熊文灿见空隐刚见面便说出如此不吉利的话，心中老大的不悦：“大师何出此言？”
空隐淡淡一笑：“熊大人，你认为自己真得能够平灭中原叛乱吗？”
熊文灿沉吟良久说道：“不能。”
空隐接着说道：“那你手下的将领中间有可以与李自成、张献忠等人相匹敌，能够托以大事，让他独当一面，不烦你指挥就能平灭叛乱的吗？”
熊文灿又是一阵沉默，想了半天说道：“没有。”
空隐点了点头：“无论是你，还是你手下的将佐均无法抵挡贼寇。这一点，当今圣上并不了解。此番朝廷启用你无非是看中了你的名声，把无限希望寄托在你身上。可万一大人你不能成功，将来必定是要掉脑袋的！”
熊文灿听罢吓得退后几步，思索良久，猛然抬头问道：“招安他们怎么样？”
空隐摇了摇头：“我料你一定会招安他们。但是李自成、张献忠跟郑芝龙不同，他们反复难定，你要慎重抉择啊！”
熊文灿离开庐州，来到安庆。他的第一件事就是让中原各路总兵到自己的帐前报道。熊文灿击鼓点将，帐下将佐几乎都到齐了，唯独有一人没有来。这个就是左良玉。
左良玉自从上一次与应天巡抚张国维产生不睦，左良玉对于这些文官便有了极深的芥蒂。“凭什么老子出生入死，回来还要喝西北风。你们天天高坐家中，吃香的，喝辣的还要对我指手划脚？”
淅川陷落，左良玉拥兵作壁上观，不去援救。张献忠东下袭击六合，攻占天长，兵分几路占领瓜洲、仪真，打下盱眙。左良玉依然不肯前去救援。崇祯皇帝本想处置左良玉，但纵观中原，唯一能和张献忠、老回回相抗衡的带兵官，除了左良玉还真没有几个。考虑到国家正值用人之际，崇祯并没有降罪于左良玉。由于崇祯皇帝的纵容，左良玉更加嚣张跋扈，不可一世。
此次熊文灿来到安庆，左良玉就想给熊文灿一个下马威。
熊文灿见左良玉没有到自己的帐下报道，立刻派自己的中军魏鹏前去催叫。魏鹏走得麻利，回来得快当。“启禀大帅，左将军说他病了，来不了。”
熊文灿听罢，鼻子好悬没有气歪了。他立刻拿起虎胆就要往帅案上拍。帐中众位将佐很多都是他从广东带来的，对于左良玉的作派他们也是非常气愤。他们一个个屏气凝神，只等熊文灿下令，就带人捉拿左良玉。
可是大家眼盯着熊文灿手中的虎胆高高举起，在空中停了大概本分钟，随后轻轻地放下。“散帐！”
众人面面相觑，心中说不出的泄气。
张献忠、老回回在中原内地搞得地覆天翻。李自成在陕西同样弄得风生水起。
自从高迎祥战败被杀，高家军的部众基本都归于李自成的麾下。李自成从原来高迎祥帐下的第一闯将，变成了新的闯王。
崇祯九年夏，李自成大败延绥总兵俞冲霄，攻取米脂、延安、绥德。李自成老家就是米脂人，此番攻下米脂，自然不会忘记回自己的家乡看看。如今的李自成号称闯王，回到米脂也算是衣锦还乡。李自成与张献忠不同，他听从顾君恩之说，对于乡绅并不赶尽杀绝，对于投降的官军也不虐待。故此李自成很得民心。李自成的招兵告示一出，从者益众。
这一日，李自成路过壶芦山，来到一家客栈。这家客栈高挂一块牌匾：“高家客栈。”
李自成带着十几名随从进入客栈，想歇歇脚，打打尖。这时，客栈里走出来一个人，身高八尺，脸上微有胡须。此人与李自成一照面，两人就都愣住了。两人都是各自打量对方，谁也没有说话。
过了好半天，来人奓着胆子轻声问道：“敢问是李自成吗？”
此话一出，李自成手下的亲兵立刻“苍啷”一声拔出佩刀，怒声说道：“我家闯王的名讳也是你敢说的？”
来人被亲兵的举动给吓得连连后退，体似筛糠。
李自成急忙摆手阻拦：“不要这样！”他转过头，问来人：“你是高立功？”
来人重重点了点头：“你还认得我。”
这高立功原先是米脂县监狱的一名牢头，与李自成算是半拉朋友。李自成一向轻财好义，故此，在米脂县的官差当中很有人缘。因为与举人艾诏产生过节，李自成被知县晏子宾投入大牢。高立功看不过去，就偷偷放了李自成。因为高立功玩忽职守，晏子宾打了高立功三十板子，最后把他给解职了。
高立功的家就在壶庐山，离职之后就在壶庐山下开了一座客栈。兵荒马乱的，这家高家客栈并不怎么挣钱，也就是将将能够度日。
今番二人再次相遇，往事仿佛就在昨日。高立功将李自成让进后堂，摆酒给李自成接风。席间，二人相互倾诉各自离别后的经过。
二人喝至半酣，高立功发现桌子上的酒没了。便冲着外面高喊：“上酒！
不大会儿的功夫，一个少妇端着一个木盘进入屋中，李自成抬头一瞧，不由得痴了。看此女二十七八的年纪，眉如远黛，唇似涂朱，一头秀发高高挽起，用一根银簪别着，显得清丽脱俗。女子虽然已经过了豆蔻年华，但前凸后翘，全身透着一股说不出的风韵。关键，这女子眼角眉梢还有一股英气，一看就是练家子。女子既不抬头，也不说话，将盘子中的酒壶放在桌案上，转身就出去了。
李自成望着女子的背影捏呆呆发愣，三魂七魄早已不在自己的躯壳之内。
“大王，大王。”高立功数次呼唤，这才把李自成的思绪打断。
