手不及，没有任何心理准备。我以前想不通，现在却有点明白了。这世间没有什么永恒不变之物，唯有变乃是恒常。古往今来，上至夏启，下至商汤，英明神武，开创辉煌盛世，然而终究逃不过桀纣之祸。而今天下风云变幻，争端不断，此乃变之兆。庞师弟或许早已窥破当世最核心的奥秘，所以他才会变得如此彻底，将过去的自己完全抛弃。就冲这一点，或许我根本就比不上师弟的觉悟。”
小西听得一头雾水，只呆呆地看着孙膑，一句话也说不出来。看到小西茫然无措的神情，孙膑不禁开怀大笑，道：
“好了，不说过去的事了，免得你听着心烦。我回临淄的时候就有人告诉我，说田将军于数月前就追寻你们去了，如今才回，这一路上应该有不少精彩趣闻吧。”
没想到小西却愤愤道：
“哪有什么趣闻，简直是往事不堪回首。他们仗势欺人，要不是敌他们不过，我怎么可能把太公宝盒交出来？”
“那盒子你也打不开，留着也无甚用处，你又何必为它而吃尽苦头呢？”
小西委屈道：
“它可是师父送给我的，我不能随便就把它送给别人啊……而且，这盒子也不一定就打不开……”
孙膑好奇道：
“哦，莫非师父另有所悟，并且已经告知与你？”
“其实也不是，师父本来想用强力打开它，不过他也并不是真想打开，只是借此机会与姜太公比试修为深浅。因我不小心铸成大错，所以让师父前功尽弃了。只不过师父临走之前说的不是太公宝盒只有姜氏后人才能打开，而是……”
“等等……”
孙膑急忙打断，道：
“你今日在大殿的时候不说，差点被齐王处死，现在却要在此告诉我，这又是为何？”
小西瞥瞥嘴，道：
“明明是他们抢了我的盒子，我凭什么要告诉他们打开盒子的方法啊，我就是死也咽不下这口气。至于孙师兄你本是鬼谷门人，师父不会反对我告诉你的，而且我也相信你啊。”
孙膑无奈地摇了摇头，道：
“傻丫头，你怎么可以如此轻贱自己的性命。不过，你如此看重师父给你的东西，不惜以性命维护，看来师父果然没有白疼你啊。你也不必把太公宝盒的打开之法告诉我，你也知道我居于庙堂就注定身不由己，倘若君上问起我必然得告知他，这样又会违背你的心愿。所以你就把它当做一个秘密一样保留吧。在这世上，能守住一个不为人知的秘密很不容易，它将是一个严峻的考验，小西，你能做到吗？”
小西严肃的点了点头，孙膑欣慰地露出笑容，道：
“好了，时候不早了，我们回屋吧。”
小西推着孙膑穿过园子回到屋厅之中。姜夷正百无聊赖地坐在一边，抠着指甲四处张望，看到小西推着孙膑走进屋来，他立即站起身来，用手抓抓后脑勺，看起来十分局促。孙膑上下打量了姜夷一番，然后对他笑道：
“我看小兄弟浓眉大眼，容貌俊雅，不知为何要黑泥掩面，以丑貌示人呢？如此遮遮掩掩，可不是什么男子汉大丈夫所为啊。”
姜夷惶惶不安地看着孙膑射出精光的眼睛，意识到眼前这人非比寻常，能一眼看破自己所有伪装，他恨不得找个地缝钻进去。他讪讪道：
“我已经习惯这样子了……”
孙膑哈哈大笑道：
“习惯于伪装自己？小兄弟，你可也不简单啊。”
姜夷愣愣道：
“其实也很简单，只是为了生存罢了。”
“好！”孙膑大声赞道。“看来你与其他血气方刚的少年是有些不一样。可今日在殿堂之中，你为何又奋不顾身地替小西求情呢？”
“因为……因为我把小西看得比自己重要。”
姜夷嗫嚅道，他低下头，不敢看孙膑，就像是在等待判决的囚徒一般。孙膑惊讶地看着姜夷，尽管姜夷的回答声若蚊蝇，却仍旧触动了他的内心。他脸色逐渐变得阴沉下来，严肃道：
“如此说来，你是喜欢上小西了？”
“是，我喜欢她！”
姜夷忽然昂起头，毅然地盯着孙膑，坚决道。然而孙膑也是毫不留情地看着姜夷，那如苍鹰一般的眼睛锋芒毕露，看得姜夷浑身不自在。孙膑冷冷道：
“我原本以为你与其他小儿不同，现在看来你与他们根本就没有什么区别。如此轻松随意就把‘喜欢’二字说出口，其实也只不过是一时冲动罢了。虽然你今天在大殿之上冒死为小西求情，可是相处久了之后，你还会这样做吗？”
姜夷面红耳赤，呆呆说不出话来。小西却着急走了过来站在姜夷面前，她瞪了一眼孙膑，埋怨道：
“孙师兄，你干嘛对他凶巴巴的呀。他喜欢我，难道有错吗？今天他在大殿上情愿为我一死，我就愿意一辈子跟他好，这样可以吗？”
孙膑见小西如此维护姜夷，心中万般不忍。他严峻的面庞逐渐松弛下来，怜爱地看着小西，无奈地叹了口气道：
“小西，我这是为你好，你虽然聪明机灵，可毕竟年纪尚小涉世未深，看不清这个世道，也看不清人心啊……”
“孙师兄为我好，小西心里明白，只不过我跟他的事情，我们自己面对就好了，希望孙师兄不要横加阻拦。今日时间不早了，小西就此别过，他日若有机会，再来拜访。”
说罢，小西拉着姜夷的手，想要离开孙膑的府邸。然而就在这时，孙膑的衣袖突然大张，如一条白色的巨蟒一般疾射而出，紧紧缠住姜夷的手臂。姜夷被一股大力拉扯，根本就走不动。他回过头来，看到孙膑怒目偾张，语气凶狠对他道：
“小兄弟，我说的话你记着。等有一天你不愿意再为小西而死的时候，或许我会让你吃点苦头，又或许我会杀了你！”
说罢，孙膑收回了衣袖，于是姜夷得脱，被小西一阵风似得拉出了军师府邸。到了府前的空地上，他们停了下来。小西松开牵着姜夷的手，独自嘀咕道：
“孙师兄这是怎么了？为何一听到感情之事就变得如此敏感，说些奇奇怪怪的话？哎……说起来他也老大不小了，至今却又尚未婚娶，也真是替他着急啊。”
她嘀咕完回头看了一眼姜夷，见他脸色黯然，愁眉苦脸的样子，上前关切道：
“你怎么了？是不是被我师兄的话吓到了？”
“没有……我没事。”
姜夷嘴上否认着，可脸上那副心神不宁的模样却是显而易见。小西扁了扁嘴，道：
“不，你肯定有事，你嘴上不说，可心里面的声音却告诉我了。你是不是怕孙师兄以后找你算账啊，不用怕，不管怎样都有我在呢。”
姜夷迟疑半晌，轻声叹了一口气，痛心道：
“小西，我不是怕你师兄，真的……你救了我性命，所以我这条命本来是你的，如果能为你而死，我也是值得的。只是……这样就可以了吗？我如果死都保护不了你，那又有什么意义呢。所以，我必须先能保护你，这样才能一切变得有意义。可是，我连自己都保护不了啊，每次，都是你保护我，我真怕到最后会因此害了你……”
小西呆了呆，随后痴痴地笑了起来，心里比吃了蜜还甜。她猛然上前搂住了姜夷的脖子，欢喜道：
“傻瓜啊傻瓜，想那么多干啥呀，谁说你不可以保护我，你对我好就是在保护我，知道吗？嘻嘻……”
姜夷恍然大悟，心里一下子豁然开朗了。他紧紧地抱着小西，眼角泛着点点泪花，激动道：
“是的是的，我知道自己该怎么做了。对小西好就是保护小西……小西，你怎么可以这么聪明呢……”
