情真意切离君叹莺花岁逐行尘老
孤雁北归寻亲语骨肉情因患难深
安静的县令大院里，书房的蜡烛通宵亮着。松龄坐在桌前整理好稿纸，再归类摆放，把醒目的提示页放在最上面。他看看床上床下，再看看立柜隔栏，这才放心地仰靠在椅子上。就要离开这熟悉的地方了，他心里总有一种失落，既使决定回家的喜悦时时萌发，可真到离别时却还有悲叹，那曾属于自己的一切必会有他人接替。他看着熟睡的刘孔集，心里真有一种不舍之意。一起三百多日夜，聊得话语待尽，只剩眼神指动，便可知彼此欲说之事。一床咫只近，各有千秋梦。刘兄和自已一样真诚地对待着孙蕙，所做所为，只为他好，不计较自己得失。特别是对侍自己，以兄长之语，做贤弟之助。
松龄拿起水杯，轻轻走至床头，从壶中填满，又轻轻回到椅上，细细品着茶叶，没有一丝睡意。他的眼前出现了母亲的身影，她佝偻前行，目无光彩，在秋冬里仰望着南方。自古便有儿行千里母担忧啊，自己的母亲更痛爱着自己。小时读书不用功，每遇父亲训斥、打手，常常母亲保护自己。母亲的身体总是那样高大有力，而今，儿孙都已正当壮年，她却年迈体弱。书里常有乌鸦反哺、羊羔跪乳之句，可家贫无耐，自已常外出数月，有心孝顺，无力供奉，而自己却让母亲常常挂念。松龄顿感难过，常读专珠孝母送终尽、岳飞孝母背刻青，圣人也讲百善孝为先，自己却不能如此，空怀忧国忧民之心，又有何意。原以为自己一旦中榜举仕，光耀门庭，自当迎母孝顺。锦衣调褂，奴婢伺候，吃细粮浑菜，睡两丈方床。可时间飞逝，自已尚在糊口的路上奔波，来日之事，何敢猜想？还不如常在母亲身边，一声问候，一次扶摇，也让其欣慰啊。他看看天色，渐有鱼白，自己恨不得能飞到家乡，让母亲看看儿的模样。他拿起了包袱和行李，轻轻走向门口。
别在弄醒刘兄了，他白天还有许多事情，该说的在昨晚孙蕙设的家宴上都说了。两情若是长久时，又岂在朝朝暮暮。
轻轻的关上大门，松龄拉马出院，走向大路。
“先生！”随着一声清脆呼叫，一位美丽的少妇出现在道路上。
松龄知是青霞，稍一犹豫，还是停下来。他回过头，看见站在大门外的青霞向他摆着手。他木纳地举起手，停在空中。“谢谢青霞！”他的声音别人不会听到。
青霞放下手，直直地站在那里，注视着他。
松龄胸内涌起波澜，小小的青霞，如此懂事，难道自己内心的红颜知己，她也能猜透。“莫愁前路无知己，天下谁人不识君！”
松龄默念着诗句，重复着，然后转身，跨上马背。他没有回头，他想自己写给她的诗词、乡曲，会陪着她，让她有快乐和思念。他两脚用力，马儿奋蹄而去。
沿运河北上，过渡口，踏着平原里秋天的绿色，松龄再无暇身边的一切，直到日落西山才找家客栈休息。
走出了那个让自己认识了很多事情的县衙，松龄有种解脱，他感觉身轻心怡。一杯老酒，松龄自斟自饮，抖落身心的疲惫，想象着故乡的模样。酒不醉人人自醉，平躺在床上，他进入梦香。
松龄就觉得自己在跟着一个和尚在黑夜里飞翔着，他下意识地看看天空，竟见到北斗七星就在身后。他向下望去，却只是黑色，茫茫一片。自己见过这位和尚多次，就是那个自称住遍黑楼的得道仙僧。松龄想动动手脚，说说话，问问和尚意欲何为？可自己才发现，这和尚的头竟从自己胫部长出，四肢只听他的使唤。也罢，他不害我，无非转转。
“站住！你们俩个，一鬼一妖如何能在一起？”和尚的声音。
“又是你啊！和尚。”一振悦耳的笑声，随即一个巨大的狐影，手舞足蹈。“本仙已为人师，每日往返，倒是有些收益。”它叹了一声。“子女甚多，总得吃饱吧！”
“呸！”和尚吐了它一口。“你也敢称仙，真不知天高地厚，看我不告诉城隍收了你！”
“你这和尚，别刚司些小职，就多管闲事。”悦耳之声仍象从前。“他人皆管我叫仙，亦不是我自称，是世间百姓都这么叫，时间一久，自己倒是忘了妖类。”
“还记得是妖类就好，你修炼了几百年，尚能用心。还望你勿忘上仙警告，别再妖化生灵，也好求个正果！”和尚声若洪钟。“你身边如何还有鬼魂？”
“我只传技能，怎会害人，大家很是尊重！”松龄从没听过如此悦耳之声。“她呀？是个鬼，横死的，魂没着落。幸好也有技能，便也被请去，我俩现是搭档。”
“你虽是野鬼，也需城隍那里报到！”和尚问道。“也好送你六道轮回，免得四处飘荡，害人害己！”
一团黑影渐淡，变成老太婆脸，满脸邹纹，凤眼鹰鼻。“我本是淄川妓院老鸨，死于一场大火。”声音尖而刺。“同死多人之中竟有人贿赂索命鬼，中间将我抛下，才落得无依无靠！”
“那是你良心坏透，连家鬼都做不成，只能做荒效野鬼。”和尚鄙视说道。“非让你经历同样痛苦，才来收你。…你们去吧！”
两影迅速消失于黑暗之中。
松龄就觉风声再起，又在穿越黑喑，转间到了一间古色古香屋内。他见两个五旬左右的达官贵人正在说话，其中一人正是曾经盗墓的淄川令。
“知府大人，当初你还犹豫，现如今知道商人之道了吧！”大腹翩翩的人一指另外桌上堆起的银子。“这都是附近州府官员的定金，去掉成本，一人就挣一百多两啊。”
“李掌柜，真有你的！”知府满脸见笑。“没想到你们商人如此精明啊！怪不得整个杭州最好的车马都是商人所乘。”知府点点头。“商贾如此兴旺，本官高兴，说明本官治理有方！让那些不服本官升职的人看看，本官给朝庭的捐赋比他们多！”
“大人当然治理有方啦！”李掌柜笑了笑。“现在大人手上又有这些宝贝，送给谁不是人情！”
“宝贝？在哪啊？”知府瞪大眼睛。
“大人啊，我养的这些女子个个都是宝贝！”
“就那些人？”知府失望之极。“不都是要饭的吗？再就是妓女，一文不知！”
“大人错了，原来是原来，现在你在看看。”李掌柜起身，做个“请”的手势，两人走向“艺府”的大厅。
知府走进之后，立刻目瞪口呆。
大厅内无数女子分成多组，在一个人的示范下，做着各式动作：每个女子上身都只穿布兜，下身绕着几条丝带，可一招一式，决不同于那些羞色的普通女子，也不同于那只顾卖弄风骚的妓女。这些女子，个个苗条秀丽，气质起俗，似天上仙女一般。
知府看得频频点头。
李掌柜指着大厅的一幅字。“大人请看，这是江苏学政看后所题。”
知府细细看着。“艺…海…无…边，妓…贯…华…夏。”知府高兴地读完，说道：“好字，值钱！好词，有梦想！”
“大人请坐，看看宝贝的表演。”李掌柜请知府坐在椅子上，早有手下放好茶桌，倒上茶水。
李掌柜拍拍手，全场都安静下来。“知府大人来看望大家，也检阅一下你们的技能。我们的口号是…”
女子们洪亮地喊到：“苦练妖姿，争当名妓！”
“有梦想，难能可贵！”知府严肃起来，他被女子们的决心所打动。“本大人必助一臂之力，…他日有成，勿忘裁陪！”
“谢谢大人培养之恩！”女子们向知府做着“万福”。
“开始吧！”李掌柜一摆手。
琴声响起，悦耳动听。
一组五十人的女子，上身白丝裹胸，下身白丝裹臀，轻展双臂，两脚踏着节奏舞动起来。一边的示范者还喊着听不懂的号子，媚相十足。
松龄细仔一看，那示范者原是刚才遇见的狐狸精。
女子们一振踢腿，一振扭腰，接着摇臂媚眼，最后搔首弄姿，摆个迷人造型，这才下场。接着又是一队，个个红绸斜绕，裹着半段身姿，余下绿纱紧衬，若隐若现着下身。众女子双手拿琴，边弹边舞。
大厅一时琴声回荡，沁人心肺。
再看众女子舞姿，对着琴一会吻，一会骑，最后还能把琴放在臀部，葡伏向前，而手弹琴弦，音律不断。
狐狸精借着人形，不断替他们叫好。
接着又上一组少女，身着紫色长纱，配着粉色腰丝，摆弄着身姿，媚眼勾人，轻声柔弱。“大爷！”“人家卖艺不卖身！”
声音一出，让人飘飘欲仙。
众女子又说了些术语之后，几十人跑到一侧木杆处，双手扶杆，弯腰翘高臀部，脸向一侧，看着示范之人。但见一位妙龄女子，高挑匀称，脸如古画美女，穿着与众不同的丝绸，站在前面示范起来。细仔看来，竟是烧死的野鬼老鸨子，可众人看不出来，以为同类佳人。
众女子和她学着，扭动臀部，越来越快，伴着悦耳呻吟，久久才停。
女子们表演完毕，越发红润漂亮：个个呼吸均匀，面带姚花，两次给知府和李掌柜“万福”。
知府看完，连生说妙，然后才跟着李掌柜回到客室，兴奋有余。他拍着李掌柜，声音有些颤抖。“如此之妙女，亏你调教有方啊！”
李掌柜拉着他到了门口，指着大门外漂亮的车马、轿子。“大人看看那是什么？”
“车马、轿子。”知府不知他要卖何关子，可是所见车马、轿子却是富丽堂皇，非达官贵人没有。
李掌柜一笑。“现在满杭州城，乃至整个江南，达官贵人谁都知道我这艺府。每日傍晚便要香车排号，等那心爱之人。”他一指桌上的银子堆。“这可比妓院那路货色强百倍，百两银子怕是排不上号，等把她们用的到了次数，就送给交定金的。”
知府拍手大笑，犹如儿童，跳跳蹦蹦来到银子堆前，伸手把玩。“果然是宝贝，果然是宝贝！”他转向李掌柜。“精选若干，再以杭州知府选美之名，排成杭州十大名媛，岂不更贵！”
“大人真是心有灵犀一点通，如此甚好。”李掌柜哈哈大笑。“对，就分一二三等，卖货也是这样吗！”
“古玩字画，越旧越值钱，卖笑女缓，越新越值钱！”知府平静之后，慢条细语。“本官就在这新旧之上发财！”
“大人放心，您只要和您那几个手下打个招呼，办了许可，再把往来的官员拉来看一次表演就行了。”李掌柜一指银子。“这是大人的那份！”
知府喊着好字，眼睛死死盯着银子，生怕没了一块。
松龄气的要死，可全身已非自己能够支配，他再不想看这龌龊之事，便闭上双眼。只觉得又是风声贯耳，好久才停了下来。他睁开眼睛一看，竟是空旷的原野；有山，有树，有草，还有一条大河环绕着，好一个美丽的地方。松龄正陶醉其中，突然听到有人马之声，循声一看，竟有许多人：有的着盔甲，有的着皮革，还有一些篷头垢面的站在中间。就见队伍中间那人在指挥着什么，近身一看，是刘忠，这小子穿上四品指挥佥事的衣服了。他正看着远处，那里有许多篷头垢面之人在官兵安排下趴在地上，围着一个中心点，距离不等。兵士在纸上记着东西，随后交给旁边的一名副尉，副尉打马向这边跑来，直到刘忠跟前下马。他跑到近前，单腿跪报。“报告刘佥事，按您吩附，全部安排完毕！”
刘忠看看远处，点点头。“可以开始了！”
“扎！”副尉起身，跳到马上，拿起一面红色小旗，向刚才的地点指去。在队伍后面就听一声炮响，随后便见那个圆点中心轰的一声，炸得尘土飞扬，随着尘土，残叫声不断。
“成功了！”伴随着副尉的喊声，士兵们举起手中兵器高呼起来。等烟雾散去，刘忠等几位将官打马上前，到了炸点。
中心点已是一米多深的大坑，周边有死的，有伤的，还有一身尘土没炸着的。副尉和士兵正忙着记录，没人管那几个正在惨叫的炸伤者。
副尉记完，跑向刘忠，单腿跪报。“报刘佥事！炮弹方圆十米之内，定被炸死；方圆十五米，重伤，或断肢断腿，或胸背骨折，或眼瞎耳聋；方圆二十米，可掀翻在地，无伤！”
“实验很好，将结果传给炮兵！”刘忠说完，面无表情地看着副尉。“进行下一项！”
“扎！”副尉起身，回到马上，奔回军前。他看着马上手拿兵器的官兵，高声说道。“我等乃朝庭劲旅，父辈都是从龙入关，灭大明，平李自成、张献忠，战功无数。圣上常常夸奖我军，都统亦训斥要日日练兵剿匪，一报皇恩。为他日招之即到，到之能打，打之能胜，今日实战刀枪。程序已经告之，不再重复，胜者可去女人院快活，充军女奴任你风流，败者，军棍二十，再加罚薪三月，可曾听清？”
“必胜！必胜！”喊声振振。
副尉又打马跑到对面，站在篷头垢面人群面前。“尔等充军为奴，终身不变。现有改变奴隶身份的机会，尔等不可错过！”他指向对面。“尔等将与他们较量，一天一次，有三次制服官兵者，改籍回家，败者，继续为奴！可曾听清？”
“必胜！必胜！”如隶们举动盾牌和竹木，声音振耳。
副尉圈马来到一侧的刘忠队伍前，下马禀报。“报刘佥事，双方都已就绪，请大人定夺！”
“开始！”刘忠洋洋得意。
“扎！”副尉上马，挥动令旗。
旷野上喊杀声阵阵，一面是全身盔甲的轻骑官兵，其手执长枪大刀扑向对方；一面是手执盾牌和竹枪的奴隶，光着脚，迎着官军的铁骑而来。
就在双方碰撞的一刹那，战马嘶鸣，残叫声声。紧接着，相互追逐，碰撞声振耳，颤人心魄。渐渐地，声音减弱，官兵刀枪顶住活奴。其他大部倒在血腥之中，怒目瞪眼，惨象目不忍睹。
一队士兵跑过来，登记着胜败之人，死伤情况。
副尉讨好地看着刘忠，轻轻问道。“将军，这死伤奴隶怎办？”
“都埋了！”刘忠漫不经心，随后一扳脸色。“杀不死人的士兵罚！堂堂大清官军，满族勇士，竟杀不死一个手持盾牌竹枪的奴隶，还有何脸面活在世上，愧对其祖先。”他看着副尉，狠狠地说道：“凡被奴隶制服者，斩！”
“扎！”副尉应承。
刘忠瞪着副尉。“战场只有生死，没有伤兵！明白吧？”说完一挥手，他带着自己的护兵飞马而去。
松龄就觉得离他们越来越远，周边也一片漆黑。他只听得哀怨声不断，仿佛就在身边。他挤挤眼睛，回身探寻。就见城隍领着一群鬼役，拿着铁锁，正在一个一个锁拿的刚刚死去的这些鬼魂。可总是有一些不待被锁，就哀嚎着逃向远方，转眼即没。好久，鬼役才锁完死鬼，有的一手竞牵几个。
城隍向松龄施礼。“和尚，不在黑楼卧睡，看这戏闹有何意思！”
“城隍，你即知该捕几人，为何还带这么少的鬼役？”松龄感觉自己嘴在发声。
“今日待捕死鬼太多，水弱之鬼，饿死之鬼，大狱之鬼，太多了，各处分捕，哪有那些鬼役！”城隍叹道。“逃脱之鬼自待有空之时再捕！别的鬼都想早日托生，有些留恋尘世恩怨之鬼在所难免！和尚若没他事，我等可要走了，别误了闫王的点卬数！”转眼间，哀声顿消，一片安静。
松龄呆在黑暗里顿觉浑身冰冷，想走动走动以求身热，可刚迈两步，就象踏空平地，浑身顿吋坠落下来。
出了黑暗之地，已见两边有树、有石，松龄伸手便抓，可够不牢一件物体。他往下看，万丈深渊，他拼命抓啊抓。
松龄睁开眼睛，天已大亮。他还在模糊的梦里游历着，可心里清楚地知道那是梦。他稍一正神，才想起自己是在客栈，是在回家的路上。
他起身坐在椅子上，好生奇怪，自己已有一年没有这样的梦了。自己在宝应县衙的一年里，有时特想有这一梦，可从没进到这样梦里。他早已相信自己能看到许多外面的事情，多少次都想让梦别和现实吻合，那梦里的人可恶可怕，总认为不会有这样的事情，可恰恰听到的、看到的，都与之不差分毫。最后，终于明白些了，自已心里总是挖空心思去写鬼狐，别人不理解，只当异怪，而神仙知道我是在控诉啊！他给我众生的丑恶百态，让自己记下，以便后世之人都记住这段历史，也好不再重演丑恶之事，还世间太平和谐，与万物同生。
松龄记着这些，心想待有时机，定当把这些梦境写成文章，汇集成册，永示后人。
他收拾行李，吃些东西，出了门，上了马，向着思念的故土急驰。
蒲家庄的蒲家大院里，蒲家的男女及儿童都聚齐了，大家出出进进忙碌着。两个侄辈的秀才指挥着娘亲做着菜饭，又打发大些的弟弟骑着驴去沽酒，他们自己也下到地里拔些青菜、大葱，也好成一道家家都有的沾酱菜。
院内的大圆桌上，满满的菜盘，一条大鱼肥嫩香鼻。桌旁，松龄紧挨着母亲、两个哥哥坐在一侧，两个侄子坐在松龄下手，弟弟鹤龄坐在对面。觉斯给大家斟满洒，然后举起怀。“四叔出外一年，奶奶和大伯，还有全家人都是每天挂念。这也是咱蒲家人走的最远的路，好在四叔身在县衙，大家还稍有一些放心。今日三叔平安归来，我和螽斯略备薄酒，给三叔接风！”他说完向松龄举杯。
松龄也是感动，侄儿都已成年，还考了秀才。知礼知让，看来蒲家后继有人。他深情地举杯还礼，又邀两位哥哥同饮。
母亲看着他们，脸上带着开心的笑容。
松龄见两个侄子让完了酒，自己也端起杯，深情地看着母亲。“娘！儿子不孝，不能在你身边尽些孝道，还让你日日牵挂。”他有些哽咽。“…娘，这回儿不走了。”
母亲满脸沧桑，眼睛湿润，默默地点点头。
松龄转向大家。“多亏有哥哥嫂子，弟弟、弟媳照料母亲身边，现在觉斯、螽斯亦长大成人，都是大家替我尽孝，还要帮着照顾家人和该子。松龄甚是欣慰，我敬哥哥、弟弟，还有侄儿们一杯！”他将杯与大家相碰。“松龄他日有成，必报此恩！”说完，他一口喝尽。
母亲深情地看着大家，微笑的脸上夹杂着泪花，颤抖的筷子不时地给大家夹着菜肴。“今天算是全了，除了你们的妹妹，都在！”她自己也喝了一杯酒。“两个孙辈的也成了秀才，加上你们三个，咱家都五位秀才了。”她看看小儿子。“鹤龄也会考中的！…你们都有了家，有了儿女，我就是死也能闭上眼睛了。”她指指里屋大桌旁边吃饭的妇女和孩童。“她们可是盼着你们再中乡试的，做了官，就会富贵荣华。我盼了一辈子你爹，也没成，到你们这，我就不该盼了。可她们是和我盼你爹一样的，苦日子，大家都怕。”她擦拭着眼角，语气沉重起来。“你们祖上蒲鲁辉可是元朝般阳路总管，那可是二品的大官。改朝换代了，家也破落了，可世代都是书香门第。到了我们这，又赶上兵荒马乱的，好歹活过来了。现在天下太平了，你们也成人了，该知道进取了。咱一家得出一个做官的啊！以后也好互相照应，富裕些！”她环顾四周，看着草房旧屋。“这院子多少年没修缮过了，你们的衣服都是成家的呢！”她有些哽咽。“还有时吃不上饭，…唉，该出个做官的了！”老太太摆摆手。“不说了，今儿个你们大家聚一起不容易，多说些。”
众人看着老人悲伤的样子，久久难以出声。
好久，觉斯见众人无语，他环视一下，最后起身走到奶奶身后，用手扶着她。“奶奶，你还有什么伤心的！咱家五个秀才，还怕出不来做官的！”他笑了，轻摇着老太太。“这科举还难吗？咱家代代都有人才出。我三伯人家满淄川人都知道，现在恐怕山东道都闻名了，还怕他日不榜上有名！”他看看螽斯。“还有我和螽斯呢！我俩刚过素发，就中了秀才，早晚还得举仕，奶奶你就多活几年，等着享受清福吧！”他拿起酒杯，放在老太太嘴边，一点一点喂她饮下。“您就放心吧！奶奶。”
“是啊！”螽斯也笑着附合道。“即中秀才，就不怕他日乡试不第！”
“好了，好了！”大哥用眼色制止了他们二人，微笑着看看二弟，松龄和鹤龄。“出生牛犊不怕虎！不知个中细事，一味天真，自会碰壁。”他瞪一眼自己的儿子觉斯。“你以为就那么好考中的，我和你二叔、三叔都是过来之人，并非易事。”他自己叹了口气。“现在秀才越来越多，都想考取功名，可一个山东就那么多名额。听说各道名额是按上缴贡赋数量而定的，这山东尽是丘陵地带，都是开山而耕，哪有那么多粮食啊！再者，还有那些世袭的功名，剩下的名额，也不会太多！”他看着松龄。“三弟啊，你自小就聪明，读完书后都可记得，文章又好。现在你也是有些名声了，这次又去了孙大人那里，也会学些时艺，相信你明年秋天定会成功！”他端起洒杯礼让大家。“哥哥我是有些惧怕了！”他心思重重地的喝下酒。
众人看着他也一饮而尽。
松龄放下筷子，目光散落在大家身上，有些激动。“娘说的在理，我们是该进取，也好富贵门庭，让大家都能改变现状，光耀蒲氏家族，让酒泉之下的父亲也能暝目。”他看着大哥。“乡试难？”他又看看觉斯。“乡试不难？”他收回目光。“八股时艺虽然刻板，可凭我们多年苦学，还能难吗！可说他不难，我们又几次铩羽而归。”他看看二哥。“二哥总是行走在商场，接待人多，自然听到许多，并非每个考官都是慧眼独具，以才干论断啊！”他叹了口气。“可总会有那慧眼独具的考官吧！我是坚信这一点，我就不信所有考官都是那唯利是图之人！如都那样，这大清的官当不当还有何意义。当官固然好，可吃朝庭奉录，自然贵气，再利用权力，接礼收贿，也可富贵。”他看看两个侄子。“我就是当了官也不会如此，大丈夫自当建功立业，把个人私事放在一边。如果只为富贵而举仕，博得功名，像那些敲诈勒索之徒，见利忘义之辈，只管阿谀奉承上司，不管百姓生死的官员，做它又有何用？”他越说声音越高，也不管二哥手势打断之意。“君子爱财，取之有道。咱家中各门户确是困难，可毕竟还有些祖业维持，起码能够活口。相比那些饿死、卖儿卖女及远逃求生者，我们还算幸运。我们都是读过书的，看过《史记》《汉书》，也看过先秦史，多少为富不仁者，最后是家破人亡啊！多少奸恶权臣，不都是富贵一时，而却遭历代人吐骂吗！”他顿了顿。“富贵靠勤俭啊！…酒肉穿肠，也只是嘴里痛快一会，最终还是与谷菜同宗，维持身体活力而己。”他见众人都不理解地看着自己，也知不该在家宴说此话语，扫了母亲的期望，忙改口。“我并不是说富裕不好，谁不想富贵？出则有车马，进则有妾仆。我是说还要有勤俭之法，就是他日已经富贵了，也不该浪费无度。就象大家都见过的，铜锣开道，衙役前行，八抬大轿，后随马队，如此只为一人，非但不显富贵，倒叫百姓吐骂！”他说完才疏了口气，放松许多。他不想顾及别人了，只想把自己想说的说出来，特别是此情此景，手足兄弟，侄儿望女，自已有义务告诉他们为何考取功名，如何安身立世。尽管桌上有母亲、哥哥，自己本该听她们教训，可毕竟母亲年世已高，而哥哥们却常听嫂子之言，有时自会放弃大道理，而为眼前之利逐之。这会影响到侄子们的追求目标和处事原则，最终就是举仕做官，也不会是好官。
母亲不住地点头，满脸皱纹里带着晶莹的泪光，嘴角微微抖动着。倒是两个侄子诚恳地向松铃行目视礼，接受着那刚才的态度。他们知道三叔的人品，也正是他的人品，才更让别人尊重。
二哥见众人没有言语，便拿起了杯。“这都怎么了？都不吱声，那我就说些。”他看着松龄。“松龄出外一年，娘和我们都惦记。明知那里会比家好，可就是觉得你在受苦，这就是亲情吗。”他顿了顿。“还是先喝一口酒吧！大家一起来，就当是大家祝福你平安归来吧！”
“对，对！”大家唱和着，不约而同地干了杯里的酒。
“松龄的几封家书我们都看了，确是让人难受。”二哥慢语柔声。“主要是松龄也牵挂着娘和大家，心里才苦。若论实际，松龄你吃的还是好的，毕竞是在县衙内啊。你就看咱们的县衙里的那些人，不管天灾人祸，总是让肚子先弄个饱。”他看看大家。“松龄啊！我们这一年里还不如你呢。庄稼不是很好，我和你大哥出去坐馆更不好。有些人家因为连年欠收，没有条件请先生，有条件的大户人家又挑肥捡瘦，不请你。如此可想而知，各家都有难处。弟媳那里大家也都去过，有心相帮，无物相送，也只能慰问而已。后来孙大人家里来人，带着粮食，把秋赋交了，这是多大的帮助啊！最起码你们家一年会有余粮了！这在咱们村里，该是多大恩赐啊！”他提高些声音。“这是你为人家做事挣来的，也让我们知道你在那里很辛苦。投桃报李，我们都知道，大家是为你高兴的！这次，孙大人又给你写了推荐信，应该是真想帮你。”他看看儿子螽斯和侄子觉斯。“你们知道吗？那推荐书是何等重要啊！多少人想拿银子换都换不来的。”他转向松龄，微微点头。“这几年的乡试，哪个不是袖里带着官员的推荐书，否则你的文章再好，主考官都不会看。松龄啊，你还记得《水浒转》里的事吧，那明朝门人相互提携，礼尚往来的习惯，大清朝亦如此，我看是有过之而无不及！”他叹了口气，眼里带着失望。“我是没有非份之想了，家里生计不允许我啊！”
“看我爸多没勇气！”螽斯笑呵呵地接过了话。“没钱没势固然如此，可也不是没有希望啊！我三叔说的对，就不信没有那识才之人。再者，天下已一统，满族人虽是新贵，可还是要有很多汉人来做官。你看天下之大，岂是几个昏庸的贪官就能左右的。听说皇上是很英明的，杀了许多腐败之人。我去济南府好友处游学时，听说各省都出了考场舞弊之事，有人告向御使，御使又转呈圣上。结果，皇上令人严查，许多人都被问了罪。别的不说，就说这济南府！”他得意地看着大家。“学政被押解回京受审了，右学政胡维庸自杀了，听人说就是他最坏，不但将上司拉下水，还私下收了许多考生的贿赂。”他感慨着。“本来可以查出哪些人行贿的，也好除了名，可惜胡维庸自杀了，也就无从查起了。听说皇上有旨，对进京会试的要严加审查，可没多久，会试中的几个官员又被免了职，也是受贿舞弊之事。”他得意地看着大家。“皇上如此英明，除奸惩恶，还怕不出好官。”他盯着他父亲。“爸，你没赶上好光景，现在我们却是好时候，你就放心吧！”
“对，你们放心！”觉斯也附合道。“难道非是有钱人家就出人才，他们有些子弟还不是你们教授出来的！”他看着松龄。“三叔，你说是不是？”
松龄正要说话，大哥抢先拦住了觉斯，用手势告诉松龄先等一等，他看着觉斯。“你也没少在外游学，听的、见的不少，不要意气用事。”他顿了顿，一语双关。“就是有了清官、明官，还要有真才实学。你才学得多少，虽得了秀才，可真若想过乡试，考个举人，还是很难的。你看看，就咱淄川已有多少秀才了，再想象一下全济南府，全山东道，那也是千里挑一。”他叹口气。“唉！不是那么容易的。”
松龄见哥哥说完，也附合地点点头。他能理解大哥及二哥的苦衷，他们和自己一样，岁岁县考，隔年府试，三年又一乡试。每日都在这科考中焦虑，退一步又怕降了秀才等级，进取则没日没夜地读书。可家里总是要吃饭，就要种地耕田，若碰上灾年，全家人饥饱都是问题，哪有学司心情。近年里，各种赋税增加，完不成就会被取消乡试权，可真要按时完成赋税，还有多少余粮，连生活都没保障。在这种情况下，就要出外给大户人家教授孩子童蒙课，长年奔波，最终给自己的时间能有几何。到了三年乡试，还要提前准备，寒灯孤夜，秋风冷雨，饿腹空肠。唉！松龄再熟悉不过。到了起身赶考之时，又是筹集路资，还要顶着亲人和乡民各种语言里的压力。一路焦虑，一路希望；一路胆怯，一路畅想。总算在等待里走进考扬，费尽心思巧用圣贤之理，歌功颂德扬今朝，还要屈指算术，字字对应，幅幅守则。有时为了一个格式需要，要盲用典句佳词，哪敢痛快评说。几日下来，精神委靡，神智昏庸，交上考卷，都不知自己所说何事。最后，在焦虑的等待后，更痛上加痛。铩羽而归，一路悲愤，一路心悸地回到家。面对一切，不知怎样才能抬头面对。唉，再看看那些得中者，高悬彩灯，门庭热闹，贺喜声不绝。“沉舟侧畔千帆过，病木前头万木春。”只此一试，昔日同为秀才，今已官民不等了。
松龄想到这里，看着众人，几次想说出的话却又收回。这是大家心里的感受，能和晚辈们说吗！他们不会理解啊！大哥、二哥说的是实话，可毕竟是消极，自己也是。然而，全家相聚，晚辈也在，还要鼓励。考取功名，是长辈的期望，也是我辈的努力所在，更是晚辈要追求的。蒲家一脉，书乡门第，岂能总是这样贫穷下去。他只能说些鼓励的话了，他轻呵一声，眼望觉斯。“你父说的是消极些，这与我们家境有关，贫困会让很多人失去信心。”他把目光转向母亲。“爹娘在这个年代把我们兄妹五人养大，已属不易了。他们还能让我们读书，成了秀才，更是难上加难了。现在，我们都有资格考取功名，只剩这最后一博，怎么会停止不前呢！”他提高些声音。“好事多磨吗！昔日韩信，忍辱负重，也有跨下之辱，我们还没到此境。当年苏秦季子，怀才不遇，贫困交加，可矢志不移，最终还是相印加身。”他看看诸人。“我们只要有才华，还怕他日不显贵！今后只要大家一心努力，相互切磋，对付时艺不难。至于那些贪官污吏，总不会遮天蔽日吧！”他笑笑。“今天是高兴日子，不谈这个，多说些我不在时，淄川有趣之事！”
“对，对！”觉斯高兴地附合道。“三叔一年未在，乡里确有很大变化，只是…”他收住笑容。“也不过是些伤心之事，这年头，除了官宦、大户之家，哪有愉悦之时。”他看看螽斯。“你也尽在外面，还是你说给三叔听吧！”觉斯心里知道，对于自家困境，和一般农户没有区别，连年灾荒，哪有值得一说之事。
螽斯心里也明白觉斯的意思，可还是要说些，他强装笑容，对着松龄。“三叔，要说事啊，还真有。”他伸直腰板，目光四下看着。“新来的县太爷吧，畏首畏尾，不敢得罪那些大户和同僚，就什么事也不管。那个粮吏却很霸道，仗着上边有漕运使撑腰，就不把他放在眼里。他去韩家催税，就是有名的大户韩家，结果让人家的家奴给打了。这下可捅了天，粮吏也是官府之人啊！他哪能受这气，虽说韩家世代也有官员，可毕竟不是在这淄川啊！故他才不怕呢！他就把韩家告到县衙，非要县令治韩家的罪，并且想以此敲诈一笔。县令接了官司，一问双方，早明白了原委。这种辱骂和欧打朝庭命官之事自是该严惩，可一看韩家贡生根本不在乎，而扬言要告粮吏贪赃狂法诸事，要求县令严惩粮吏。县令早就知道韩家的势力，也果真如此，没几天就接到了丰泉王家、高家，西辅毕家和淄川县有名望的唐家的联合签名信件，都是为韩家说情的。县令便难了，这些家都是世袭之家，出过朝中大官，有的现在还在朝中。他明白这个理，任何一家得罪了，都是要丢官的，前面那些县令的下场就是例子。他了解这些，所以他上任以来，即不与他们走动，也不做任何得罪他们的事，盼着三年过去，也好另图他职。可这躲都躲不过去，经年灾乱，地震啊，洪水啊，样样都来。眼见所辖百姓流离失所，卖儿卖女，有心为之，却还是要伤害这几大家族势力，一咬牙，还是装成没看见。他把一切事情吩附给下属，佯说自己身体有病。这回接了这事，本想把韩家奴才打上几棍，再给人家些补偿，给粮吏解解恨就结案，唯有这样也好两不得罪。可粮吏又不答应，非要治韩家贡生纵奴行凶罪，目无王法，抗赋拒绢罪。当一般百姓，如此也就罢了，可韩家呢，就是这一封大户签名的信也是够份量的，换成别人就可把粮吏撤了。可粮吏同济南府漕运使关系密切，几次事情让县令知道其关系非常，所以他平时也不约束粮吏，也难约束。他找粮吏说，要将此事化小，粮吏不干，非要按他说的办，否则没了脸面。他找来韩家贡生谈谈，看能否出些银子，给粮吏些安慰，可韩家又不干，说自己家官员也出几个，如何受他欺凌，还要告他不法之事。这两家不依不挠，难住了县令，最后你说怎么地？”他环顾众人，故卖关子，借此喝了口酒。
众人还真听得入神，这偏僻乡村看见的无非是衙役捕人，里甲摧绢，哪有县衙之事。大家互相看着，还真不知下话。
“你就快说吧！结果如何？”觉斯倒是着急。“我也在外村教课，确没听说。”他看父亲和二叔也摇摇头，便看三叔。“三叔，你就在宝清县衙里，还在县令身边，遇到这事可如何办啊？”
“对，三叔！我先不说，倘若是你，该如何？”螽斯问道，随后把大家注意力转向松龄。
松龄轻微一笑，又不自觉摇摇头。“此事吗！就是各地官员通病，大家为讨得一个优异，总是害怕上司说了坏话。”他叹口气。“孙蕙也是如此啊！几日一大宴，邀请来往官员，还要书信互贺互助，皆为日后。”他看看觉斯。“清官自该依法而行，不论何人，倒是无忧无虑。贪官吗，当然就会看谁给的银子多，也好处置。这能官吗，会巧借利害关糸，化敌为友，共奉朝庭。你所说的淄川县令充其不过就是庸官，庸官总是前怕得罪官吏，后怕丢了官职。遇上这事，自然要权衡一切，苦恼数日。三叔也曾想过做官之时情景，可却都是想当一个清官、能臣，却未想到这样平庸之官。我在宝应，也没少接触官员，遇到强权之人，下官还真是苦处。上边不及时打理，下面又不及时安抚，就会没有威信，这时，谁都可以踏上一脚。我亲眼所见，一个对百姓横眉立眼的衙役为了讨好孙蕙，不惜让老婆与人卖笑，可见官场之中，唯上司好才是一切，岂管下边利益。如此推来，这个县令也会屈服双方势力，找一折中办法。”他说完看看螽斯。“不知他是如何处置的，反正现在好象大家相安无恙。”
“说的就是！”螽斯笑着。“你猜怎么着？县令把两家叫到一起，一顿训斥，扬言两家再要胡闹，就将此事报到御使那里，这才压住双方。最后他想出一法，用抽签决定，一签为和，既双方和解，另一签为赔，即抽者赔银二十两。两家一看也没有法子，都知道斗下去也没好处，于是各给了台阶也就认了。结果是粮吏抽了赔签，给了韩家二十两银子了事，这事也就结了。”
“就这么简单的结果啊！”觉斯也笑了起来。“抽签也能断案，荒诞离奇！”他对着螽斯。“就这还卖关子！”
“还有后话呢！”螽斯笑笑。“这事是过去了，可后来发生一案，更让县令挠头。不久啊！这韩家就被盗了，丢了两车粮食，韩家就让县令破案。县令呢，催促捕头，可是捕头也没有结果。大家都怀疑粮吏勾结盗匪，做了这事，可韩家无凭无据，也只好认倒霉。这下，粮吏在淄川越来越威风了，连县令都让他三分。”他看看松龄。“三叔，听说和你有些关系的那个陈怀远，已不是从前那样，他可是富足起来，在淄川各乡里可是大有名气！”
“什么名气？”松龄追问一句。
“仗义疏财呗！”螽斯说道。“不抬高米面价格，专和那些借机暴利的大户对着干。他就是粮吏的人，可和粮吏做事却不一样，很难理解啊！”
松龄点点头，心里还真有一丝安慰，尽管自已和他们只是往来，各自却有不同道路。他们再好，也是歧路，圣人不是说“万般皆下品，唯有不卖书高”吗！他们能安身活命就是自己一点希望，也是对那些义军的同情吧！想到这，他一笑。“商人再好，也要有利，自古读书人不耻此道，还是说些别的吧！”
“三弟啊！”二哥若有所思。“圣人之说固然是对，可天下也不能无商啊！”
松龄知道刚才所说一定伤了二哥，他忘了二哥便是做些小本买卖，于是忙补充道。“松龄说的有些不妥，二哥不要见怪。当年父母为养育我们，不也是经营此道吗，怎么说要有些收入。”
“是啊！”二哥叹口气。“堂堂读书之人，谁爱干这营生，遭人耻笑。可是细想，也是一条生活之路，卖缺买低，互通有无，省了他人劳力，其实也是劳动所得，我倒没觉得丢人。相反，养家糊口，看到家人能吃饱，不至于逃荒流离，心里也算安生了。”
“可这不是咱家正道啊！”老太太眼睛没有看他，却打断了他。大家都能看到母亲不高兴的脸色，也知道她也不愿意二哥如此。
“可我说的的确如此！”二哥明知故说，他心里也有太多的委屈。“奔走东西，嘴快要说破，一个铜钱也要争取，哪有尊严？”他有些激动。“谁不愿象大户家的秀才一样，同学者互相走访聚会，和名士效游，弄些风雅，可咱家条件能允许吗！”他指指外屋那些女人和孩子。“既有家室，又没有更多祖业，不去谋生，又能如何？”他看着松龄。“三弟最知这点，你的好友李家、张家，人家有祖业，可无忧无虑地读书，专心应试。可三弟呢！不但要养家，还思量着应试，家中有时竟会断炊，难道这样就是过日子。都说等到举仕就好了，可若是一生不能举仕，还要先饿死不成。”他瘫坐在那，变得有气无力。“我是不想再遭读书考试的罪了！”
“唉！”大哥也叹口气。“二弟也是这些年里责任心太强，才有此论。”他看看孩子。“你们却不是这样，定要努力，我们就是再苦再累，也会供你们读书。”他看看松龄。“只是请不起先生，就要象你三叔那样，自强自立。为自己，也是为这个家族！”他对着母亲。“娘，咱家人多，也不能都当了官，那不就不给人家活路了吗！”
一句话，大家都露出笑容。
