郭凡来到秀山客栈，已是午时初刻
走进大门时，当柜的福生招呼他道:“郭班头，张捕头和周捕头回来了，正在饭厅用饭。”
郭凡问道:“嗯，福生，平掌柜身体怎么样?可有看诊?”
福生道:“昨儿夜里就请了本善堂的王大夫来瞧过了，开了方子，服了药后就咳了好多的血，乌黑腥臭的，今天早上瞧着精神好了许多。”
郭凡点头道:“那是淤血，吐出来就好了，说明王大夫的方子有用，服完这一剂，再请他过来瞧，慢慢养着就复元了。”
福生道:“嗯，是这样，小的记下了。”
忽然间，郭凡心中一动，问道:“平掌柜伤病严重，可有告诉他的家人?”
福生神色黯然，答道:“平掌柜告诉我们，他家中早已没人了，九年前那次发大水，他太太还有孩子一家子在秀山老家都被泥石流给活埋了，可怜!”
九年前的端午节前后，广川府境内普降暴雨，尤其是秀山连着下了三天，秀水河泛滥，淹了半个县城，暴雨引发的泥石流冲毁了好几个乡村，死了几十上百的人，是那次大水灾中广川府受灾最严重的县份。
郭凡闻言叹惜不已，面露不忍之色，说道:“平掌柜没了亲人，孤身一人的，又如此病重，你们伙计就多看顾他一些吧。”
福生点头道:“郭班头放心，平掌柜平日里待我们如亲人一样，我们一定尽心尽力地照顾好他。”
郭凡问道:“福生，昨儿有没有一位从秀山来的许师爷入住?”
福生道:“你说秀山县署的许师爷呀，有的，他昨儿下午到的，住六号房，不过，今儿一早，他就出去了，还没见回来，郭班头要找他吗?他一回来，我就去告诉你。”
郭凡点头道:“好，劳烦你了。”
离开了柜台，郭凡便往饭厅走去。在门口正好碰见张三、周四往外走。两边凑在一起，一齐往郭凡所住的一号房走去。
三人入房后，不待坐下，张三便道:“班头，那五人的来历已查清楚了，他们都是法曹公房的人，从形相装扮上看，很像是法曹公房新组建的护卫队的队员。”
张三所言合了郭凡的猜测，他问道:“你们是怎么发现的?”
周四道:“我和张三哥一路跟踪他们到了城北，拐弯抹角，进了一条无名巷子，眼看着他们进了一所大院子，那院子占地很大，不知有几进几重，墙高厚实，大门紧闭，门口有二个站岗的，都是年轻力壮的黑衣汉子，我们不敢过于靠近，就藏躲在旁边的一条小巷子里观察动静，过了一会，有一辆马车驶到，从车上跳下来一个七八品的年轻武官，听他跟守卫说，有事要见法曹刘大人，守卫验了他的身份令牌，开门让他进去了，于是，我们就回来了。”
郭凡让二人坐下，沉吟道:“显然，刘大人能在那里，说明那座院子是法曹公房的又一重要据点，其作用如同薛家楼一样，也是关押审讯重要案犯的地方，说不定钦犯周立就关押在那所大院子里，嗯，不知那些人给东山观送的究竟是什么货物，引起了法曹公房的注意，以致于一路跟踪窥探。”
张三道:“班头，你同老道长进观去见到那邓全了吗?邓全是否答应老道长撤诉的要求”
郭凡答道:“兄弟和师父进了东山观，见到了邓全，邓全呢，答应撤诉了，不过不是因为老道长师父的要求，而是邓全他们了解到周立已经死了，那周立在被关押后的第二天，因受不住审讯时的严刑拷打，伤重而亡，周立死了，东山观再状告我们没有了实际意义，于是，就自己撤了。”
郭凡只告诉了他们东山观撤诉的直接原因，至于晚姑娘与二位郡主已到宁州，以及关于周立死讯泄密之事，这一些与张三、周四关系不大，他密了下来。
张三道:“原来是因为周立死了，咱们本就是无辜被牵扯进来的，这样的结果倒也不错，咱们少了许多无谓的麻烦，法曹公房也省了一番手脚。”
郭凡道:“是这样的，但是，有红土坡前车之鉴，邓全、马亮这些权贵们会不会再用其它什么的鬼蜮手段来对付咱们，不得而知，明枪易躲，暗箭难防，咱们还不能掉以轻心，仍须时刻警惕。”
张三和周四面色肃然，齐齐点头。
周四道:“适才回客栈时，我和张三哥听到街坊闲言，说那霸半城牛大昨日下午在西便门大道口被人杀了，班头知道此事吧。”
郭凡点头道:“本来昨晚就要与你们说这一件事，师徒忽然相见，难免激动，忘了告诉你们，早上又发现东山观的运货队伍被法曹公房的人跟踪窥探，没时间说，牛大被杀是这样的。”
郭凡便把牛大上广川县署控告他们伤人致残，广川县署昨日开庭审理，以及庭审时发生的种种故事说了给二人细听。
郭凡的叙述堪比一部精采的大戏，其中的过程跌宕起伏，一波三折，令人叹为观止，张三和周四瞠目结舌，惊叹连连。
郭凡把牛大在押送过程中如何于闹市被人袭杀，完完整整，细细致致地说了一遍。
张三心里打了个突，直觉牛大刚被拿捕，紧接着突然被杀，这当中蹊跷古怪得很。
周四道:“二天内发生了这许多事，真是意想不到，马亮这些人为了致咱们几个小捕快于死地，当真是什么样的肮脏手段都使了出来，现在，东山观虽然被迫撤了控告，正像班头所说的，咱们对这些官老爷确实不能掉以轻心，麻痹大意。”
张三反复地在心里把郭凡叙述的细节内容，其中的来龙去脉，仔细地咂摸品味了一阵。
然后郑重其事地说道:“班头，牛大忽然由原告转为被告，当堂变成了杀人凶犯，证据确凿，反转如此之速，完全出乎意表，肯定是有力之人在关健时候出手帮了咱们，然而，紧接着马上就发生了牛大在押送途中被杀的事件，看似突然，实则这二件事紧密关联，我想恐怕此人真正的目的就是要在大庭广众之中杀了牛大，帮咱们只是顺手推舟而已。”
周四问道:“三哥是说，那杀牛大的人，与这指证牛大的人有关?”
张三点头道:“是的。老四，二件事都是事发突然，一前一后间隔短暂，像后脚赶前脚似的，你仔细想一想其中的关窍之处。”
周四疑道:“会不会杀牛大的人，他跟牛大有血海深仇，得到消息后借此机会报仇?”
张三连连摇头，说道:“事发突然，暗杀牛大需要仔细安排准备，不是仓促间可以办到，而指证牛大罪证的人则可以，所以我说牛大之死，不是仇杀。即便是有血海深仇，也犯不着冒着如此大的风险当街杀一个必死的人命重犯，多此一举。”
周四沉吟道:“三哥心思缜密，言之有理，这件事确实古怪，大庭广众之中，当街暗杀牛大，难道有什么非如此不可的理由吗?班头，你在现场，你怎么看?”
郭凡道:“张三哥分析的有道理，牛大被杀肯定不是因为仇杀。兄弟认为，那牛大号称霸半城，是广川府中有名的混混，不过是仗着他兄弟牛二的关系，还有马亮的扶持，混了一个卫尉府编外校尉的身份，不管牛大这编外校尉的身份是怎样弄到手的，杀了他，就不是杀一个有罪的混混了，冒着如此大的风险杀一个必死的混混完全没必要，而杀一个新鲜出炉的卫尉府的编外校尉则不同了。”
张三说道:“班头，你讲的对，上次在红土坡被咱们反杀和被俘的鹰跳峡的那班贼人，也自称是编外校尉，结果卫尉府直接否认了，但是这一次牛大先是在广川县署的公庭上，得意洋洋当众自夸他的编外校尉身份，接着被杀，卫尉府私设编外校尉之事因此坐实，招长史、邓全他们再否认也来不及了。”
郭凡道:“是的，咱们想象一下，因为卫尉府编外校尉之事接连引起了府城中的二起凶杀案，为十数年来所仅有，全城惊骇，人心惶惶，官府震动，直接就给大家造成了目前广川府中杀手横行，治安正在恶化，百姓的生命安危得不到应有的保障的现象，面对如此情形，一府之父母官，杨大人他该怎么办呢?”
张三应道:“不用说，杨大人必然要缉凶擒匪，深挖根源，以尽快安定地方，抚慰百姓。”
郭凡道:“是呀，这是他的职责所在，杨大人他一旦为此展开行动，卫尉府首当其冲，招有道、邓全，还有邓杰那些都尉、校尉等等不少的人，他们在广川府的目的，是在为瑞王爷的代理人，东山观赚银子保驾护航，朝廷开放民间海禁，怕是这时候皇上的旨意已下，围绕着海贸巨大的利益，广川府中各种各样的势力，官宦巨贾，世家大族趋之若鹜，彼此争斗，必定是刀光剑影血雨腥风，这时候杨大人要肃靖地方，招有道这班卫尉府的人所作所为必受影响，究竟会是什么样的影响，影响多大，好还是坏，取决于杨大人他具体要做什么。”
这时，郭凡忽然转念，心想:或许拥有倭王贸易勘合是平掌柜兄弟被杀的原因吧。
周四和张三面色凝重，沉默无语。
过了一会，张三问道:“班头，那杀手应该还没抓到吧。”
郭凡点头道:“杀手得手后，趁混乱跑了，马亮立即下令调动刑曹公房的全部捕役，广川县署配合，由赵英年左司吏带领，进行全城大搜捕，而法曹公房，兵曹公房，也都积极地加入了进来，对这位暗杀的牛大的人，大家都摆出了势在必得的决心，这是明面上的，其它暗地里的追查，肯定也有，现在不知结果如何，应该还没有抓到。”
忽然，周四由衷叹道:“班头，三哥，你们不觉得吗?广川府从此多事了!”
张三神色郑重，说道:“老四，广川府从来就是多事之地。班头兄弟，我感觉有人在利用卫尉府私设编外校尉一事，想要做一篇大文章，牛大被杀，很可能把很多方面的人都牵涉进来，二位兄弟，咱们不得不慎重对待，兄弟们都是纸糊的前程，小民一个，有家有室的，经不起风吹雨打，切不可沾惹上了!”
郭凡郑重点头道:“三哥所言极是，兄弟深有同感，从今儿早上在东山观的后山，咱们意外发现了法曹公房的人在跟踪东山观的运货队伍，由此推判，这篇大文章其实已经开篇了。”
周四道:“班头和三哥所指的这篇大文章，就是海贸吧。”
张三和郭凡都点点头。
周四道:“班头昨夜说过，东山观撤诉了，咱们继续留在府城就没有必要了，明日我们就回秀山去，你说呢?”
张三点头道:“好，我同意，咱们明日就走，班头，你自己千万要多加小心，听小六说，你伯父他们的茂顺邸店也准备做这个海贸生意，有空记得提醒提醒他们吧，为了你母亲和兄长，请你善待自身。”
郭凡知道张三担心的是什么，心中感动，连连点头。
自从他们抓了钦犯周立，短短十来日里，他们因此所涉及到的人和经历的事情，已经远远超出了他们这些底层捕役所能承受的范围，眼见着风雨欲来，为了家人，明哲保身，远离是非，是他们这些捕役当前最好的选择。
郭凡道:“哥哥们放心，我会的，离端午节也就十来日的光景了，我与兄长盘桓几日，当然能见到我伯父最好，否则的话，我就去找张九掌柜，把有关的事情告诉他，之后赶回秀山去。你们刚吃过，今儿午饭你们应该不用了吧，兄弟去看看许师爷回来了没有，他受张大令的委托来帮咱们申诉打官司，请他吃杯烧酒，面谢张大人的关心。”
张三和周四一齐点头。他们离家已久，此间事了，归心似箭，此刻一门心思计划着如何早点回家。
三人计议已定，张三、周四站起身，拱手辞了郭凡出门，回自己的房间去了。
郭凡收拾整理了一下自己，打开柜中包裹，发现碎银铜钱所剩无几。那封写给伯父的书信因连日来未见着人，也静静地躺在里面，这些日子他东奔西跑，发生的事中有好些该记的没时间笔录下来，这几天有闲空了需好好记一记。
他换了一身干净衣袍，扎了新头巾，揣了那张百两银票在怀，心想着午饭后须得上一趟钱庄了，锁了房门，向六号房走去。
六号房门紧闭，郭凡上前去敲了敲门，无人应答，许师爷还没回来。
郭凡心想:这许大哥大清早就出去了，估计他直接去府署了解案情的可能性极大，他是张知县专门沟通联络府署上下的专务师爷，与府署的公务人员平时来往就多，这次来帮忙，了解掌握案情，更是有求于人，这个时间他或许在哪家酒楼里应酬呢，看来他中午多半是回不来了。
郭凡经过柜台，福生问道:“郭班头，你这是要出去呢。”
郭凡道:“是，许师爷这时候还没回客栈，我估计他有事在办，我先去办件事，如果他回来了，帮我留住他。”
福生满口答应着。
郭凡出了客栈，往城南大街的日东兴钱庄而去。
他在钱庄换了二只二十五两的银锭，八个五两的小元宝和十两碎银子，揣在怀里，鼓鼓囊囊地出了大门，想着既然到了城南大街，索性去秀峰茶楼吃午饭。
主意已定，他迈开大步往秀峰茶楼走去，将到茶楼时，瞧见二位穿着儒袍襕衫，戴蓝色阳明巾的中年文士正在进门，瞧着二人熟悉的背影，郭凡猛地一呆，心道:这不是谢大哥与许大哥吗?他们怎么碰到一起了?
他飞跑上前，急冲而入。
谢士元和许诺并排站在柜台前正与姚掌柜说着话，郭凡一阵风似的冒冒失失地冲进来，把三人吓了一跳。
姚掌柜定睛一看，叫道:“郭班头，是你呀!”
郭凡向谢士元和许诺拱拱手，欣喜地说道:“见过谢大哥，许大哥，想不到竟在这里碰见了你们，哦，对了，你们早就认识?”
谢士元和许诺定下心神，瞧着郭凡，上下打量他了一眼，然后二人相视大笑。
谢士元笑道:“郭兄弟，我与许贤弟相交已久，渊源颇深，已许久没见了，没想到上午去府署办事竟碰到了，刚进门时，我们还在谈论你的事，没想到你又平空出现了，仿佛从天而降，今天这日子着实不错，宜会亲友，是双重意外之喜，喜上加喜。”
许诺也笑道:“兄长所言极是，今天是个宜会亲友的好日子，让人喜出望外，郭兄弟，你怎么知道我在秀峰茶楼，难道你未卜先知?”
郭凡笑道:“兄弟我哪有那本事，我知道你受张大人委派而来，午间想请你吃酒，当面感谢张大人和许大哥对小弟的关怀，在客栈左右等着，一直没见你回来，于是就到城南大街办点了事，顺便到秀峰茶楼吃饭，岂料刚走到对面就瞧见二位大哥进门，如此巧合真是让人不敢相信，就迫不及待地急冲进来了。”
谢士元和许诺一起相视大笑。
谢士元道:“确实巧得很，咱们兄弟委实有缘，一会儿，兄弟们可都要多喝几杯。”
许诺道:“姚掌柜，再加二个你们这里的拿手好菜和一坛好酒。”
姚掌柜高兴地应道:“好嘞!谢大人，许师爷，郭班头，你们请先上楼吃茶，酒菜马上就到。”
谢士元、许诺和郭凡都是笑容满面，齐齐上了二楼。
姚三子已在二楼大包间的门口候客，他瞧见了郭凡，立刻拱手笑道:“郭班头来了，里面的茶已沏好，上好的雨前银豪，快请进。”
郭凡点点头，礼让谢士元和许诺先进了门，自己再进去，关上了房门。
谢士元和许诺扫眼一瞧房间里的摆设与规制，二人不禁有些哑然失笑。
这是秀峰茶楼唯一的一间大包房，里面用一架半人高的红木双面绣屏隔成了二部分。一边摆放着四张红漆矮几和四张红绒坐榻，两两分开又两两相对。另一边则是大桌圈椅，地上铺着大红羊毛地毯，可容十人八人宴客。靠着花窗底下摆放了一架古琴，琴台旁边的高脚茶几上，除了一把青瓷茶壶和五只白瓷茶杯外，还烧着一炉檀香，清烟袅袅，房间里因此陡添了三分雅性，让人不觉忘俗。对应着窗户两边的墙壁上，却又张挂着二幅簪花仕女工笔图画，仕女们绘形绘色，黛眉红唇，秋波盈盈，脉脉传情，栩栩如生。
谢士元和许诺分别在坐榻上坐下，郭凡走到茶几跟前，倒了三杯热茶，用茶盘捧着，为谢士元和许诺，以及自己各上了一杯秀山的雨前银豪。
谢士元和许诺举杯啜饮，静心屏气，品味茶香。
郭凡撞见谢士元，心中欣喜，正有一肚子的问题要向他请教，此刻也只得按捺住性子，先慢慢地吃着茶。
三人吃了二杯清茶后，姚三子推门进来为各人摆上酒菜，菜是荤少素多，量少精致，那酒则每人一坛，正是陈年的橘黄。
三人自斟，许诺举杯请道:“与兄长许久没见，今日偶遇，是一喜，东山观撤了郭兄弟的控诉，算是麻烦尽去，也让我无事可干，成全我访亲会友，还可公费报销之妙事，着实高兴，又当一喜，双喜临门，请兄长、贤弟满饮此杯。”
谢士元和郭凡满面微笑，举杯一饮而尽。
谢士元放下杯子，见郭凡神色平静如常，问道:“郭兄弟，刚才许贤弟提到东山观撤了你们的诉状，我瞧你面不改色，胸有成竹，莫非你已知晓此事?”
郭凡道:“是，东山观因为小弟抓的钦犯周立已死，与我们打官司没有了任何意义，就撤了状子。小弟在此衷心感谢张大人的关怀，和许大哥的辛苦奔走，小弟以酒相敬。”
他倾酒入杯，双手举杯齐胸，向许诺欠身示意。
许诺也满酒一杯，郑重其事地辞谢，二人均一饮而尽。
三人请了二回酒，肚中不觉馋了上来，各各动筷，或荤或素地吃了一回。
谢士元道:“郭兄弟，接下来你有何打算?是继续在府城盘桓，还是马上回去。”
郭凡回道:“再呆上几天吧，端午节前回去。”
许诺点头道:“早点回去好，这次来府城，张大人让我为郭兄弟带了一句话，他对同意法曹公房征调你们侦办周立的案件颇为后悔，以致于惹出一堆的麻烦，还差点儿使你们丢了性命。他还说现在皇上已经下旨，全国施行海贸新政，鼓励民间经商，重新厘定商税，要广开财源，以纾民困，此乃本朝百年以来之大变局。广川府向来商业繁盛，各方争竟激烈，新形势下，必然更甚，兄弟，我认为东山观虽然撤了诉，但你们终究是得罪了一批的权贵及官宦世家，须防他们暗地里的打击报复，不如趁此机会早些抽身而退。”
朝廷的新政不限于海贸这一方面，竟有如此多的内容，郭凡是首次听闻，觉得有些眼花缭乱，心思其中内容，判断其中利弊，一时之间不能尽解。
而谢士元面有忧色，说道:“贤弟说新政之下，本朝将面临百年之大变局，愚兄深以为然，士农工商，商居之末，皇上开放民间海贸，鼓励民间经商，厘定商税，广开财源以纾民困之举，势必将商贾的地位因此大为提高，必然对千年依循的社会格局带来巨大的冲击，定会造成相当长的时间内的各阶层百姓思想观念之动荡，非短时之功，而皇上年事已高，在位的时间决定了新政能持续多久，结果是否如愿，朝野上下短时内是否可以稳定，实不可知也。”
一朝天子一朝臣，朝政亦然。对谢士元的忧虑，郭凡表示同感。
许诺道:“愚弟知兄长为何感慨忧虑，有一件事要告之兄长，昨日张大人收到京中父亲大人的来信，说吉王上了一本折子，奏请皇上请立皇兄瑞王为太子，却被皇上以揣测圣心，试探圣意，下旨痛斥，罚他闭门思过，而瑞王因吉王请立之事被斥而惊恐，吓得关门闭户，告病辞差了。”
谢士元惊道:“竟有此事?吉王如此大胆，出乎意料，这分明是以退为进，试探圣心，从他行此昏招来看，他是已然急了。”
郭凡乍听，心里也是吓了一大跳。吉王虽是皇上嫡子，终究是位列人臣，为人臣者妄议太子废立，不仅犯了皇帝的忌讳，更是冒犯了皇帝至高无上的权威，当处重罚，只让他闭门思过，算是皇上格外加恩了。
只听许诺说道:“这些年瑞王热衷商业，千方百计地多挣银子，初看之下以为他是为了韬光养晦，以此自污，其实他是早已洞悉皇上酝酿施行商业新政的心思，而故意投其所好，早早地为之布局，下了一记先手，今新政已定，正是瑞王大展拳脚的时候，而吉王醒悟较晚，已慢了一着，他是看在眼里，急在心里，才有此冒险之举。瑞王虽然辞了大将军之职，不过是避嫌而已，以他多年的准备，若在新政上努力表现成绩突出不是难事，届时，必得皇上刮目相看，进位东宫大有希望。”
郭凡忽然笑道:“二位兄长，瑞王操持商业，自然有他的深意，不过他银子挣得多了，却没有向朝廷国库缴纳一两银子的税收，皇上也没得过他的半点好处，也不见他怜老恤贫，济危救困，全进了自个儿的腰包，我瞧这位瑞王爷是喜钱好货的性子，白花花的银子只进不出，且乐此不疲，这么多年，因为他的纵容，养成了手下一班贪婪之徒，这班贪婪之徒为攫取财货，手段无所不用其极，肆无忌惮，若他们再不知收敛，说不定成也萧何，败也萧何，等着阴沟里翻船吧。”
谢士元和邓诺被郭凡一番言论说得齐齐一愣，均停杯在手。
于是二人将瑞王爷翻过来掉过去地琢磨了一遍，发现这郭兄弟是言出有据，一针见血，不觉深思起来。
