元州城四大楼王天然居、隆瑞居、泰和楼、庆安楼加上一个销愁馆，是元州城酒楼界五大巨擘，犹如五岳压山川，压得其它酒楼俯首称饶。故而元州人有打油诗曰：
元州有五岳，四王一馆楼。
天然有釜菜，泰和炙鹜油。
隆瑞芬芳散，庆安把酒酬。
更有富贵菜，时时可销愁。
这首打油诗，将五座大酒楼的特点道出，颇为人津津乐道。凡是地道的元州人，若是不知晓这首诗，必然遭人取笑。
所谓风助火涨火增风势，随着来元州的商贾旅人听闻这首诗，将其带出元州，五座酒楼的名声渐渐扩散，远至京东曹州，京西许州、郑州。五座楼下，其余酒楼默默隐藏，名声不显。
然而近日有些新情况。元州的大街小巷，突然开始传唱一首新的打油诗：
元州有月饴，满坛香十里。
冠盖压泰和，雅菜显新奇。
不知从几日前开始，这首诗传唱在元州每一处城区，尤以城南为甚，连一些三岁垂髫稚子都会哼哼，仿佛是一股新的流行趋势。而在这股风气的影响下，月饴楼的客人日日暴增，有钱的为了争一份满坛香套餐，斗得甚为激烈。更甚者，居然催生出中介来。有几个游手好闲的无业人，先收豪客富人的定钱，每日准时守在月饴楼门口，待满坛香做好，便争先买下，赚个差费。
争抢至此，可见满坛香为月饴楼挣下多少人气。加之赵德的手艺比之四楼王的大厨并不逊色，多数客人光顾一回，便成了常客。毕竟，月饴楼的饭菜价格比四楼王要便宜不少。
如此，月饴楼的生意正是芝麻开花节节高，一高赛过一高，很快从众多苦逼挣扎的小酒楼中脱颖而出，隐隐有与五大酒楼并齐的趋势。只是初出名声，底蕴还太低。
五大酒楼稳坐市场霸主宝座，哪里容得了有人从他们嘴中抢食。
泰和楼，一处屋内。
一中年男子手拿着账本，翻来覆去地看，不过薄薄的几页纸，他却似看不够，一个字一个字盯过去，每个数字都要看上两三秒，愈看，脸色愈是阴沉。直到看完最后一个字，他抑不住心中愤怒，将账本狠狠摔在桌上，力道之大，竟是连账本的装线都给摔散了，纸页纷飞。
坐在对面的账房先生瑟瑟发抖。
这中年人体型较胖，挺着个将军肚，头上一顶狗皮帽，一身轻绸衣，手上两只小铁球摩挲转动，典型的财主打扮。绿豆大的眼睛里冒出丝丝火焰，他语气生硬道：“怎么回事？为何近一月的生意比上一月差了如此之多？你们是用脚招呼客人的不成！”
“朱东家，这是事出有因的啊。”账房知道自家东家脾气坏，不敢顶撞，只能如此道。然而他心底却在叫屈。他只是个账房先生，负责算账收支，又不管前堂经营，生意的好坏与他有何干系。
朱东家眼神不善，“那你说说，是何原因啊？”握着两颗铁球的手却是微微抬起，五指将球攥的更紧，手上青筋绽露，似乎下一刻就要抛出。
账房暗暗叫苦。这位东家，赚钱的时候的大方的很，慈祥和善笑眯眯地，大锭银子拨下去，毫不心疼。可要是没赚到钱，便如换了一个人，撕下温和面具，色厉语严，动辄看雇来的账房伙计不顺眼，打骂间待如猪狗。瞧他这阵势，怕是心里有火要发在自己身上，要是自己说不出个一二三来，他手中两颗铁球可不认生人熟人。
不过，为了这一份丰厚的薪银，东家的怒气，他必须得受着。
账房的脑子转如飞轮，几乎要摩擦生火。
他极快道：“朱东家，我以为原因有二。第一，如今是五月，春尾夏头，天气愈发炎热。我们泰和楼的招牌菜是炙鹜子，这东西油大腻味，不适合炎热的时节食用。况且夏日的鹜子肉味不如秋冬，所以每年从春尽时节开始，点鹜子的客人便不如秋冬时节多。我想，生意下滑，与这一点是有关系的。”
“这他娘还用你说！每年什么月份是淡季，我是东家我不知道？往年就算是六七月最炽热的时候，来客也不如最近稀疏，这还没到六七月呢。真到了六七月，我看有没有客人上门都是个问题！别尽放狗屁。”朱东家很是不耐烦地骂道，手中的铁球摩擦出声响，咯吱咯吱刺激人的耳朵，像猫爪子挠在心上一般难受。
他的话有些夸大。泰和楼毕竟是四楼王，擎天大柱般的存在，再怎么“生意惨淡”，客人总不会比那些普通小酒楼少，遑说没有客人上门了。
账房也知道第一点有些纯属放屁的嫌疑，赔笑道：“朱东家您别急，这第二点才是真正原因。南三楼街那边儿有个月饴楼，不知怎的异军突起，咱们四楼王有不少客人都被他们拉走了。据说，是他们那儿出了几样新奇东西，蚂蚁上树等菜肴，最近还搞了个‘元州第一香’，连很多达官贵人都争着去尝。上回跑堂的还特意去月饴楼门口看了，果真停着不少软轿子。”
“月饴楼？嗯...是了，你这倒说得有点儿靠谱。”朱东家冷静下来，脸上颜色缓和不少，“第二点倒比你的第一点屁话有用得多。数日前我也去过月饴楼，尝过他家的新品菜肴，当时虽然注意到他楼里客人很多，但并未往深处想。现在听你这样讲，我们的客人流失，真与他们脱不了干系。”
“狗杂种的，抢老子的生意。”朱东家低声骂了一句，旋而又有些回味道：“说起来，月饴楼的饭菜，与我泰和楼当不相上下。尤其是那一桌招牌菜‘满坛香套餐’，又香又美，‘金沙碧玉’什么，名儿起得也雅，我泰和楼的炙鹜子在它面前，有些不及啊。”
账房眼珠子一转，“看来那月饴楼的菜肴不输我们，您的意思是？”
“我的意思？哼。”朱东家倏然变脸，冷笑一声，“哪里是不输我们，分明比我们还好上三分。若不是时日尚短，他月饴楼的地盘又小，我泰和楼的食客早就全数跑到那里去了。他们的菜肴越好，我泰和楼将来越要被他压住，直到亏钱关张。”
“东家，那我们不如...”账房的声音低下来，神神秘秘地在朱东家耳边轻语。
待账房偷摸说完，朱东家的肥手摸着肚子轻轻摩挲着，眼珠子里射出点点阴森。不久，他摇摇头，“不成，你的主意不成。”
账房惊诧道：“东家，难道您想眼睁睁看着月饴楼抢夺我们的客人？”
“怎么会？不过你的主意太差了而已。”朱东家的眼睛眯成一条缝，缝隙里的光芒愈发危险。“你的手段太合规矩，浅得连傻瓜都能看破，我焉能用它？”
他起身在屋内踱步，踱到窗轩面前，庞大的身躯将一大片阳光挡住，在身后留出一团阴影。玄色的衣服与阴影连为一体，好似他本身就是阴影的一份子。窗轩上，白色富贵兰蜷缩着身子，花苞儿低垂，缩入狭长叶子中，似乎不愿听到这般阴谋议论。
“我这几日听了一首坊间歌谣，说什么‘元州有月饴，冠盖压泰和’，我只当狗放屁，原来做不得假。那月饴楼原本只是个普普通通的小酒楼，听闻是新来一个十几岁大小的少年东家，将买卖做得风生水起。十几岁啊，如此年少就有不俗手段，等过个十年，他岂不成了妖孽？”
“是啊，东家您说得对，此人不可小看。”账房点头赞同。
“所以我才说你的主意太差了。”朱东家忽然回头，脸上有条条狠色，看得账房肩膀一抖，“你这计谋，就算对付寻常人，他也有翻身的机会，何况对手并不寻常。我要的可不是他们伤筋动骨，而是让他们像团烂泥一样，糊在地上陷入坑里，永远被踩在脚下，再无半分爬起的可能！”
“做商贾的，有几个手不狠的。同行是冤家，既然是对手，你不下死手，他们就会下死手。等泰和楼关张的时候，我们都得卷起铺盖滚出元州。你说，是他们滚好，还是我们滚好？”
他稍稍咧开嘴角，一脸笑意，就像一条微笑的毒蛇。
账房心中泛着寒意，脸色僵硬扯出一个笑，勉强回道：“自然是他们滚了才好。”
朱东家点头，“元州就这么大块地方，几只老虎抢食，哪里轮得到一只猴子过来插一脚。这猴子忒不识抬举，该打。”
账房先是沉默，而后有些担心道：“东家，容我再说一句...月饴楼身后好像有些背景，如果把事情做狠的话，是不是会惹上麻烦？”
“怕甚？明的不行，自有暗处用劲儿。只要不留下把柄，就算吃官司，也得讲一个理字。”朱东家用手拨了拨富贵兰的花苞，见一丛兰花上只有凄凄凉凉几个瘦小的刮骨朵儿，便回身拿起桌上的镶金茶壶，将滚烫的热茶全数灌在富贵兰身上。热茶顺着花叶流向底部，把好好的一丛端正兰花烫得全身扭曲。
“这盆兰花不争气，喊人来换了它。”他却是下手更狠，直接将花盆拖抛在地上，“当啷”摔得盆破土出。
账房赶忙将脑袋收入衣脖子里，做起了缩头乌龟。这位朱东家今日看了账本心情不好，一股子气憋在肚里，本想朝他发火儿，但被他一通殷勤好言说得不能下手，只能对着这盆花儿发泄。
等了半晌，见朱东家立在那里，无有下一步动作，账房小心地问道：“东家，那您到底有什么计策？”
朱东家得意一笑，“我已想出上中下三条妙计，晾他是何方神圣，也绝对逃不出我朱某人的手心。”
与此同时，南城安街河子的一处宅院内，同样有着一场密谋。
安街河子是一条长街区，紧靠集市，人多眼杂，三教九流混合。小市民、乞丐、游侠儿...除开粗鲁匹夫外，普通良人家少，多是些家中贫困无法搬出的穷人。一帮匹夫泼皮聚在一起，干不了什么正经事，专做见不得光的营生，又都是心高气傲的主儿，一言不合就抡起拳头往别人脸上砸，故而在安街河子时常能见到偷窃、打斗甚至强抢之景，治安十分之差。那些正经生活的人家，几乎每家都遭过殃，只能每日紧闭门窗，心惊胆战地过日子。
然而并非所有人家都是如此。在安街河子最里头，有一座高门大院。那大院模样普通，看不出什么特点，也没有富贵之气。但住在安街河子的人，没有敢在大院里“办事”的。再骄横的泼皮游侠儿，便是路过院门前，也得低着头快步走过。
只因为里头住着一个市井间响当当的人——马大刀。
