正当“麻花警官”唐少华在公安局的办公室里同华盛海运公司办事员李世友、施工头目赵刚谈话的同时，在上海的另外一个区，发生了一连串的有关桶子的事件。
一位绰号是“小机灵”的警察宋明，编号是H76018.虽然还是一名新手，但做事勤勉认真，头脑灵活，是一位年轻有为的警察。他的第一志向是做刑警，甚至梦想有一天成为公安局赫赫有名的警官。平日，他热衷于阅读侦探小说。这些书中的内容激发了他的想像力。他甚至想和书中的侦探一比高低。他在不知不觉中对探索现实人生培养出了浓厚的兴趣。即便毫无用处，但对他而言，又何尝不是一种消遣呢？
那天傍晚，穿着便服的宋明没有当班。他来幸福里大道，想在吃过晚饭后去看电影院的第二场电影——惊险故事片《诱惑》。为了消磨时间，他只有在大道上漫步了。他有随时随地观察人事的习惯，此刻他更是不闲着。他一直以为，虽然他是一名小警察，但这种观察推理的好习惯会有助于他早日成为名侦探。
他在道路交叉口眺望多时，一直没有找到合适的研究对象。不过，当他的视线转移到往来的马车时，突然，一辆马车吸引了他的注意力。
马是浅棕色的，它拖着一辆四轮马车向他这个方向驶来。马车上载着一个大桶子，另有两名男子顺着前进的方向坐在马车上。一人手握缓绳，虽然偏瘦却也健壮有力。另一个则较为矮小，疲倦地靠在桶边，这名男子留着黑色的胡须。
宋明的心咚咚地跳起来，心里开始搜索嫌疑人的相貌来。就在今天下午，他接到紧急通知说要注意这样的马车。现在，他眼前的马车难道就是要找的那辆吗？他感觉自己变得亢奋起来。
他立刻改变方向，快步向马车走了过去。他在竭力回想紧急通知的具体内容：四轮马车——这就是；一匹马——这也是；桶子很结实，上面有铁箍，靠近底端有块破损的板子被钉子紧急修理过。当马车向他驶来，又从他身边驶过的时候，他的眼睛紧盯着马车不放。那个桶子确实很结实，上面也是用铁箍拢着，至于底端修理过的痕迹则难以分辨清楚。不过，通知里说的桶子是深蓝色，上面标注的地址是“共青团路和平街”。但宋明看见的马车装载的桶子却是深褐色，上面标注的地址是“果园路清平街一二七号，新东方托运商会。”事已至此，宋明原有的信心再寻不到一丝了。不过，除了颜色不太符合之外，这只桶子与还在搜索的那只实在是太像了。
“小机灵”警察宋明再一次仔细观察了有点发红的褐色油漆。居然意外地发现，桶子外面还有未曾涂盖的痕迹，有些地方较有光泽，但有的地方则是缺少光泽的黄褐色。此刻，他心中又重新燃起了希望之火。他又一次找到了像样的行踪的理由。
他的少年时代是在家乡的小村度过的。那时，他经常到油漆店游玩，对油漆稍有了解。他知道，要想油漆刷上之后干得快，就得将油漆里有光泽效果的成分去掉，也就是将松节油和其他类似去除光泽的东西添加进去，这样稀释的结果就是，一个小时油漆就干了，只是表面发暗、不甚美观罢了。油性油漆未干透时，要是再加涂去了光泽的油漆的话，它会干得慢。干了之后还会留下深浅不一的颜色。由此可以推断，眼前这辆马车刚刚涂过褐色的去过光泽的油漆，有些部位尚未干透。
“小机灵”宋明想到这里，便决心跑到油漆斑驳的马车侧面去看个究竟。结果证明，他的推断没错。虽然原有的标注因为加涂了油漆显得模糊不清了，但那白色的字迹仍然依稀可辨。原来的蓝底也能隐约见出。就是它，没错！他紧张得心都要跳出来了。
宋明眼睛紧跟着马车，心下却在想，自己这会儿可以大展宏图，好好地干上一回了！此时，他又记起车上应该有四个人。一人高个、浅褐色胡须、颧骨凸出、下巴宽阔；一人瘦小、下巴留有黑色胡须、长相像是外国人。另外两位没做说明。现在，马车上坐着一个下巴留有胡子的男子，并不见高大的红发男子。车夫大概就是没做说明的那一位了。
宋明灵机一动，想另外两位莫不是随车行走吧。他一边跟着马车，一边注意着马车附近行走的路人。走了有一会儿，未曾见到和红发男子面容相似的人。
马车向着西北方向继续前进，宋明若即若离地继续跟踪。到了幸福里大道的尽头，马车穿过城门，走上了朝霞北路。此时，天色已经暗了下来。宋明怕马车在急转弯时容易跟丢，便跟得更紧了。
如此行了有四公里远。时间已近晚上八点了。宋明这才想起《诱惑》已经开映了，心里不觉有些后悔。此刻置身于郊外，城市的风景早在了视野之外了。道路两旁都是别墅，到处可见出租的标牌立在那里。郊区的夜晚是如此的宁静、温暖，西边的天空还留有一抹残霞，东边天空的星光开始闪烁了。要不了多大一会儿，天色就会完全暗下来了。
突然，马车停了下来。一位男子下来，走到路旁一幢房屋前边，将专供马车出入的门打开了。这是一幢典型英式风格建筑的别墅式房屋，宋明赶紧躲到五十米外的篱笆后面，他屏住呼吸，仔细观察。好不容易听到了马车重新启动的声音，接着是车轮碾在坚硬的路面上的咔嗒声。不一会儿，又变成了在沙粒上行走的声音，“小机灵”警察宋明往前面的篱笆靠近，看到马车的灯光在向右前方移动。
在那幢巨宅前面，有一条和马车道同向的小路，彼此之间相距约十米。从宋明所在的位置看马车道必须以与小路成直角的方向看过去。小路在屋子的外侧，马车道在内侧。宋明潜行到小路上，他和马车之间隔着一道厚实的篱笆。
四周一片漆黑，大略可以看出房屋的轮廓。门开在面向小路的山形墙旁边。屋里很暗，门却开着。屋子后面的山形墙与小路平行。有一道高八尺的围墙。庭院的围墙上也开有一个门。
马车在庭门的正面停了下来。一名男子拿着马髻。宋明想向前再靠近些，正在这时，他听到了门闩打开的声音。随即，门开了。门外的男子牵了马车进去，紧接着，门又从里面关上了。
宋明想要冒险的劲头愈益高涨。他想再靠近些好看个究竟。当他发现篱笆上有道小门时，立刻潜行过去，小心将门打开溜了进去。他让身子隐没在篱笆的阴影中缓缓前进。
到了庭院门口时，他环视四周。在庭院大门的对面，离房屋最远的地方，有一道十五六米长的中院围墙。围墙一端有一道丁字形篱笆。那道篱笆和他现在隐身的篱笆相连。宋明屈着身子小心地沿着篱笆潜行到围墙边。
篱笆和围墙之间有一个亭子。因为光线太暗，这才发现它的存在。一看到这个亭子，宋明心里有了主意。
他在仔细环视四遭之后，开始小心地从亭子的侧柱缓慢地向上爬。这样他就可以看到围墙对面去。
庭院很深，从他这里到主屋约有二十一二米的距离，宽在十来米左右。庭院对面有许多类似仓库的建筑物。其中有一间像马车房，门开着，里面有亮光发出。刚进来的马车未曾掉头就对着门停在那里了。
马车离门较远，宋明难以看清他们在干什么。他爬上围墙，向主屋逐渐靠近。他明白这样会对自己不利，但因庭院在东南侧，背后是混暗的夜空，树影使得背景更加黑暗，他想自己不至于被发现。接着，他继续潜往马车房的正面。当他在围墙上站定时，担心脸对着灯光，就将红褐色的衣袖将脸遮住，静静地等在那儿。
他可以在那里清楚地看到马车房内部的一切。里面非常空旷，白色的墙壁，房子由墙到地都是水泥制成。墙上用钉子挂着一盏煤油灯。在灯光下可以看见留有胡子的男子刚从凳子上下来，一名身材结实的男子站在他身旁。
“那个钩子应当够用了！”有胡子的男子说，“它是固定在梁上的。对了，还得用卷扬机。”
他走到隔壁房间去了。不一会儿，取来了一个小型卷扬机。他上到凳子的一端，不知将它挂到什么地方去了。凳子移到了旁边，宋明能看见在人字形的横梁下方，悬着一个带有细吊链的滑轮钩子。
“好，往下移！”蓄着胡子的男子说。
他们往后拉着马车，直到桶子对准滑轮为止。然后，两人将链子挂在桶上，拉动锁链将桶子吊了起来。往高处十厘米之后，胡子男人说：“好了。把车拉出去。”
瘦而健壮的男子抓着马髻从小屋移走了马车，将它停放在庭院前面。油灯取走了，桶子仍吊在链条上。胡子男人也走了出来，关上门，上锁之后又加了一道门闩。他们横过庭院走向庭院的门。这时，宋明离他们只有四五米，他屏住气息，丝毫不敢大意。
健壮的男子开口说话了：“请等一下，老板。”他说，“钱怎么算？”
“这个嘛，”胡子男人说，“你那一部分现在就给你，另外一位的让他自己来取。
“这不合适吧！”健壮男子认真地说，“把我同伴的一同给我吧！我想那小子大概没空来跟你要。”
“他的给了你，他要再找来了，我又该怎么办呢？”
“就照我说的做吧！除了信任我之外别无他法了。快点给我让我早点回去吧！只用二十块钱就让我们守口如瓶，也太便宜一点了。你当初跟我们说的现在完全变了。给这么一丁点就让我们为你保密，实在是太合算了啊！”
“混蛋，你到底在说什么？”
“你应该不会跟我们这样的贫困工人一般见识吧，老板！到底是怎么回事，大家心里明白就行，老板不会希望我去把你的事情翻个底朝天吧！给我一百块钱，我就什么都没看见，什么都不知道。”
“嗨，嗨！你到底怎么了？我有什么秘密？这也是个规规矩矩的工作啊！”
健壮男子笑了笑，说：“我知道，老板。我就是规规矩矩，所以请你给我一百块钱！”
有一阵胡子男人没有说话，然后他说了：“你是不是觉得那个桶子有什么见不得人的事。你弄错了，根本就没这回事！但你要是不能做到在星期四之前保持沉默，我的赌注就会输掉，这倒是真的。给，这是五十块，你同伴的也在里头了！”他拨弄着手中的钞票，“要不要随你便。我是给不出更多的了。我的赌注比这还少呢！”
健壮的男子看着那些钞票，露出了贪婪的神色，嘴角牵动了一下，好像要说什么，又突然想起了什么，不安地站在那里看着对方。在灯光的照射下，宋明看见健壮男子嘴角起了邪恶的冷笑。最后，他像好不容易下了决心，接了钱就转过身子，朝马车走去。
“那么，老板！”他一边牵马一边说，“就像你说的，一切正常！”
胡子男人关上庭院的门，上锁之后提了煤油灯就往屋里走去。很快，马车在沙石道上行走的声音就听不见了，四周归于宁静。
过了一会儿，宋明才从围墙上下来。他踮着脚跟小心翼翼地退回篱笆那里，穿过小门往小路去了。
