五月十七日，宜动土。
铅云厚重，西市大街的上空似乎随时有阵雨要落下，街道上满是密密麻麻的人群，但气氛却是沉凝，高声喧闹招呼的人也极少，偶尔的窃窃私语也被十字大街中间的凄厉哭声所掩盖。
“肃静！”
随着临时搭的台子上一位青袍官员的喝声，台下的衙役和五城兵马司的军丁赶忙上前，将一个个衣衫布着血污的妇人、小孩的嘴给堵上，一时间，场中只有闷响声和台上的宣告声传来。
“经大理寺、刑部、督察院三法司会审，山西商人范家等八户，通奴之事确凿，又其家族牵连颇深，本应诛三族，然天子有好生之德，谕旨仅将其族中成年男子，并亲自参与通奴事者三百余人斩首，余众妇孺等五百余，流放，今日行刑！”
咚咚咚！
那些匍匐于地的犯妇本以为必死，现今却是能侥幸得生，虽说那流放辛苦非常，又有疫病，之后的生活也难免没有了着落，但终归是活了下来，不管心中是否感恩，但都被身旁的衙役兵丁按住，叩头谢恩。
而那些或奋力纠缠，或心死如灰的成年男子，也猛然安静了下来，大都将头垂下，双肩垮塌，似乎认命了，毕竟犯下这等罪过，只怕已经是最好的结局了。
“午时三刻已到，行刑！”今天没有日头，青袍官员估摸着时间差不多，便也不等吏员回禀，直接扬声道；毕竟选在五月行刑，也没有挑什么阳气最重的天气，明摆着就是为了立威，也就不用计较那些了。
“是！”台下的吏员闻声，赶忙拱手应是，又向着那带着面罩，密密麻麻的立在十字街中的刽子手猛地一挥手。
刽子手们也不迟疑，待身侧的兵丁将犯人的头用力压住，双手紧握鬼头刀，或快或慢的重重挥下，一时间，三百余人头滚落，如柱的鲜血喷涌而出，洒落在或是石板或是泥土的街道上，满眼暗红。
“呕！”
“啊！”
与前些日子的十几人不同，这可是数百人头落地，光是为了凑齐刽子手，就把整个京城，乃至北直隶的相关人等抽调一空，十字大街一片偌大的区域，浓郁的血腥味直冲脑门，别说是围观的百姓，便是那刽子手，面罩之下，也大多面色有些发白，喉结也是不自觉的耸动起来。
而那些犯人家属和围观百姓，不少人已经是昏厥过去，或是直接当场狂吐不止，而那些闲汉，或是读书人，前些日子还能点评几句，说什么于理不合，或是要彰显些风骨，今次却大都是面色发白，张大着嘴巴，止不住的急促呼吸。
轰隆！
厚厚的云层中，传来一阵闷雷，俄而划过一道电光，将在场的成千上万人的脸庞，映得惨白。
确是要下雨了。
......
京城的暴雨是在未时（午后一点）如瓢泼一般，倾盆而下的，将城中的燥热和若有若无的血腥味冲刷，雨水也将国子监中的古槐洗的有些鲜嫩，园子里也漫溢着泥土和草木的气息，似乎也将近日来的浮躁洗去。
国子监在京城的东北，安定门以南，东直门以西，与孔庙相对，位于成贤街上，始建于蒙元至元二十四年，大明朝时期行双京制，在南京和北京都设有国子监，于是京城国子监又被称为“北监”。
其为是大明朝廷设立的最高学府太学，也是管理天下学舍的衙门，坐北朝南，为三进院落，占地逾四十亩。
但今日，偌大的国子监中人影稀少，仔细看去，便会知晓，数百名士子，身着儒袍，都汇聚于园中第二进的大门——太学门处，门廊、屋檐不算小，但汇聚如此多之人，也是力有不逮，不少士子身上都已经淋湿，但却无人在意，只紧紧的盯着居中的祭酒，凝神听着那位掌管国子监的从四品文官的口中说出的每一句话。
“率性堂中有有各部衙行走经历者，可直接报名供户部选任，为各地行税课司大使；其余诸生须经户部出题考核，”顿了一顿，那红袍官员方才又接着说道：“该大使为户部直派，正八品秩。”
哗！
见自己说完，四周的士子不由发出一阵喧闹，全无半点读书人养气的矜持？祭酒的脸色愈发难看，他不到五十，保养的极好，身量不高，又是南直隶那等地方的书香门第出身，一缕长须，颇有些儒雅风范。
但多多少少作为东林中人，又是出身于那江南商贾遍地，他对征税之事，实难谈得上有什么好感，只是天子威望日重，眼前又是杀得人头滚滚，即便他自诩文人风骨，也不敢出言规劝。
只在心中隐隐对自己说道，毕竟这税课司出自户部，而其选官又是从太学中所选，与神宗皇帝那出自内廷的矿税，和以那武人、內监为主的税监，大有不同，但心中依旧难免不悦。
而今天宣读的这不文不白的章程，更是让他心头勃然大怒，联想到午时的人头滚滚，这是赤裸裸的恩威并施，要天下士林就范！但身为祭酒，本来就应该秉承天子的心意，何况这等事，自己又如何能出言反对？
进士三年一举，每科不过三百余人，而这天下读书人却何止万千，光这国子监中便有数百不止；国朝的规矩，除了太祖那会，其余年景，这官职大多只能授予进士，即便身为举人要想入流为官，也是千难万难，何况是如这国子监中的秀才一般的读书人？天子此举，打着祖制的旗号，行的却是收买大多数天下读书人心的勾当！
愈想心中愈是愤懑不已，祭酒也不再交代余下来的报名事宜，扫视了全场一番，方才肃然说道：“尔等自行考虑罢。”说完，便一撩衣袍，往园子深处而去，也不管那淅沥的雨水将乌纱、官袍打湿，倒是下吏见机的快，赶紧上前几步，将油纸伞撑开。
“送吴祭酒！”一众士子却是大多对官员的情绪未曾察觉，只是略显兴奋的面面相觑一眼，便恭声拱手，行礼相送，眼见祭酒走远，便纷纷围着司业、或是监丞，或是询问，或是直接报名，一时间好不热闹。
而在人群几丈外的地方，一位士子依旧直立，他二十出头，身量不高，但是隐隐有一股公子气度，眼中若有所思，身旁的同伴眼睛盯着那人群，不由发酸道：“沈廷扬，你看看这些率性堂中的诸人，前些日子，还说什么不与民争利，现今却是比谁都急切！”
“啊，”那被唤做沈廷扬的方才回过神来，温和一笑道：“率性堂本就是六堂之首，又多在部中行走，此时优先，也是应有之意。”他肤色白皙，虽是遇到这等决定未来出路的大事，也是不疾不徐。
那同伴撇撇嘴，倒是已经习惯这个富家公子的做派，好在这公子虽是文章不著，待人接物却是妥帖，无甚傲气，经济事务懂得又多，平日里人缘倒是很不坏，何况他也知道其说的在理，这率性堂、诚心堂、崇至堂、修道堂、正义堂、广业堂等六堂，都是要年年考核方才能晋级的，也只能肚中发酸了。
“沈廷扬，你要去报名吗？”
同伴心中主意已定，这国子监生听着好听，每月还有银饷领，但大多是秀才，又是二十、三十的年纪，若是能中进士，早就中了，若是不中进士，那如何为官？这十年寒窗又能换回些什么？自己是肯定要去的，只是不知这家中殷实，甚至算得上豪商的沈廷扬会不会去呢？
“去的，”沈廷扬微微点头，展颜一笑道；这天子年纪轻轻，却是恩威并施有些手腕，看似离经叛道，却又让人挑不出错来，有意思呐，如此说来，自家几代人梦寐以求的愿景，莫不是有希望了？
而这税课司大使，便是自己的进身之阶！本就对这八股文章不擅长，也不甚感兴趣的沈公子，突然焕发出久违的热望。
