有穷国国王后羿，原本是一个普通农民的儿子，因为仰慕为民除害的天神羿的善于射箭，自己也喜欢射箭，因而也取名叫羿，后来做了国王，人们便尊称他为后羿，后”就是王，是首领的意思。
他生来就有射箭的才能。当他还是小婴孩、躺在摇篮里的时候，茅檐下的苍蝇常来叮他的眼睛，吮他的鼻子，搅扰得他不能睡觉。他就要求他的爹妈拿荜草来给他做一把小弓和几束小箭。他拿起小弓和小箭，左开弓，右射箭，向着空中飞舞的苍蝇射去，居然一下子射死许多，使苍蝇们都不敢近身
他五岁那年，有一天，爹妈带着他上山去采寻药物。那时正是夏秋天气，山间多的是鸣噪的蝉儿。走了大半天，走到一棵大树下，他疲倦得直想睡觉，再也走不动了。这时候，整个山上只有这棵大树上有一只蝉，正“知了——知了”地鸣叫着。爹妈商量：只好让他在这棵蝉鸣的太树下暂睡一会儿，回来再凭蝉叫声来寻找他。安顿已毕，老两口就自去采药去了。
到傍晚，老两口采药回来寻找儿子时，却发现山上到处都是树，棵棵树上都有“知了——知了”的蝉声，原来打算拿树上蝉叫做记认的，现在再也无法辨认了。暮色渐渐来临了，老两口实在找不着孩子，只得含着一眶眼泪，哭哭啼啼地走回家去。以后又来山间找过好多次，还是杳无踪影。
再说后羿在大树下一觉醒来，只听见满山的蝉儿乱叫，却不见了爹妈。起初他只觉得好玩，并不害怕。就跳跳蹦蹦地，从这山到那山，到处乱窜。直到天色渐渐黑下来，才觉得事情有些不妙，于是只得坐在山道旁边的一块石头上，傻愣愣地张着嘴巴大哭。
哭着哭着，来了一个山间的单身措户，叫楚狐父的，见孩子哭得怪可怜的，就问起他家住哪里？姓甚名谁？为什么会丟失在这里？傻小子后羿只是摇头，结结巴巴地，什么也说不清楚。楚狐父见孩子虽然愣头愣脑，长相倒还气势，就把他收养下来，做自己的儿子
楚狐父射得一手好箭。后羿渐渐长大，就从他义父那里学来全部射箭的本领，甚至还超过他的义父。不知道是天生的还是经常用力挽弓射箭培养成的，后羿的左胳膊比右胳膊要长些，这样就使他在挽弓的时候挽得更圆满，箭射出去更健劲有力
后羿长到二十岁，他的义父突然得病死了。怀抱远大志向的后羿，感到单独住在深山太孤零无依，很想回家去看看自己亲生的父母，却又不知道自己的家在什么地方。
一天，他站在一座山口的冈崖上，拉满弓，扣紧弦，向着天空默默祝告道：
“如果我将来能够拿着这弓去诛除四方的强暴、平定天下的话，就让这箭射出去，一直射到我家的门前。”
祝告已毕，一箭射去。说也寄怪，箭刚射出去，忽然掉在地面上，然后擦着地面，像蛇样的向前窜行，截开草径，穿过林木，在地面上划出一道弯弯扭扭的迹印，直向山外流窜而去。
后羿心里暗暗纳罕，就跟着箭的迹印寻去。他边寻边走，走出山间，走了十来里地，看见路边有一所破烂的小茅屋，自己射出的箭正插在茅屋门上
后羿走进茅屋一看：到处是些断砖碎瓦、蛛网尘灰，灶台上有几个破钵子和破瓦罐，一张断腿的床安放在屋角，看样子是好久没人住的屋。找附近邻居一问，回答说，这原是早年山间丟掉儿子的老两口的住家，他们在两三年前就相继去世了。
后羿知道现在找到的正是自己的家，可是双亲已经不在人世了。他哀悼了一番，只得把破屋收拾一下，在这里定居下来。
空有绝顶射艺的后羿，却不会种田，也不会织布，在家乡谋生还是很艰难，常喝一点稀饭和野菜汤，半饥不饱地过日子。就在这样的情况下，他还在每喝稀饭的时候，预先留下一小钵，摆在灶台前祭祀他去世的爹妈，表达他的孝念。
他在家里实在待不下去，终于背上猎弓猎箭，离开家乡，到四方浪游去了。
在浪游的途程中，后羿遇见一个射箭的高手名叫吴贺的，两个年轻人一见如故，意气相投，后羿不但和吴贺交了朋友，还拜他为师，向他学习射箭的技艺。
他们一同漫游到了北方。有一天，看见一只雀儿从天空飞过，吴贺瞧着后羿说：“射这只雀儿”
‘‘要活的？还是要死的？”后羿问。
“射吧，”吴贺说，“射它的左眼睛！”
后羿引弓向天，一箭射去，正中天上的飞雀。雀儿和箭一齐坠落地面，两人走过去拾起一看，雀儿的眼睛确实是被射瞎了一只，但射瞎的是右眼，不是左眼。
“总也算不错啦！”吴贺高兴地鼓励他说。
后羿却臊得连耳根都红了，仰望着天空，半天不说一句话，从此以后，他就越发精益求精地学习射艺，直到学得百发百中，箭无虚发。靠了他身上的这把弓和这袋箭，果然除暴安良，济困扶倾，得到人民的爱戴，不多年间，就做了有穷国的国王。
那时天下的诸侯都服从他，听他的号令，只有一个名叫伯封的诸侯不服。这伯封，原是先前在尧帝手下当乐官的夔的儿子。他原型生着一张黑胖的猪脸，形貌既丑，性情更是暴戾，又贪婪，又狠毒，就像山上的大野猪，人们就拿这来做了他的外号。但是大野猪的母亲却是个绝世的美女，是有仍氏的女儿，名叫玄妻。玄妻生着一头长长的黑黝黝的头发，光亮得几乎可以照见人的身影，年纪虽说不小了，看来却仍然非常美丽，因此人们给她取了个外号叫“黑狐狸”。后羿见大野猪伯封横行霸道，不听号令，就带兵前去攻打他。两个人在战场上相遇，交起锋来。大野猪虽然也有几分武艺，却怎当得后羿的神箭;后羿觑了个空子，弯弓搭箭，一箭就把大野猪射死了。
消灭了大野猪这个残暴的统治者，人民都非常高兴，只有他的母亲黑狐狸——玄妻，悲痛万分。后羿看见玄妻貌美多姿，一下子给迷住了，于是不顾人们的劝阻，纳她做了自己的嫔妃。身遭亡国破家的玄妻，对于这个杀死她儿子的大仇人，不敢公然反抗，只得饮泣呑声，假意顺从，但是暗中却随时都在筹划着替儿子报仇雪恨的计谋。
后羿诛了伯封，统领着兵马，一路上奏着凯歌，带着他新纳的宠妃玄妻，得意地回转京都。路上，遇见一个叫做寒浞的年轻人，从遥远的寒国跑来投奔他。这人原是寒国的贵公子，为人谗佞狡诈，诡计多端。正直的寒国国君看穿了他的底细，不再理他。他不甘寂寞，才远道跑来投奔后羿。
寒浞见了后羿，凭着他那贵公子的派头，和他的花言巧语，似乎是不卑不亢，实际上却是阿谀奉承，致使得意忘形的后羿，一下子又被迷惑住了。于是不分好歹，不辨是非，留下寒浞做了他的亲信。
两人在路上，愈谈愈是投机。后羿回到京都，干脆任命寒浞做宰相，把以前那些贤臣，像武罗、伯因、熊髡、尨圉等都斥退了。他自己又自负射箭的本领盖世无双，以为单凭这本领就可以统治天下，无须再操心政治什么的。于是成天带着一帮随从侍卫，到郊野去放鹰逐犬，驰骋打猎。
寒浞一旦掌握了政权，就萌动了他的野心。这个口蜜腹剑的阴险小人，趁着后羿常在外面打猎、难得回宫的时机，偷偷跑进宫去，和后羿的宠妃玄妻厮混。时间不久，两人渐渐勾搭上了。玄妻想要报杀子的深仇，寒浞想要爬上帝王的宝座。他们各有自己的打算，谋害后羿的目标则是完全一致的。
玄妻对寒浞说：“你想要成就大事，要紧的还须长上翅膀，才能飞上天；在你上天之前，我能帮助你一阵风。'”
一句话提醒了寒浞。于是他便在朝里朝外，培植自己的党羽和势力，又到处施行贿赂，收买人心。他把自己装扮成好人，把一切过恶，明里暗里都往后羿身上推。
后羿喜欢打猎，他尽力怂恿他去，暗中却嘱咐玄妻叫人制造些不顺心的事情，撩拨他的脾气，使他的脾气一天天变坏。后羿因此迁怒，动不动就打骂随从侍卫。随从侍卫受了无辜的打骂，从对他的不满渐渐发展到怀恨在心。寒浞便趁机去拉拢他们，大部分人都被他拉拢过去了，后羿一直还蒙在鼓里。于是寒浞和玄妻合谋布置，一场暗杀的阴谋终于实现了'
一天傍晚，后羿带着随从侍卫从郊野打猎回来，骑着马正走得高兴，猛听见绿林边一声弓弦响，后羿刚扭回头看，忽然嗖地一箭射来，正射中后羿左边脖子上。接着又是嗖、嗖、嗖的几箭，后羿的肩膀、背心、腰胯……都中了箭，再也支持不住，就愤怒地皱了皱眉头，翻身落马。
