这是杨炎第三次入宫。
第一次来时，他还是刚刚及第的新进士。在光范门里的东廊下，他与诸位同年等候了许久。所幸二月底的长安已是春意融融，并不难熬。
过了近半个时辰，他们的座主——礼部侍郎达奚珣——终于现身，带着他们进了不远处的中书省。门口一个堂吏通禀道：“礼部达奚侍郎领新及第进士见相公。”“相公方才上堂，侍郎急甚么！”另一个小吏走了出来，呵斥道。
低贱小吏斥责四品高官，这场面着实令人骇异，杨炎清楚地听见身后的几个同年倒吸了一口冷气。但这是新进士们过堂拜见宰相的重要环节，由宰相门前的小吏训斥新科进士们的座主，意在提醒进士们：连你们的座主尚且对相公俯首帖耳，你们就算是上了翠微的仙才[1]，头上顶着七尺光焰?[2]，也要有自知之明，不可浮浪轻薄。
接下来，杨炎作为这一科的状元，出列致词，朗声对堂上的右相李林甫道：“今月十四日，礼部放榜，某等幸忝成名，皆在相公陶熔之下，不任感惧。”?[3]
李林甫掌权十五年，举动之间却是威仪内敛，通身气度直如春风拂面。若是忽视那身鲜亮的紫色锦袍，他几乎只是一个和颜悦色的老人。李林甫说了几句勉励的话，杨炎已经不大记得了。如今想来，他对那次入宫最深刻的印象，竟然是——
紫袍就是比绯袍更好看啊。
“到了。”杨国忠回过头来，深深看了他一眼，眼神凌厉，却实在没有甚么威势。杨炎只作看懂了那目光中的深意，微微低头，嗅着池中的芙蓉香气。
若说他拜见李林甫时的心情是刘邦的“大丈夫当如是”，那么见到杨国忠时，浮起的念头便是项羽的“彼可取而代之”：二人同样都是宰相，相去则不可以道里计。也难怪安禄山畏惧李林甫，却公然轻蔑杨国忠。
太液池南北宽近一里，东西则有二里之长，[4]一眼望去烟波缥缈，看不见对岸。池中的一座小岛上绮殿飞阁，佳气清清，有如海上仙山，正是蓬莱岛。原来皇帝最是畏热，夏日里若不在含凉殿，就在这蓬莱岛上。
他们在南岸上了画船，内侍轻快地摆动长篙，小舟划过青碧的水面，掠过红艳的荷花，偶尔惊动一两对鸳鸯，扑起的水汽打在脸上衣上，带来丝丝凉意。
“赐座。你那一科的杏园宴，探花使里有你罢。”皇帝笑吟吟地望着杨炎。
国朝惯例，每年进士及第后在杏园饮宴，择新进士中最年少俊美的两人为探花使，遍游曲江名园，折取名花。若是其他同年先折得好花，这两名探花使便要受罚。
杨炎道：“陛下英明。人云燕国公有记事珠，以手持弄，则心神开悟，事无巨细，一无所忘。而陛下不须记事珠，便甚么都记得。”?[5]
皇帝见他对答流利，毫无怯色，心中更是嘉许，笑道：“我并非记心超出旁人，只是善于推测罢了。似你这般的美少年世所罕见，他们安能不择你为探花使？”
“……”饶是杨炎见识不少，也没想到皇帝的心思这么异于常人：“臣惶恐。”
皇帝兴致勃勃，回忆道：“你的父亲杨播，我也记得。他二十几年前进士及第，却不出仕，回家隐居。我后来召他作谏议大夫，连魏徵都做过的官，他也看不入眼，看来是个真隐士了。”
杨炎斟酌着，正欲代替父亲致谢，却听皇帝又道：“杨播风姿翩翩，朕很是喜欢，没想到你竟是青出于蓝而胜于蓝。果然杨家的人都生得美貌。”
这回不止杨炎，连一旁的杨国忠和侍女都忍不住笑了。皇帝年近七旬，却比年轻时更爱欣赏美人，不知该说是烈士暮年壮心不已，还是年纪越长越发贪恋青春美色。杨国忠咳了一声，笑道：“他的父亲不肯出仕，可他如今在河西军幕中为掌书记，便是代他父亲为国效力了。”
这一句便将话题转到了哥舒翰身上。皇帝点了点头，随意道：“你是文士，在河西待了几年，所感如何？”
杨炎缓缓道：“多年来历任节度使善加经营，如牛左相清勤不倦，使得仓库盈满、器械精劲；崔常侍宽和仁厚，使唐蕃各去守备，边境畜牧被野；安大夫今虽授钺朔方，仍得河西群胡怀念……”?[6]
他举出的牛仙客、崔希逸、安思顺在河西均有建树，且他点评精当，语调从容，皇帝微微颔首，露出赞许的意思。杨炎续道：“因此兵强将勇，军容整肃，人人自劝。”[7]
“人人自劝？”皇帝重复了一遍，语气仿佛有些不悦，又好像在深思：“从河西和陇右军中来的几个射生子弟，前几日竟当街殴辱他人，没有半分‘自劝’的德行。你长在河西军中。若是你，该当如何处分那几个人？”
杨炎吸了口气，诚恳道：“此事臣亦听闻。陇右的人，臣并不熟悉，但社尔等出身河西，臣略有所知。社尔能开一百三十斤的弓，自负勇力，素不服人，直到遇上王将军，而王将军能开百五十斤弓。”
王忠嗣是名将王海宾之子，自幼养在宫中，与忠王——如今的太子——交好。他曾同时佩河西、陇右、朔方、河东四镇将印，自从大唐肇造，从未有哪一位将领有此殊荣。后来他被李林甫诬告有拥立太子之心，下狱获罪。哥舒翰极力恳求皇帝，请以自己的官爵为他赎罪，皇帝才怒气稍解，没有将王忠嗣处以极刑，而是贬为汉阳太守。两年后他暴卒于官舍，终年不过四十五岁而已。
杨炎虽提到身份敏感的王忠嗣，态度却很自然。皇帝饶有兴味地问道：“孟子不是说，‘以力服人者，非心服也’？”
“以臣所见，在武将眼中，以力服人，便足以让人心服。”杨炎微微一笑。
皇帝拊掌大笑。杨炎又道：“况且王将军也曾以德服之。社尔嗜酒，略无积蓄。有一日老母急病，他无钱医治，还是王将军出了不少钱银……而哥舒将军待王将军甚有情义，王将军既去，社尔便追随哥舒将军。”
他说了半日，总算说到正题。杨国忠暗暗心焦，掩饰着拿起银刀，切开面前的瓜来吃。
“社尔公然殴辱安将军的家人，可谓失当。”安庆宗毕竟是三品朝臣，殴辱官员便是辱及朝廷体面。但杨炎避而不谈他的官身，只将之称为安禄山的家人，自是避重就轻。杨国忠甚是满意，只听杨炎又道：“但社尔误信流言，听说有功之人无端蒙冤，一时难以自制，其情可宥。臣知道陛下宠爱安将军，但哥舒将军尽忠御寇，劳苦功高，所谓‘至今窥牧马，不敢过临洮’，并非妄语。臣不能不为哥舒将军说一声冤枉。”
皇帝微微变了脸色。杨国忠心中一突，却没出声制止杨炎，心道让他探路也好。杨炎挺了挺脊背，继续说道：“臣本以为安将军与哥舒将军不睦。但那日契苾家的一位娘子挺身为安家的人挡了拳脚，而契苾家又与哥舒将军渊源甚深，可见河西、河北两镇节帅之间的嫌隙，并非不可调和。倘若将那流言追究下去，只怕反而更伤和气，臣以为，不妨严禁众人谈论此事，也就罢了。”
“铿”的一声轻响，是杨国忠手中的银刀点在了几案上。
这不是他让这小子说的话！
皇帝喝了一口冰屑麻节饮，思考片刻，竟然有些赞同。他亦觉局势已经失控，若是任由哥舒翰和安禄山两派相争，便会有更多人去探究此事的源头，从而知道那篇辱骂天子的文章，损伤的终究还是自己的颜面。他沉吟着，又问了杨炎几句话，越问越是欣赏，不觉好奇道：“本朝的官员中，你最敬佩的是哪一位？”
他心想杨炎见事甚明，懂得和解纷争，以为他所效仿的必是长孙无忌、唐俭之类，又或者是外号“有脚阳春”的宋璟。却不料杨炎朗声答道：“凌烟阁诸位功臣无不令人钦慕，但臣如今最佩服的，却是只做了一百日宰相的宇文融。”
杨国忠厉声喝止：“大胆！”他见杨炎不肯怂恿皇帝为哥舒翰伸冤，反而息事宁人，不由又惊又气，怒火已经到了极点，心道：“只要出了宫门，我便将这小子贬逐岭南，教他死在瘴疠之地，再也休想回到长安。”
皇帝也是一愕：“众人都说宇文融是聚敛之臣。难道你想如他一般，流放崖州吗？”
杨炎道：“《礼记》云：‘与其有聚敛之臣，宁有盗臣。’臣却以为，为国聚敛，既是才能，亦是忠心。财赋乃邦国之大本，生人之喉命，关乎天下的理乱轻重。宇文融主持括户，改革赋税，为大唐增加国用，臣心向往之。”?[8]
皇帝本不信奉古代儒家的那些道理，闻得此语，深觉投机，命宫女取来一条蜀锦腰带，笑道：“你体态清挺，这条腰带想必与你相宜。——在军幕中历练几年，便入朝罢，到时自有让你做聚敛之臣的机会。”
杨炎既惊且喜，谢恩告退。他见皇帝叫住了杨国忠，连忙出了亭子，匆匆走到岛边，请内侍撑篙将自己送回太液池南岸。登岸之后，他又疾步向南，一直出了望仙门。
不远处的槐树下，一个僮仆牵着两匹马，正在等他，马背上放着两个不大的包袱。杨炎翻身上马，右手持缰，另一只手摸了摸胸口，出关所需的过所文书正藏在衣内。僮仆低声道：“诸事具备，郎君放心。”
杨炎微微点头，纵马直向长安城西。他微抿双唇，目光幽深，似是没有半分情绪，唯有在经过皇城门口时，向御史台狱的方向看了一眼。
偏巧这日杨国忠先与皇帝议事，又被礼部的人缠住。等他想起杨炎时，杨炎早已出城。杨国忠得知他已悄悄离开长安，大怒之下派家奴追赶，可家奴直追了百余里，第二天到了扶风县，也未见到杨炎的踪影，只得回转京城。
原来长安到凉州分南北两道，一由秦州，一由乌兰。南道约二千里，北道则只有一千六百里，但北道较险，往来官员使者多走南道。杨国忠派的人也由此路去追，却不知杨炎为求速回凉州避险，索性走了北道，一路疾驰，入夜时就已过了西北八十里外的醴泉驿。[9]
注释
[1]韦庄《放榜日作》：“一声开鼓辟金扉，三十仙才上翠微。”
[2]新科进士“头上七尺焰光”，见《封氏闻见记·贡举》。
[3]新进士“过堂”的步骤，参见《太平广记》。十四日是看见李商隐那科是十四日放榜的，就随手用一用。
[4]太液池分东池西池，有渠道连接，东西总共长700余米，南北也有300多米，可以说是很大了。参照大明宫的发掘报告。
[5]记事珠：出自《开元天宝遗事》，燕国公是张说。
[6]牛仙客经营武备；崔希逸跟吐蕃大将乞力徐约定，各自撤去边防，让边民调养生息；安思顺本来差点被高仙芝取代，但是他暗示胡人们割耳剺面，留下自己，文中时间的前一年才调到朔方。
[7]自劝，就是自勉。
[8]“财赋”那句话是摘自杨炎后来做了宰相之后的观点。括户，可以简单理解为人口普查。宇文融括得八十万户，为国家增添了许多税收。
9长安到凉州南北两道：参照严耕望《唐代交通图考》。
