“另有所指？”张夫人疑惑道。
明别枝轻轻转头，一双眼睛微弯地看着任夫人，嘴角噙一抹挑衅的笑。
“你看我做什么？”任夫人伸手从丫鬟手上拿过一只盒子，道，“秋娘说得有什么不对吗？”
“侍郎夫人说得没错，只是蝉儿忽然想起来贵妃娘娘既然艳冠后宫，想必也是容貌姝丽，非常人可比的。”
“住嘴！”明夫人一向知道明别枝看似老实，嘴上最是刻薄。故而虽然并不明白何以这时候扯到了任贵妃，却也知道她必然不怀好意。
“哦？”任夫人奇怪地看了她一眼，尚未反应过来，张夫人已经倏地站起，高声叫道：“你怎敢拿自己与贵妃娘娘相较！”
“什么？我不过就是好奇了一下任贵妃的容貌，怎么能扯到这上面去？莫非侍郎夫人口上暗指小女子以色侍人，实则是在指桑骂槐？”
“你胡说！”
张夫人气得差点仰倒在地，抬头看到任夫人面色阴沉得好像要滴下水来，不由得越发心惊胆战。
明别枝不慌不忙地走到任夫人身前，行礼道：“夫人莫生气，今日侍郎夫人虽出言不逊，污了贵妃娘娘的声名，但想来她也是无心之过。夫人要怪的话就怪蝉儿好了，左右也是蝉儿有所行差踏错，才招致这一番无妄之灾。”
“我自然不会怪你。”任夫人转瞬间已收敛了怒容，将手上盒子打开，和声道，“这是给你的添妆，虽说简薄，好歹也是一片心意。”
那盒子里的是一支瑰丽的金簪，簪首一朵累丝牡丹，花心点缀以翠色宝石，华光粲然。明夫人似是被这簪子镇住了，一双美目讶然望着任夫人。
明别枝心下也十分惊异。方才张夫人一番话显然是受了任夫人指使，存心令她难堪。任夫人也不像是个雅量之人，何以在她出言讥讽之后，倒一反常态，似乎果真是为了添妆而来。
任夫人举着簪子微笑站起，明别枝知道她的意思，略一思忖便低眉俯首。她本存着与任夫人撕破脸的念头，但这时候任夫人主动示好替她簪发，她一时之间竟想不出法子应对，只能顺从。
“夫人，这不妥吧？大靖朝规矩，牡丹仅限有品级女子佩戴，寻常不得擅用。”明夫人捉摸不定任夫人的意思，只得出声提醒。
“阿烟哪里话来，大姑娘即将成为江家妇，不日就是一个现成的命妇。有江皇后在，江大公子将来的前程不可限量，一支牡丹簪子算得了什么？”
任夫人嘴里说着话，手上不停，簪子稳稳地插戴在了明别枝的云鬓间，灿然生辉。
“蝉儿谢过夫人。”
明别枝行礼如仪，盈盈下拜。厅中各人面面相觑，不明白方才还剑拔弩张的两个人怎么一会儿就雨过天晴了。只有张夫人铁青着脸，眼望门帘，似乎堂上一切与她无关。
任夫人笑得更是慈和，执着明别枝的手拍了拍，同明夫人道：“我们两家从前来往不多，往后还需多走动走动。大姑娘姿容出众，心思敏捷，来日执掌相府中馈，必能游刃有余。”
“谢夫人谬赞。蝉儿胸无大志，无意于此，相府自有江夫人坐镇自得堂。即便到了日后，江夫人卸任，相府也有嫡媳执掌家事，才算名正言顺。”
明别枝虽然早知道任夫人特意提出要见她必然有所图，但直到此时，她才确定究竟是为了什么。之前江寒月否认江任联姻的传闻，但从任夫人言辞间的意思可知，任二姑娘嫁入相府已是板上钉钉的事。
从她踏入流芳堂那一刻开始，任夫人便在审视着她的言行举止。也许在最初的时候，任夫人试图以威压与污名令她知难而退，规规矩矩做个低声下气的江家庶媳，免得来日挡了嫡媳的路。直到她捕捉住张夫人言谈中的漏洞，反唇相讥，并将战火引向了任贵妃，任夫人才收起了小视之心。面前这个看似柔弱的小女子，似乎并非善与之辈。
任夫人此时也确实松了一口气，她一时不慎，差点犯了大错。
她的长女进宫做了贵妃，虽尊荣无比，但始终被皇后压着一头。次女自小主意就大，这些年与江寒月纠缠不清，她也无可奈何。原以为任风回必然会与江家庶长子缔结姻缘，没想到形势陡然急转直下，江家聘了明家长女。
任夫人得知消息后五味杂陈。她虽不甘心任风回身为尚书嫡女却只能嫁给庶子，但那毕竟是相府的庶长子。她的长女是众皇子的庶母，次女若是再嫁作皇家儿媳，必将成为一个天大的笑话。而京中各府第中，除了太傅府，也就相府还在她眼里。然而太傅府虽然尊贵，但那位嫡子长孙却有些不学无术，不若江寒月素有才名，也更得皇帝垂青。
后来任夫人旁敲侧击，问及此事时，任风回虽然眼中泪光隐隐，却殊无后悔之色。非但如此，她还告诉母亲，等江寒月成婚，江家会替江清月上门提亲。
任夫人大惑不解，但看女儿神色，知道她绝非信口开河。
她至今清楚记得当时女儿说的那句话。
“世人都以为女子只知儿女情长，我就要让他们看看，即便无法立足朝堂，我任风回，也能凭借一己之力，称霸相府。”
她好似看到了当年任尚书出征时，那令人望之生畏的肃杀之气。
因此当江夫人邀她出任下聘的主事时，她并不意外。一方面，她知道江夫人一向忌讳江寒月，如果能趁机替他添堵那是再好不过。另一方面，江夫人也想向她示好，给她一个查探长媳的机会。
此时听明别枝如此表态，任夫人满意了。无论那是否是由衷之词，至少她看得出来，这位明家长女还算分得清嫡庶之别。
“大姑娘过谦了。大姑娘蕙质兰心，与江大公子堪称一双璧人。得媳如此，实在是相府的幸事。”任夫人嘴里虽在夸明别枝，眼睛却看着明夫人，笑容满面。
明夫人眨了眨眼，奇怪地发现明别枝垂手低头站在一侧，并不接话。好像方才那个伶牙俐齿的女子已经突然消失，这时候的明别枝完全是个羞怯的未嫁女，在长辈们的取笑声中手足无措。
“夫人客气了，今日劳烦夫人，还请多留片刻，吃了午饭再走。”
明夫人殷勤挽留，任夫人握住她手亲热道：“不了，阿烟的盛情我心领了。只是家里也有一堆事等着我，我还需尽早回去处理。大姑娘进京大半年了，你也不带她来我家坐坐，还有二姑娘三姑娘，我也许久未见了。”
“如此，我就不虚留了。”
任夫人点点头，款款往外出去，明夫人上前引路。满座客人见状纷纷站起，跟在任夫人身后鱼贯而出。
到了流芳堂院门外，有位夫人实在是忍不住心中疑问，悄悄同张夫人道：“没听说任家与明家交好啊？怎么今日看来甚是熟稔？莫非任尚书近日同明詹事来往甚密？”
张夫人别过头望着道旁青青修竹，一直走到垂花门前才低声回答：“好不好的，那都是一时半会的事，旁人如何知道呢？”
