显德二年（955年），世宗决定亲征淮南（柴荣也是雄才大略，每每亲征，大有平定华夏九州一统之势）。淮南属南唐，国主时为李璟。南唐与后周素来交恶。世宗欲平定江、淮，所以亲征南下。赵匡胤和他父亲赵弘殷，一同随世宗南征。先锋官李重进（时官拜归德节度使），打前站到了正阳，与南唐刘彦贞部队相遇，南唐部队被李重进杀的大败，连主将刘彦贞的头颅都不知去向。赵匡胤随后跟到，遇着唐将何延锡，又一顿砍杀，将何延锡斩于阵前，唐军又败。南唐朝野震惊，李璟忙遣北面行营应援使皇甫晖、应援都监姚凤等领兵十余万，仓促北上御敌。这两位看周兵气势正盛（闻风已丧胆），自是不敢冒进，驻军在清流关固守。
清流关位于今滁州市西郊约13公里处的关山中段。为南北交通必经之道，号称“九省通衢”。因隋、唐、南唐时此地属清流县，又处于清流河上游，故此得关名。此关北控江淮丘陵，雄厚踞于关山之口，战略地位十分重要，为历代兵家必争之地。清流关依山傍水，地势险峻，更有十几万唐兵守关，可谓固若金汤。后周大军抵达清流关外驻扎，世宗召集众将，研究制定作战方案，赵匡胤挺身前奏：“皇甫晖、姚凤两人，如果勇猛，理应开关出战，如今龟缩关内，畏怯不前，若我军发起突然进攻，出其不意，定能取胜，给臣二万人马，我一鼓作气夺下此关。”世宗缓缓点头：“看你信心十足，我相信你一定能当此重任，今天且休整准备，明天你去夺关。”赵匡胤：“事不宜迟，就在今日。”主动邀战世宗大喜，着令拨兵二万，交由赵匡胤指挥。
赵匡胤当即点齐人马星夜行军，一路掩旗息鼓，悄无声息，各队鱼贯前行。临近关前，天将破晓，遂命部队急行前行，到清流关下已是黎明放晓了。关上守军，现在还在熟睡梦中，浑然不知周兵已抵达关下。天光大亮，唐军照例出关巡视，侦查敌情。不料关门一开，埋伏两边的周军如大水漫灌般一哄而入，借着气盛摧枯拉朽一般将唐军砍杀大半，皇甫晖、姚凤两人只领着一半残兵败将逃入滁州城。第二天皇甫晖、姚凤两人登城观敌，发现周军也就一两万人马，想着昨天十多万大军被一两万人追着打，折兵过半，传出去未免有损声望。稍作休整便决定开城出战，昨日唐军大败已是势气衰废，周军正是人欢马斯气盛如虹，以己之盛攻彼之衰，两下正面交战胜败可想而知，唐军又是大败，主将皇甫晖、姚凤也被生擒活捉，唐兵几近全覆，侥幸逃脱的纷纷溃退，遁入寿州去了。
得了滁州城，赵匡胤一边入城安民，一边向世宗报捷。
过了一天，有军事判官（于各军事州置助理行政，掌簿书案牍文）前来与赵匡胤报到，两人一见如故，交流的很是投机。此人姓赵名普，字则平（宋朝的开国元勋，宋太祖、太宗二朝宰辅，加爵太师魏国公。赵匡胤得国，也是由赵普出谋划策，具体实施。素有半部论语治天下之说）。赵普由后周宰相范质举荐，至滁州行军事判官。唐军败走，周兵刚至，滁州社会难免动荡，时常发生盗匪趁乱打劫事件，赵匡胤命令部队清乡剿匪，这日捕得流民百余名，全部判为盗匪，准备当街问斩。这时赵普提出反对意见：“未经审问，便将一众全部处死，如果有被诬陷的，错抓的，那岂不是草菅人命？”赵匡胤笑道：“你真是书生所见，要知道滁州居民本是俘虏，我将他一律免罪，已是法外施恩，现在盗匪横行作乱，必须杀一批以儆效尤。”赵普说：“国与国交战，黎民百姓毕竟是无辜的，盗匪应该正法，但咱们必须辨明盗匪良民，不能乱杀无辜，请您三思！”。赵匡胤有些不耐烦：“你若不嫌辛苦，请你去审吧（审案便觉辛苦，天地不仁以万物为刍狗，人如草芥命薄于纸；一将功成万骨枯，战火过处黎民遭殃。自古家国天下事：兴百姓苦，亡百姓苦）。”赵普即刻摆案提审，一一过堂，经审盗匪无几，多是平民，遂禀报赵匡胤，除盗匪定罪外，其余一律释放（宋史.列传.赵普传：时获盗百馀，当弃市，普疑有无辜者，启太祖讯鞫之，获全活者众）。乡民大悦，到处传颂赵匡胤英名仁慈，一时间广得人心。韩非子《韩子.八奸》中指出，朝臣乱国有八种行为，君王要加以防范，其中有一条非常重要，称做：“民萌”，就是指权臣施恩取悦民众，建立较高的群众基础。看来赵普是要引导太祖走“民萌”路线了（秦末，楚汉之争，汉高祖刘邦打败西楚霸王项羽，后人总结为：刘邦胜就胜在了“民萌”上）。从此赵匡胤对赵普格外器重，凡有疑难之事，必与赵普商量，赵普也是尽心辅佐，每每出谋划策助太祖成其大业，有如周得姜尚，汉得张良，正是：好风凭借力，送我上青云。
没过几日，赵匡胤父亲赵弘殷，也率兵到滁州，父子聚首。不料未久，赵弘殷竟一病不起，赵匡胤自是朝夕相奉，以侍床前。这时扬州战事紧张，警报接连传来，世宗诏书抵滁：命赵匡胤迅速驰援扬州。之前是赵弘殷受世宗之命，进兵一举攻下扬州，然后由韩令坤换防镇守，赵弘殷则西入滁州与赵匡胤合兵一处。扬州居江北乃是江南门户，经长江西进一日可抵江宁，如今门户大开，南唐主李璟，急忙挑选精锐部队六万人，命其弟齐王李景达为帅，兵进扬州。韩令坤刚刚接防，扬州地理、地形、关卡、要塞才刚理清，布防兵力不足，恐寡不敌众，便向世宗求援。世宗下旨命赵匡胤火速驰援扬州，韩令坤也是赵匡胤儿时密友（一起经历过土屋鹊斗），于公于私驰援扬州都是义不容辞，怎奈父亲赵弘殷患病未痊不忍远离，一时间急得上火，随即与赵普商量，赵普：“君命不可违，请您立刻出兵扬州。若放心不下父亲病情，我愿代您代劳，你我都姓赵本属同宗，你的父亲即是我的父亲，端茶递药床前尽孝，您放心交给我吧。”赵匡胤拜谢，从此把赵普当作同宗兄弟相待（宋史.列传.赵普传：宣祖卧疾滁州，普朝夕奉药饵，宣祖由是待以宗分）。随后又把滁州公私各事，都托付赵普管理，当即选兵点将即日东行。
驰援扬州行军至六合（今南京六合），听到消息韩令坤已弃扬州城城西走，原来，吴越王钱俶奉世宗命令进攻常州，润州（今镇江），围攻毗陵（今属常州）时反被南唐军队打败，南唐乘胜追击，命令孟俊率军北上并一举夺下泰州，未几南唐大军已经到达蜀冈（扬州城西），韩令坤孤立无援无奈弃城。
赵匡胤得到韩令坤弃城的消息不禁大怒：“扬州是江北重镇，要是被南唐再夺回，此次皇上御驾南征的整体计划便落空了。被敌军重建江北门户，想要平定南唐以后更是困难了。”于是便派宪兵截住要道，阻挡扬州来的部队，并下令：“扬州来的人马胆敢经此西逃，抓住就砍掉双脚，一个都不能过。”紧接着写信给韩令坤送去，书信大体意思：我从滁州带兵支援你来了，大哥你素来英勇过人，这次如此胆怯，不是你的风格，出乎我的意料，你让我很失望。你若离开扬州一步，就是上对不起皇上厚望，下对不起兄弟期望。生死事小，失节事大，别坏了名声……遣将不如激将，韩令坤被他一激，羞愧难当，随即领兵倒向，后队变前军，星夜返回扬州重新拒守。南唐孟俊，从泰州领兵杀到，韩令坤重整人马，祭旗立誓：“我们今天与敌军决一死战，我与大家同生死，共命运，我在前你们随后，只有一往无前，拼死一搏，如有临阵退缩者，杀无赦。”韩令坤命令开城门，自己一马当先，杀了出去，一举大破唐军，生擒主将孟俊。这里插播一个香艳的小故事：扬州城内一美艳女子杨氏，曾举家被孟俊灭门，杨氏被唐将马希崇藏匿为妾，扬州城破马希崇逃走，此番擒住孟俊，韩令坤亲自手刃，帮助美人儿报了家仇，杨氏以身相许，韩令坤也乐得纳其为妾，既退敌兵，又抱得美人归，韩令坤当谢赵匡胤指点。人恒无过？圣人也做不到，孔子也曾以貌取人失之宰予；人恒无畏？英雄也会畏惧，韩信也曾甘受胯下之辱。但知错而能改，知耻而后勇，不失为大丈夫。赵匡胤此番及时出兵援助，而且及时下书激将阻止韩令坤弃城逃跑，不仅让他挽回战争局面，还挽回了名誉。交友当如此，交一个能为你指路的朋友，当你遇到困难时能给你施以援手，帮你指点迷津，能够经常提醒你、监督你，并传递给你满满的正能量，这才是真正值得交的朋友。
扬州已守住，南唐李景达便率领大军西上打算先取六合，消灭扬州的后援，再复取扬州，咱们一起分析一下战争形势看看李景达的战略战术对不对，大体如下：
1.兵力上：韩令坤在扬州不过两千人守城，赵匡胤在六合总兵力也只有两千人；而唐军有二万人，唐军占绝对优势。
2.预备队保障上：周军主力被牵制在寿州，而且寿州战事周军未取得上风，久攻不下胶着拉锯，暂无暇支援东部战线；唐军在家门口作战，举国兵力可以迅速集结给予支援。
3.后勤保障上：周军长途作战，只带了有限的装备和粮草军需，后方物资输送时间长、距离远，甚至还要经过交战区域，后勤支援不能完全保证，不具备持久作战的条件；唐军在家门口作战，交通顺畅，物资军需输送朝发夕至，后勤保障没有问题。
综上，最佳的战略战术应该是：围点打援。孙子兵法：十则围之（十倍兵力与敌可以围攻）。兵力十倍于敌，把扬州城围个水泄不通，扬州韩令坤只能作困兽斗，物资消耗殆尽，不攻自破，围而不打（这点很重要），以逸待劳，在关口要道设伏，等敌人后援前来支援，消灭援军。解放战争平津战役中“新保安战役”就是一场著名的“围点打援”战役，此战主要目的是为消灭傅作义部队主力，为解放北京奠定基础。中央命令华野第三军团第一、二、六纵队对京西重镇张家口合围，围而不打，诱敌主力出京援助，命令华野第二军团杨得志部集结易县西北紫荆关设伏，待敌通过后截断援军后路。战役开始张家口被围，傅作义急命主力35军出京援助张家口，被我军吊打，35军后撤返京过程中被消灭在新保安镇，新保安战役胜利后，张家口也随即拿下。
但是南唐主帅李景达却选择长途奔袭，去打六合，此时赵匡胤正在六合（打不过韩令坤，能打的过赵匡胤么？）。唐军至，李景达派出小股部队试探对方战斗能力（为何不大举压上，一手好牌，打得稀烂），赵匡胤指挥迎敌，两下交战双方打个平手不分胜负，各自领兵回营，赵匡胤令将士列队，将各自的头盔都抱在胸前，赵匡胤亲自一一查看，看完后点出几个人出列，当即沉下脸来怒喝：“今天与敌交战，你等为何不肯尽力，难道要坐以待毙么？”说罢叫左右将这几人捆了，下令推出斩首。众将士一脸茫然，没见这几人触犯军法，怎么说砍就砍了，赵匡胤喝道：“今天与敌军交战，我在阵前督战，大家都奋勇向前与敌人厮杀，只有这几人退缩不前，我用佩剑划了他们的头盔做了记号。现在敌众我寡，打起仗来大家要同仇敌忾，一往无前，如果大家不以死相拼，我等就要全军覆没。今天我要把这几个贪生怕死之徒斩首示众，以儆效尤。”说罢将这几人的头盔一一示众，果然上面都有浅浅的剑痕。军法执行完毕，赵匡胤指着这一排尸体，训到：“以后与敌人交战，再有退缩不前的，下场与他们一样。”所谓，“慈不掌兵，情不立事”。孙武子有典：“厚而不能使，爱而不能令，乱而不能治，譬若骄子，不可用也”。掌兵就要严肃军法，严明纪律，彰显军法制度的高压刚性约束，如果当严不严、心慈手软、姑息迁就、失之于宽，乃至“不能使”、“不能令”、“不能治”，最终就会“不可用”。听指挥，守纪律，作风良，会打仗，不怕死，敢亮剑，求胜利，这样的军队才能所向披靡，战无不胜。
复日，再与唐军交战，周军将士各个奋勇向前，人无畏则无敌，自是以一敌十，先打前敌，复入唐营，竟把唐军打的落花流水，一举砍杀唐军五千于众，兵败如山倒，余众争舟渡江南逃，慌乱中又溺死甚众，南唐精锐部队损失殆尽，又一场胜仗，这就是史上有名的“六合之战”。
周世宗柴荣御驾亲征已经有好几个月，西线寿州久攻不下，已是人马疲惫，粮草军需也即将消耗殆尽，时已入夏，适逢连日大雨，军营中水深数尺，北人多不习惯雨天，更不善水战，天时已不利于周军，后周宰相范质上表请世宗班师回朝，休整人马后再行南征，柴荣虽有不甘心，但持久作战战已是力不从心，只得从长计议，何况已得了滁州、扬州，兵临南唐的家门口，于是只留下李重进率队在寿州继续作战，择日率大部队班师回朝。
