一、指明方向
邓小平说：“四个坚持，坚持社会主义道路，坚持无产阶级专政，坚持党的领导，坚持马列主义、毛泽东思想的基本原理，现在该讲了。”
邓小平指出：“坚持四项基本原则的核心，是坚持共产党的领导。”
叶剑英说：“四项基本原则的力量源泉在于人民，它的作用的发挥必须依靠人民。”
1976年前后，中央政治局常委接受了叶剑英的建议，决定借鉴国务院务虚会的方式，召开一次理论工作务虚会，把思想理论上的重大原则问题讨论清楚，统一到马克思列宁主义、毛泽东思想的基础上来。
拟议中的理论工作务虚会，本来打算很快就要召开的。但是，由于邓小平等中央领导同志出国等一些原因，才推迟到十一届三中全会之后。
对于召开理论工作务虚会的目的，中共中央党校教授沈宝祥从真理标准讨论的角度进行了阐释。
他指出：
当时的实际情况是，在广大干部中，僵化半僵化状态还普遍存在，老的和新的个人迷信还很盛行；那些坚持“两个凡是”的人也没有完全服输，他们的思想观念和政治态度并没有完全转变过来。
上述情况说明，要在全党和广大人民群众中解决好思想路线问题，还要做出艰巨的努力。党的十一届三中全会以后党中央召开的理论务虚会，就是这种努力的一个重大措施和重要的一步。
沈宝祥同时认为：
两条思想路线的斗争异常激烈，要真正做到解放思想、实事求是，在当时是一场严重的斗争……不可能轻而易举地解决问题。
这是中央决定召开理论工作务虚会的直接的和重要的原因。
理论界人士张湛彬则指出：
从邓小平的原意来看，在党的十一届三中全会后召开这样的一个会，是想重点解决“凡是”人的思想问题，为改革开放扫清理论上的障碍。
从理论务虚会上热烈的发言和激烈的争论，以及在批评和自我批评中分清是非、提高认识的成绩来分析，召开理论工作务虚会是很有必要的。
提议召开理论工作务虚会的是叶剑英。
于光远后来曾经回忆，他是在中央工作会议前，听说要召开理论工作务虚会的。
于光远认为，叶剑英提议召集理论务虚会，是他听国务院务虚会汇报时讲的。
在国务院务虚会上，李先念的总结发言是在1978年9月9日作的，这个汇报会最早在9月中旬。
理论界人士程中原在《1976—1981年的中国》一书中，进一步明确，叶剑英是在1978年“9月下旬的常委会上提议”召开理论工作务虚会的。
叶剑英的提议，最终得到了中央常委的赞同，由此诞生了具有特殊历史意义的理论工作务虚会。
