李令月和叶芬赶到椒房殿时，前殿坐满了人。环佩相撞，珠沉玉落；金光碧影，闪烁其间，照得端坐在最高处的皇后面容光影交织，隐隐约约有些不真切。行礼问好毕，皇后命公孙夫人在凤座西侧添了两张席子。皇后正与贤妃议论昨日的宫宴，余下妃嫔也在相互闲聊，没人顾得上她们，李令月松开叶芬的手，开始打量起一屋子的莺莺燕燕。
皇后端坐在紫檀木案前，聆听贤妃的汇报。贤妃傅氏身着一套浅蓝色长裙，宽袖和裙角缀满银线绣成的小花，一双淡柳眉划过丰盈的前额，下方嵌着一双柔和的眼廓，眼波随着她温缓的口吻流动。可李令月更难忘进宫当日，贤妃板着一张脸，有条不紊地帮皇后训示她们时的样子，那简直是幼时在家中，母亲教自己清点账目的缩影。
贤妃身侧坐着的是冯昭容，入宫快三个月了，李令月没听到过冯昭容主动开口说话。今日她与对面的淳于昭仪都穿着浅白色的常服，相较淳于昭仪裙上多彩的百鸟展翅，冯昭容的裙子上只刺着浅淡的云纹，坐在繁花锦簇的椒房殿里不大起眼。她安静地坐在自己的位子上，不发一言，不动一身，除了偶尔点点头回应皇后的微笑，就是埋头吃案上新鲜的果品。
李令月听秦夫人讲了无数次，贤妃与冯昭容在诸宫嫔中资历最深。十六年前，她们与贵妃胡氏一同被选入东宫，封为良娣。二人都是世族之女，出身煊赫，着实风光了一段岁月。尤其是傅贤妃，她诞育了皇长子与皇长女，也曾宠冠东宫。可惜一双儿女相继夭折，虽还有五皇子作为依靠，然圣心终究随着流水般的岁月逝去。今时后宫圣宠优渥的，是十年前入东宫的皇后与淳于昭仪。
皇后出身京兆徐氏，乃世族之首，是皇帝青梅竹马的表妹。二人早已两心相许，一入宫恩宠甚隆，东宫就此换了新主母。淳于昭仪亦是公主的千金，算起来也是皇帝的表妹，她年少娇俏，待皇帝一片赤忱，渐渐地分了皇后不少宠爱。如今皇后有两子两女，淳于昭仪则有两子，各有千秋。李令月侧着脑袋，小心翼翼地打量着淳于昭仪。她坐在皇后凤座的东侧，素色的衣衫掩不住她通身夺目的光芒。不说别的，单看她的眼睛，让李令月想起少时与姐姐一起背的诗经—“巧笑倩兮，美目盼兮”，明光流转，柔情万种，温雅不失甜美，端庄不失俏丽，果真如她的闺名“柔”。
与她比起来，坐在她下首的杨淑媛、周婕妤和上官婕妤显得略黯然失色。这三人中，李令月觉得周婕妤生得最美，五官精巧，脖颈细长，唇若朱丹，手如细荑，若非上首有淳于昭仪，她亦光彩照人。周婕妤之母是太皇太后的侄孙女盛乐翁主，淮阴孙氏乃当朝外戚巨族，出过五位皇后，祖上还因军功得了个诸侯国。有这样的母族，纵然父族不显，周婕妤也应得一个夫人的名号，可她进宫六年，仍是个婕妤。秦夫人再三提醒过，太后不喜欢周婕妤的母家，为避太后刁难，得与周婕妤保持距离。不然李令月真想近距离瞧瞧她的手，讨教一下宫中保养的秘方。
婕妤上官氏与李令月最熟，只因她与和自己同住在婷芳阁的许美人是好友。上官氏的文才，李令月入宫前早有耳闻，传言她的赋文能与班家女媲美。许美人则与司马婕妤一起，坐在李令月的同一边。她穿过人群向李令月嫣然一笑，李令月冲她点点头。许美人性情安静，恩宠也薄，整日呆在婷芳阁，只跟上官氏和李令月说几句话。叶芬最瞧不上她，不以为意地扭过头去，谁知司马婕妤正不爽地看着她们。李令月想起这些天给皇后请安，司马氏那咄咄逼人的话语，还有她看谁都不爽的性子，扯了扯叶芬的袖子。
安抚完叶芬，李令月转头对上杨淑媛。她看着她们无声的斗法，不动一丝声色。对于杨淑媛，李令月可谓耳熟能详。这倒不是因为杨淑媛格外友善亲和，亦不是秦夫人不舍昼夜的教导，而是因为她是贾芸春在这么多娘娘夫人之中，最钦羡的女子。
“柏夫人说了，英雄不问出处。令月，你可别像轻薄人似的，看不起我们民家女。且不说贵妃娘娘，杨夫人当年不也是太后宫中的家人子？听说陛下还是太子时去请安，用了午膳后在暖阁歇着，太后随手指派了她前去伺候，谁知她运气好上天，一次就结下了珠胎！不久之后陛下登基，杨夫人生下七皇子，母凭子贵，一跃成为九嫔。令月，你说，我以后会不会也有这样的福气？”
现在贾芸春腹中也怀上了龙胎，李令月不住感慨杨淑媛的榜样力量。她看杨淑媛平静如深潭的面容，全无贾芸春口中的传奇光辉，却自有一番沉着的气韵。不知为何，看到杨淑媛这般，李令月忽然想到昨日在宫宴上走过自己身旁的贵妃，穿着一身黯淡的旧衣，在一片珠翠环绕中不卑不亢，进退有节。她探出头张望了一圈，并未发现贵妃的身影。
“李美人，你在张望什么呢？”司马婕妤尖刺的声线炸响在李令月耳边，把她吓得身子一哆嗦。
“皇后殿下在上，你还东张西望的，真没有规矩！”司马氏不屑地瞪着李令月和叶芬。“道兰，李美人初入宫闱，年幼好动，你何必大惊小怪？”见李令月和叶芬俱是一脸错愕，上官氏第一个出言维护道。
“呵，初入宫就可以不讲宫规了么？婷芳阁的詹事怎么教的？当着皇后的面如此失仪，罪同犯上！”司马氏向来与上官氏不对付，她俩同出身在历代侍奉皇室的宫六家，又并列婕妤之位，平日针锋相对已司空见惯。李令月还没完全反应过来，一阵寒凉刺入骨髓，定睛一瞧，是叶芬微颤的手紧紧握住了自己。“婕妤切莫无中生有，李美人是在与臣妾说话！”叶芬撇了撇嘴，用同样恶狠狠的眼神回击司马道兰投来的厌恶。
“哟，叶氏，刚封了贵人就不知自己几斤几两，”司马道兰看叶芬的表情就像看一只垂死的蚂蚁，“昨儿少嫔馆折腾了那么久，你也一宿没睡吧，怎么今日精神这般抖擞？”
“你——”叶芬听到司马道兰毫不犹豫道出昨夜之事，又见诸宫嫔闻言，除了冯昭容与杨淑媛，其余人都微微变色，心里再大的气焰也只得忍在肚子里，默默退了回去。
“一个小小的贵人，敢公然与婕妤争执，”司马道兰仍不罢休，矛头再度转回李令月身上，“物以类聚，人以群分。李美人，你这好姐妹又该如何治罪呢？”
“臣妾因顾虑贾贵人腹中的龙胎失神，并非无意冒犯，还望皇后殿下恕罪。”李令月轻轻挪开叶芬的手，平复一下紊乱的呼吸，直立上身，向皇后行了一个大礼。一时间宫嫔们都停止了私语。皇后没有言语，仍在翻阅手头的账目；贤妃和淳于昭仪看向李令月，一齐露出不满之色；上官婕妤和司马道兰还在对峙着；杨淑媛的眼中沉寂无波，许美人则和叶芬一样咬紧了下唇，不敢出声。冯昭容拿起一粒果脯，放入口中细细咀嚼，恍若这一切与她无甚关联。喧腾的前殿霎时陷入一阵令人窒息的沉默。
“区区一件小事，道兰姐姐何须闹得这般下不来台？”出声打破尴尬的是周婕妤，“李美人犯上不犯上，由不得姐姐说了算。”
“本宫瞧司马婕妤刚才的模样，像要活吃了李美人。”贤妃说着这话，自己都笑了，清朗的笑声里透着一缕无奈，让李令月忆起母亲嗔怪自己贪玩的孩童岁月。宫嫔们也被贤妃的话逗乐，李令月感觉压在头顶上的空气松快了些。
“司马婕妤入宫已六年有余，怎么还和新晋宫嫔们计较？”皇后合上竹简，不紧不慢道，“李美人年纪还小，别吓坏了她。”
此言一出，李令月悬到嗓子眼的心终落了下来。叶芬又伸来了手，掌心里全是薄腻的汗水，李令月轻轻握住，两只颤抖的手缠在一起。皇后终于将目光挪到她二人身上，李令月硬着头皮，含笑迎面。只见皇后鹅蛋脸上嵌着一双澄澈的眸子，清透而坚定。这双眸子死死锁住了李令月，恰如每夜未央宫上空熠熠的繁星，直映到李令月的心底。看着看着，皇后那宛若新月的黛眉渐渐松弛。
“孤原以为李美人年幼不谙世事，现在看来是多虑了，”皇后扬了扬手，示意李令月起身，语气温和了许多，“李美人机敏聪慧，由你来负责照顾贾贵人这一胎，孤很放心。”
“谢皇后殿下！”李令月朗声应道。
“叶贵人，今后切记不可鲁莽，”皇后看向叶芬时，笑意略淡，“你与贾贵人同居一处，她的饮食起居亦须你多多留意。”
“臣妾谨记于心。”叶芬赶紧叩首。
“你不必紧张。少嫔馆的宫人内监，贤妃已一一提点过，”皇后顿了顿，看着叶芬发髻前耀眼的点翠华胜，缓缓道，“想来今后少嫔馆不会再出现昨夜之事了。”
叶芬吓得脸色发白，只答了一个“是”字。李令月见状，只得再出列行礼道：“臣妾等一定会照顾好贾贵人，祈佑龙胎平安出世，宫中再添福泽。”
“不错，”皇后赞许地点点头，“你们与贾贵人一同入宫，这是难得的姐妹情分。贾贵人已有身孕，希望你们也早日得好消息。”
李令月与叶芬忙应了“是”，正欲退下，却听见皇后凤座旁的淳于柔浅笑了一声。
像往平静的湖面投了颗石子，刚松弛的气氛又紧凝了起来，这回连冯昭容都放下手里的点心，屏声静气地看着皇后。皇后的语气仍然十分温和：“看着新人，孤倒想起与昭仪一同入宫时，昭仪也似李美人这般，小小年纪能说会道，把圣上唬得一愣一愣的。”
“臣妾少时顽劣，全靠殿下护持，才熬过东宫的繁文缛节，”淳于柔说的是往事，看得是眼前皇后脸上缤纷错落的光影，“还记得那时贵妃娘娘待我们也格外——”
“贵妃姐姐待人向来宽和，”贤妃岔过淳于柔的话头，淡然道，“昭仪当年四处找人对弈，本宫与孟姬不服气，联手将昭仪击得节节败退。最后贵妃娘娘看不过眼，替你出手，以一敌二，挽回了败局。”
“德音姐姐好记性，”淳于柔双目流光婉转，出声如娇鸣的黄莺，听得李令月快痴了，“贵妃娘娘的棋艺，合宫内除了太皇太后找不出第二个人能比肩，臣妾有眼不识泰山，”
“年轻难免气傲，不说昭仪，孤当年何尝晓得天高地厚？”皇后自嘲地笑笑，“随陛下与姐妹们一同去上林苑游湖，在船上忘了规矩一味嬉闹，连人带船翻到了湖里。”
“这事儿臣妾也记得，初春时节风里透着寒气呢，不知怎的掉进湖水里，差点没把臣妾冻僵。”贤妃聊起往事，圆润的双颊多了红润的光泽，“幸好李公公眼疾手快，第一个捞起了臣妾。”
“那是你运气好，坐在船尾，和李公公在一处。”冯昭容冷不丁地开口，身旁的司马婕妤和许美人顷刻间忘记了争执，面面相觑。李令月听冯昭容说话，并不像自己想象中那般冰冷。她的声音比淳于柔沉实，又比贤妃温婉，忍住探出头的好奇，静静等她说下一句。不料她重新清点起膳盒里的糕点，不理会众人的侧目。
“孟姬姐姐都记得的事，准是一件惊天动地的大事，”淳于柔含笑打趣道，“改日贵妃娘娘身子好一些，请她过来聊聊。咱们这些东宫老人得多走动，不忘旧日情谊才好。”
皇后望着十年如一日娇俏的淳于柔，笑意若有若无，轻声道：“昭仪费心了。”
