“立嫡不立庶，立长不立幼”的宗族继承制度和汉代以来的降等袭爵法则，皇族嫡子继承爵位，一代降低一等爵位，奉禄一代低于一代，供给一代不如一代，造成皇族子弟经过数代承袭之后己不如平民百姓，更不要说普通官宦人家的宗族传承了。
陈氏一族传到陈宪之父亲陈瑞祯这一代，已经没落为陈氏家塾的教书先生。
陈瑞祯半生苦读，“寒窗四十载，破壁晚登龙”，直到四十六岁那年才第十六次通过乡试考中举人，仕途有望。
但知县大人范华有意传出口风，意在索取贿赂，陈氏族人向来是“求仁维克己，羞趋邑宰门”，陈瑞祯从此再也无心仕途，遂发愤教育督促诸子，将光大门第的希望寄托在陈宪之兄弟的身上。
陈宪之在幼儿时期，刚会言语，陈瑞祯就口授《论语》，继教《左传》。稍长，即开讲解意，使之口诵心唯。
五岁进入陈氏家塾，孜孜攻读诗书。父亲陈瑞祯常于书斋伴读，每当陈宪之读史涉及忠孝仁爱信义之事，陈瑞祯总要大呼：“汝辈能如此，方不愧为子，无愧为人啊。”
后来，只要是陈宪之读经典诗词文赋，陈瑞祯不但危坐静听，而且对声调的抑扬顿挫稍有含混失调的地方，立即指正，发现有了错读就严加斥责。
陈瑞祯为陈宪之立了严格的学规，如闻鸡而起、默背功课等。陈宪之在背诵诗文时，陈父向来不许他点灯，只准燃两只香火。
这是为了让他集思静心，慢慢养成勤学强记的习惯。
然则，六岁之前的陈宪之是七窍开了六窍——一窍不通，他小的时候天赋并不高，其实可以说比较笨，他学习起来非常吃力。
一天晚上，陈宪之在家里读书，有一篇文章他重复读了很多遍，可就是背不下来。
“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，......”
“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，......”
“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，......”
......
陈宪之一遍一遍地大声朗读，一遍一遍地背诵......
三更灯火五更鸡、正是男儿读书时。
“梆、梆、梆”，寂静的夜空中传来三更天的打更声，夜深人静，己是深夜子时，陈宪之仍然背不下来。这可急坏了一个人。
原来，他家来了一个“梁上君子”，就潜伏在他书房的屋檐下，想等他读完书睡觉之后好进屋里偷点什么。
可是小偷在屋外等啊！等、等.....
就是不见陈宪之去睡觉，最后实在等不下去了。
小偷非常生气地闯进书房，对陈宪之说：
“哈哈，哈哈，就你那傻球笨样儿，还读什么书？考什么功名？我听几遍就会背了！”
“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。
知止而后有定；定而后能静；静而后能安；安而后能虑；虑而后能得。
物有本末，事有终始。知所先后，则近道矣。
古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知；致知在格物。
物格而后知至；知至而后意诚；意诚而后心正；心正而后身修；身修而后家齐；家齐而后国治；国治而后天下平。
自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本。其本乱而末治者否矣。
其所厚者薄，而其所薄者厚，未之有也！”
于是，小偷将《大学之道》那篇文章从头到尾地背诵了一遍，然后挥一挥衣袖扬长而去。
备受刺激和惊吓的小孩子陈宪之，第二天跪在父母亲的面前痛哭不已：
“父母大人，孩儿实在是天资愚钝，不是读书那块儿料，恐怕要辜负你们让我通过读书获取功名的愿望了。”
陈瑞祯看着痛苦不堪的儿子，心中有些不落忍，忙劝慰儿子说：
“宪儿啊，读书是为了让你光大我们陈家的门第，弘扬我们陈家“不畏强御”家风，是为了尽忠报国，是为了做一个明理君子。”
“梁上君子虽然会背诵了《大学之道》，但他还是不了解其中的意义呢。”
“孩儿啊，读书要有收获，有长进，贵在有恒，有志进取才能读好书，才能透彻理解书中的圣贤之言、孝悌之心、仁义之理。”
陈瑞祯在督教陈宪之兄弟和陈氏子弟读书的过程中，逐渐总结出一套可行的经验做法，对受教育者进行循循善诱，不看重于求速成效，而在于教之有常，学之有心。教之有常，自然有效，学之有心，业必有成。
陈宪之在他父亲的谆谆教导下，脑袋逐渐开窍，学业得以早成。青年时，就以清秀文章闻名乡里。
刘宋高祖皇帝刘裕开国以来，设置儒、史、玄、文四学馆，打破门第选官制度身份限制，为庶族地主和寒门士子能够得以跻身朝堂、进入士大夫阶层打开晋升通道。
原本没有机会入仕的寒门陈氏，非常努力想抓住这次光大门楣的机遇。
年过四十六的父亲第十六次踏入考场，而陈宪之担心父亲陈瑞祯落榜受宗族乡里嘲笑也故意落榜，屡考屡败，陈氏父子在瓠州城已经是一对“名人”。
父子俩一次又一次地双双落榜，一次又一次地徒步一百多里山路到州府瓠州城赶考，成为乡人的笑柄，成为瓠州当地士人们中一个津津有味的话题。
每一次进城参加乡试，对陈宪之父子来说，都要经历一次身体上的痛苦和心灵上的酸楚。
为了节省开支，头天一更天陈氏父子就要早早起床用饭好赶路，背着装有笔墨纸砚、书籍和食物、衣服等重达几十斤的行囊，徒步一天两夜走一百多里山路在第二天天亮之前赶到瓠州城。
心灵上的伤痛莫过于名落孙山时的打击以及他人的嘲笑讥讽。
这一年，陈瑞祯终于考中了，但是知县老太爷放出风声意在索贿。十三岁的陈宪之再一次毫无意外地落榜了。
陈父叹息一声，命里有时终须有，命里无时莫强求。
“宪之，看来为父的愿望实现不了啦，多么期待着我们爷俩儿能双双金榜题名，通过这件事为父无心仕途了，安心在家教导家族的陈氏子弟，光大门楣的事情只能寄托在你们兄弟几个身上了。”
