若说年年都有那么一段入不敷出的时候，还可以理解。单单今年的情况往年从未有过，这就很奇怪了。
“为何？”苏诫问道。
王逸转身走到窗前，远眺外边鳞次栉比的楼台，眼神在几座特别突出的屋宇上汇聚。“东家，你可知这南城最顶尖的酒楼，共有几座？都为何名？”
苏诫听出，王逸的话似有部分考校的心思。
“自然知晓。南城蔡河边，大小酒楼饭铺，不下百十座，最顶尖的，当有五座，分别是‘天然居’、‘隆瑞居’、‘泰和楼’、‘庆安楼’及‘销愁馆’。”苏诫不假思索。作为月饴楼今后的主人，蔡河这边行情如何，他已大概摸清。
王逸转向苏诫，微微颔首，因账务而烦扰的脸色好看了些。右手一捻胡子，他继而问道：“那你可知，这五座酒楼的来历？”
来历？苏诫点头道：“这五座楼中，‘天然居’与‘隆瑞居’并称两居，‘泰和楼’与‘庆安楼’合称二楼，四座楼开业多年，元州人皆称‘四楼王’。而‘销愁馆’资格低浅，去年年末才开张，但迅速聚集起一批食客，不乏高官显宦的身影...”还未说完，苏诫眼神一凝，发现了问题所在。
“看来你明白了。”王逸走到椅子前坐下，叹息道：“蔡河岸边，四楼王虽如擎天大鹏，占了食客中五六成份额，好歹还余有四五成，虽然不够充盈，也可养活我月饴楼等。销愁馆开业，却是把剩下四五成又抽去一成。如此，月饴楼便陷入了困境，到了而今捉襟见肘的地步。只怕再过数月，资产就要耗尽了。”
苏诫默然而听，他早便察觉到月饴楼经营不景气，没想到竟严重至斯。
王逸停顿，拿起一杯茶，咕嘟咕嘟喝下，用袖子抹了抹嘴唇，又道：“东家，四楼王立于蔡河多年，名声日隆，几无人能撼动他们的地位。销愁馆底蕴不足，而据老拙观察，来往者达官贵人居多，忖度背景不低。这五家，家家都动不得。惭愧啊，老拙思来想去，实在想不出什么好办法。”
说到最后，王逸苦笑连连，一个劲儿地喊惭愧，然而并没有等到苏诫的回应。王逸抬眼一看，苏诫坐在客座上，闭目侧身，明显步入沉思。
王逸摇摇头，他可不认为苏诫能想出好主意。眼前之人，聪慧不假，本质上还只是个不到二十的小子。他王逸活了数十年，经验丰富，照样一筹莫展。苏诫，说得不好听些，没见过世面，哪里知道其中深浅？做生意，可不是读书那般，一字一句明明白白。
也罢，反正已经没路可走，不影响什么。
半刻钟的时间悄然过去，王逸老神在在地陪着，禁不住裹紧了些身上的衣裳。四月下旬，春寒还未完全退散，偶尔刮来的一阵轻风，总使人感受到些许凉意。“坐怯衣裳单”，年岁也大，王逸对时节的变化更加敏感。
正欲悄悄退出，忽地见对面的苏诫睁开双眼，目光如炬，嘴角弯起一丝弧度。王逸心中疑惑：他真想出办法了不成？赶紧问道：“东家，你可是有了良策？”
苏诫点点头，并未正面回答问题，而是问道：“王叔，你知晓我月饴楼和四楼王的差距在哪里么？”
王逸思量片刻，说道：“差距很大，地段、楼阁装饰、客源等都比不上。不过依老拙看，最根本的，还是饭菜的质量和特色。”
“在饭菜方面，到底差在何处？”苏诫追问。
“日常菜品方面，老赵的手艺足以应付，独独缺了特色菜。”王逸条分缕析，娓娓道来：“四楼王均有独家特色，且很能拿的出手，天然居的釜菜冠绝元州，泰和楼的炙鹜子敢称中原第一。正因此，才引得各色人等，打出偌大名声。”
釜菜，即火锅。先秦时期产生，经千年发展，到大周时已经非常成熟，锅有铁锅、铜锅、鸳鸯锅等形制，食材有羊肉、猪肉，鱼片、鹿片、獐子片、兔肉、鸡腿、鸭腿、蛤蜊、螃蟹等，丰富多样。盐、姜、葱、酱油、豆瓣酱、醋、白砂糖、红糖等佐料此时也齐备，辣椒还未传入，胡椒粉和花椒可代替。高级些的，还备有梅子仁、蜂蜜、辣菜和各种果酱。一锅下来，满屋飘香。
炙，烤也；鹜，野鸭子。炙鹜子，即烤鸭。炙烤食物的传统很是悠久，但真正形成一套规范做法的烤鸭历史很短，大周立国之初才出现。元州多湖泽，野凫成群。猎户打得野凫，再卖给城内酒家，形成一条产业链。元州城内多数酒家的鹜子是这么来的，只有皇宫御膳司的鹜子，专门从江南运来。
釜菜和炙鹜子，虽不名贵，但也是以肉为主。在这个多数人以耕作为生的时代，对市井小民而言，有着莫大的诱惑。
听了王逸的分析，苏诫笑了笑：“是啊。唯有特色，才能吸引人。元州是天下都城，各府大人、王侯数量之多，决定一家酒楼的地位，岂不轻而易举。以他们的身份，寻常菜品岂能入他们的眼？我观二楼雅阁冷冷清清，便已知道缘由。”
“那东家的办法是？”王逸有些期待。他在月饴楼数十年，倾注了太多心力，早就把这儿当成了家，感情深厚。要是月饴楼能度过这次危机，他当然高兴。
苏诫右掌一握，声音有力道：“《论语》有言：求诸人不如求之己。一次危机度过，另一次危机也会到来。只有月饴楼自身有不惧风雨的能力，才能面临千百次危机而不倒。”他走到桌前，从书册中抽出一张白纸，拿起狼毫，简单几笔，勾勒出一种物什的形貌，并写下尺寸大小。而后又抽出一张纸，写下海参、鲍鱼、鸭胗、鸽子蛋、花胶、排骨、火腿、猪肚、冬菇...各色各样食物有十二三种之多。
把这张食物清单交给王逸，苏诫沉声道：“这上面的食物，市集上是否都能采购到？尤其是几样海中鲜味。”
王逸接过清单，从头至尾仔仔细细地看了一遍，点头说道：“可以。市舶司属下的船每天运到元州的货中，都包括了这些海中鲜，并不稀少，只是...都是晾干的，能行？另外，买多少才够？”
“当然行，不是干的反而不美。”苏诫指着清单，说道：“至于买多少，既然都不是珍奇货物，先不要买太多，够十余人享用就可。不过，买之前，先把这个做了...”他从桌上拿起另一张纸，递给王逸：“这个物什，找家窑炉定制一批，先做十个，尽快...嗯，能有多快？”
王逸瞅了瞅，“东家是要做陶的？这可不好说，元州附近窑不多，十件的小生意，得等他们闲了才会做。少则四五天，多则半个月。”
这样慢的么？苏诫心下一愣。想想也是，世界那么大，可不是所有人都围着一人转。他摆摆手道：“先做吧，不管多久，做出来再说。做完了，你再采购清单上的食货不迟。”
“好。”王逸应承下来，将两张纸小心折起，慎重地放入贴身衣袖内。他本想问问苏诫到底是打着什么主意，想想又算了。这些东西，花费不算太多，小打小闹的，且先由着东家去吧。东家既然不多说，贸然发问也令其不喜。
苏诫此时正是在思考月饴楼的将来。既然这道菜一时半会儿做不成，不如先弄一道简单些、立即可做的菜，稍稍改善目前的局面。能早盈利一天是一天，也好给王逸、赵德这群人信心。
夕阳西下，晚霞凭着最后的倔强，与黑夜做无谓的抗争。原本橙黄色的天空，现在银灰色居多。窗外，行人匆匆，密集的摊位渐渐稀疏，有几户人家已经点起灯火，喊自家娃儿回家吃饭的声音回荡在街巷中，与温柔的余晖做最后的告别。
于各家酒楼而言，正是营业的高峰时刻。
突然门外传来一阵呜咽，随后的敲门声也带着惶惑。一个灰衣灰帽的小厮进了账房，走得又快又急，脚步踉跄，一双眼睛里充斥着慌张。见到王逸和苏诫，他颤抖着声音道：“东家，掌柜的，前面...前面出事儿了...您...二位去看看吧。”
“张小七，你慌什么，天塌了不成？”王逸皱着眉头喝道。苏诫在一旁看着，听出了张小七的哭腔，有些不解，旋而化为严肃。张氏三兄弟，都是月饴楼的小厮，负责吆喝、传菜和打下手。经过几天的接触，苏诫大致摸明白了三人的性格。三人中，就属这张小七胆儿最大，如何一副哭丧的相貌？定然是出了不小的事。
喘了几口气，张小七稍稍镇定，说道：“东家，掌柜的，前面...来了一位吃饭的客人，说是荣王府的小王爷...”
什么？苏诫与王逸对视一眼，都看到彼此眼中浓浓的惊诧。小王爷？那真是贵族中的贵族，怎么会屈尊来月饴楼这样一个普普通通的酒楼？要知道，在这月饴楼，官员都见不着几个，何况是王侯。
王逸犹自不信：“你确定？”
张小七拼命点头：“千真万确。”
“走，先去看看再说。”苏诫带着两人直往前边去。行进途中，张小七把事情的前因后果细细讲出：
“那位小王爷带着火儿进来的。当时三哥在楼下替掌柜的收账，我忙着传菜，五哥去接待的。后来那人亮出身份，我们没敢怠慢，迎着他去了雅阁。那位爷儿也不知哪里受了气，把火儿都撒在我们哥俩头上，非说我们犯了错儿，还打了五哥一巴掌。我俩见了贵人，腿都软得像面条，哪里敢去拨弄啊。东家，掌柜的，可不是我张小七得罪了贵人，要是我惹的祸，我生崽儿没腚眼儿...”
“好了，我知道了！”眼见张小七越说没谱儿，苏诫只得截住了他的话头，心下也有些惴惴。这就是升斗小民的真实处境啊，被王侯欺负了，还得担心自己是否有罪。苏诫何尝不忧虑呢。大周毕竟是冷兵器时代的封建社会，王侯一声令下，普通人便连生死也掌握不得。
“小五脸没事儿吧？”
“五哥脸有些肿，等晚上有空了，再去看郎中。”张小七答道。
苏诫“嗯”了一声，又问王逸道：“这荣王，是何许人？”
王逸沉默了一会儿，声音有些干涩：“...荣王的大名，元州谁人不知？当今圣上的亲叔叔，当年的元州四害之一，偷鸡摸狗咳...之类的事儿没少干，弄得全元州鸡飞狗跳。这位小王爷既是荣王府的人，只怕不好相与啊...”
王逸声音越讲越低，似是忧心忡忡。真是多事之秋，生存问题还未解决，无端又惹上一位小王爷，前路未卜。只盼着这位小王爷还有些善性、讲些道理。不然...
