高比穆没有立刻回答祈美，目光不移，分明看见掰菜的外地人明显地都打了一个哆嗦，和突然间受到惊吓一样，并且话也不敢说了，本来利落的动作霎那间慢了下来。高比穆踮起脚尖，故意往里又走，一直走到看得见厨房灶台案板的一个角落才停下，说道：
“祈老板说的可是这边？你店里的茅厕离用餐客人太远了。”
真的是走错地方么？祈美不知高比穆是真是假，仓促中也不嫌地面湿滑，急匆匆踏水而过，抢到高比穆跟前，慌忙说道：
“这里是做菜的厨房，大人已经过了茅厕了。”
祈美闻了闻，空气中果然有呛辣的味道，乃四下环顾，笑道：
“你们的椒菜做得好，辣得香远，就连杨美城的空气都能吸引食客登门。”
厨房里也有几个外地人，正在各自忙活，对高比穆都只是牵强一笑，没有只言片语，转瞬又都转身，把背对着高比穆，继续干自己的活。祈美上前向高比穆施礼，说道：
“这厨房已经给椒菜师傅承包了，除了大师傅，剩下的和我们杨美城语言不通，我们说些什么，他们通常没有反应。”
他连声说请，带着高比穆从另一处转了出去。
二人回到大堂，高比穆说道：
“刚才听伙计说你是请了说书的刘擘英来帮你撰写那几副对联的，你看得出他写的字好，也算是长了一双慧眼！这些字可为你的八珍齐增色添姿了不少，让食客感觉大为不同，不知你给了他多少的润笔费？”
祈美不知高比穆葫芦里卖的是什么药，挤出憨笑，老老实实回答道：
“大家都是这条街上熟络的人，实不相瞒，我只给了他一百文钱。”
高比穆冷笑了一声，说道：
“梅花香自苦寒来，宝剑锋自磨砺出，你知不知道要写得这么一手好字，人家青春年少时要耗上多少工夫？你也明知道这椒菜酒楼是时下风尚，只要一开张，定会客似云来，财源不断，你本身就是富裕人家，现在又这么大把地赚钱，却连酬谢人家的润笔费都不舍得多给一些。我看你这人哪，还真的不能和这堂皇的八珍齐相比，算不得大气，主人肚量撑不起，终究不过还是小打小闹罢了。”
祈美不知高比穆来意，心中原本忐忑不安，听到这么一说，心里倒冷静下来，暗想高比穆莫不是看不惯自己给刘擘英的钱少，替人家讨债来了？这个刘擘英肚里蔫坏蔫坏的，怎么也看不出他是个嚼舌头的人，竟把润笔费的多少去跟大人说了，不过他们毕竟都是读书出来的人才，惺惺相惜也不足怪吧。
于是脸上推起笑容，说道：
“大人莫要见怪，那时我虽然只给了他一百文钱，实则只是前期的费用。那时我凑措新张，手里头也是有些紧的，只想等来日赚到钱了，再送上与之等值的钱币。现在，全仗着大人和大人那日送来的元宝石的鸿福，八珍齐一直高朋满座，生意兴隆。这笔支出已在我这个月的盘算里面，稍后就可以给刘擘英送去。”
高比穆点了点头，四处看看，踏上楼梯走了几步，看着楼上的对联说道：
“楼上雅座四个字，为何置放此处？如同横批一般，让人误以为狗尾续貂。这样贻笑方家，你真的愿意？！”
祈美连忙跟着上了楼，仔细瞧一瞧，想一想，不自觉地笑出声来，呵呵说道：
“我只是想把客人往楼上指引，所以才叫人贴了这四个大字，实在来不及多想，想不到闹出了这么个笑话。我这就命人重新规划了去。”
高比穆摆摆手，转过身来看着祈美。他要开始今天登门拜访的正题了。随着这一看，他的面色变得冷峻，半晌不发一言，目光犀利，直看得祈美心中发毛，阴云密布。
祈美心中有鬼，一双眼不敢再看高比穆脸色，头垂了下来，双腿不住打颤。
高比穆越发明了，移动目光，徐徐看向他处，未几转身走向通道尽头，那里光线明亮。
“前些日子发生的抛尸一案，祈掌柜一定听说了吧。”
祈美乖乖跟在后面，心里七上八下，听见发问，摸出手帕擦了擦额头，小声回道：
“听说了。”
“那么衙差可有拿着死者的画像到你店中问询？”
祈美眼光上射，偷偷看了高比穆一眼，不想见到高比穆正在紧盯着自己，慌忙又低下头来，回道：
“两日前便有衙差来过问了，店中伙计都说不认得那人。”
高比穆释然般说道：
“既然伙计都说不认得，你总是这样低着头做什么？”
祈美唯唯诺诺抬起头来，仍旧不敢正眼，额头上汗涔涔的。高比穆心内冷笑，幽幽问道：
“伙计说不知道是伙计的事。你是八珍齐的掌柜，对八珍齐往来的各色人等应该接触最多，你对那副画像上的人有何看法？”
祈美这才正眼对着高比穆，回话道：
“回大人的话，衙差来查案的时候，小民刚好不在店内，没有见到那张画像，所以，也说不上什么看法。”
高比穆抿起嘴唇，飞快地一沉吟，说道：
“你没有见过死者画像，说不上看法自是情有可原。只是我日看夜看那张画像，生出一些念头，却要说给掌柜听听了。”
祈美皮笑肉不笑，说道：
“这么说来，估计大人的念头一定跟那具尸首有关。抛尸一案人命关天，事关重大，像小人这种局外之人，听了只怕没有什么好处。应该避嫌吧！”
高比穆眼中寒光一闪，说出的话掷地有声，不容回避：
“八珍齐已经名声在外，每日慕名而来在这里吃吃喝喝的外乡人过路人都有不少，见多识广的祈掌柜一定能帮我参考参考。”
祈美擦擦额头上的汗，说出的话几无神气：
“呃！大人说吧，小民聆听大人指教。”
“有句千年古话，叫做人以类聚，物以群分。这句话，想必祈掌柜不会陌生，原是说常常聚在一起的人大都意气相投秉性相近。依本官多年的经历看来，这句话也大可以用在人的长相的归结上，比如是夫妻的有夫妻之相，是兄弟的有兄弟之相，两家人，十几口站在一起，要从相貌上辨认出谁和谁是一家，也不是难事。越是不相干，越是距离得远，人和人的长相差别就越是巨大。我大沱国疆域广袤，由南到北，或是由东到西，人的长相上便有明显的差别。一些州郡，即使互为相邻，生活在其间的人的相貌上也有微小区别，不难看出。”
高比穆目光似箭，一面说着，一面逼视祈美。祈美越发慌乱，心里砰砰跳荡。
“杨美城地处北方，人多是单眼皮，这眼皮又生得比南方人厚许多，肤色净白，却粗燥，长的不外乎是大脸庞高鼻梁鹰钩鼻尖，也有面部平坦鼻子略显低直的，但多半就衬着一副四方脸。”
“你知道我说什么么？”高比穆忽问。
“……”
“这个被半夜抛尸的人皮肤虽也净白，但是细腻，个子偏小，双眼皮，长就瓜子样的脸庞，知道这些特征，你有没有很明显的感觉到，其实这是一个来自遥远南方的人。”
祈美手心也开始冒汗了，他紧拽拳头，四指在掌心艰难的摩搓，脸上勉强挤出一丁点笑容，牙齿几乎打着抖说道：
“大人说得很是有理，杨美城乃是通往京城的一条要道，来来往往中确实有不少的南方客人。”
