砰！
午后阳光明媚，冲天炮高高跃起，直冲云霄，在蔚蓝天空的帷幕下燃烧爆裂，发出一声沉闷的巨响。韩崇被炮声惊醒，渐渐回过神来，眼底还残留着妹妹远去的身影。他疲惫地坐在主席台上，九匹赛马呼啸着从起点奔来，在椭圆形的赛道上你追我赶，奋勇争先。
昨夜，他被一个可怕的噩梦纠缠整晚，险象环生，直至心力交瘁。梦境里的地狱景象既恐怖又真实，就像刻骨铭心的回忆一般，让他感同身受，又无处可逃。大火吞噬了整座主堡，滚滚的浓烟模糊了周遭的世界，熊熊的烈焰焚断了所有逃生的希望。在持续的炙烤下，房间幻化成一个薄薄的气泡，将他包裹起来。随后，气泡飘然而起，渐渐上升，朝着浩瀚的苍穹慢慢飞去。透过扭曲的空间，他看见了妹妹阿江的身影，她同样被一个气泡裹挟着，只是，他们的归宿南辕北辙，一个奔向天国，一个却坠入黑暗冰冷的死亡国度。他一边奋力挣扎，一边大声呼喊，响起的回音此起彼伏，渐次增大，最终汇集成一股震耳欲聋的风暴，将他鞭打，将他击穿，将他狠狠地掀翻在地。当他半死不活地爬起来时，阿江已经消失在地底。在凄凉的月光下，天空中除了浓烟和灰烬，只剩下一缕随风漂浮的粉色丝带。
他好不容易熬到了早晨。梦境既然昭示了危险，他不能坐以待毙。起床后，他立刻唤来了崔管家，吩咐他在主堡的紧要位置布设一些大木桶和水缸，并盛满清水，以备灭火之用。他又把高灿叫了过来，命令他增派人手，加强主堡的巡逻，以防止敌方的奸细趁火打劫。做了这些布置之后，他仍觉得不放心，索性让新晋的侍从古桓、华天齐和孙谈搬进了卧室隔壁的客房，以时刻保护他的安全。
阿江刚刚离开时，他并无过多担忧，凭着对妹妹的信任和了解，他相信她一定能够逢凶化吉，完成使命。可是，经过了一整晚苦痛的挣扎，他内心的信念已然崩塌，随之而来的是极度的焦虑以及莫可名状的悲愤之情。他派人将铁锚老头找来，与他剖心剖腹地触膝长谈，将自己的忧虑一股脑地吐露出来。谁知铁锚老头根本不接这一茬，始终把关注的焦点放在即将到来的战事上，这让韩崇大为恼火，双方最终不欢而散。他左思右想，拿不定主意，只好再次把高灿叫来，与他商议一番，最终决定派出白鹭城的骑兵队长唐鑫爵士前去寻找阿江。唐鑫爵士领命后，仓促准备，然后率领着一只由二十名骑兵组成的小队，于中午时分离开了白鹭城。
赛场上尘土飞扬，热火朝天，喧嚣声和鼓噪声不绝于耳。士兵们三五成群地围在赛道周围，为他们下注的选手呐喊打气。虽然韩崇明令禁止士兵之间的赌博行为，可如今大敌当前，只要能够鼓舞士气，他也只好睁一只眼闭一只眼，听之任之。更何况摆在他面前的正是一场空前的豪赌，赌注丰厚，不仅包括了名誉和领地，还有自己的性命和家族的前途。虽然他别无选择，可他也乐在其中，欣然赴会，并始终坚信自己才是最后的赢家。
骑手们无不全神贯注，奋力地挥动马鞭。想要在这场激烈的角逐中脱颖而出，斩落头名，他们所能够仰仗的，唯有自己的骑术，以及跟坐骑之间默契的配合。他们虽然来自不同的家族，可身上却穿着统一的白色罩衫，胸口上绣着红色的六翼飞鸟纹章——这是白鹭城的标志——每匹马的臀部都用石灰粉写着一个号码，以此来区分彼此。
这样的安排是有意为之的。自古以来，军队的编制均是以各个家族的直属部队为独立的作战单元，再由大领主统一辖制，联合作战。可是，如今的形势与以往大不相同，各家族派来的部队多则三五十人，少的仅有十数人，要是再各自为战的话，根本毫无战斗力可言。为了克服人数的劣势，白鹭城一方必须打破常规，必须在人员的编制和军队的组织上做出改变不可。
最先提出建议的是高广爵士。他认为应该把来自不同家族的士兵整合起来，再配以统一的将领，联合进行训练和作战。韩崇采纳了这个建议，并进行了相应的部署。很快，三个崭新的营区在白鹭城的大草坪上拔地而起，军队的构建初见成效。
就在士兵们刚刚搬入营区之际，铁锚老头带来了一个更为大胆的想法。他提议将部队划分为骑兵、步兵和弓箭兵三个作战序列，然后打破身份的限制，以个人的专长来挑选人员。不管士兵来自哪里，只要是精于骑术的，就分配到骑兵营；擅使弓弩的，就分配到弓箭营；擅长近身格斗的，以及没什么专长的，统统分配到步兵营。韩崇对这个建议大为赞赏，并很快发下命令，推行全军立刻执行。经过调整，韩崇的亲卫队定为五十人，以高灿为队长；骑兵营的人数为八十，以白鹭城的骑兵队长唐鑫爵士为统帅；弓箭营的人数为五十，以石山城的高广爵士为统帅；步兵营的人数为一百五十，以辉夜城的伍元诚爵士为统帅。另外，从兰滨城前来支援的部队仍旧保持着原来的编制不变。
韩崇在心满意足的同时，也对铁锚老头的谋略大为疑惑。他曾听妹妹谈起过铁锚老头，也曾道听途说过他的一些往事，总的来说，他不过是一名胆大妄为的走私犯罢了，韩崇绝不相信他会有如此的远见卓识。想来想去，事先做好部署的，一定是那位自称先生的神秘老者。他慨叹一声，心悦诚服。而另一个人的奇思妙想又给韩崇的布局添上了极为浓墨重彩的一笔。
一天清晨，阿雯郡主罕见地起了个大早。她神气活现地跑到韩崇房间，手里拎着一个手提箱。她笑语盈盈，神神秘秘地说：“亲爱的表哥，你能答应我一件事吗？我知道你最疼我了！是不是？”
女人撒娇通常没好事，更何况是古灵精怪的小雯，韩崇不禁皱起了眉头。“你说吧！”
“你先答应我，我才告诉你！”
“真拿你没办法，小淘气鬼！可我今天偏不答应你！”
“既然如此，不如这样吧！我送你一件好东西，作为回报，你也满足我一个愿望，怎么样？公平吧！”
“你所谓的好东西，就是手里的这一件吗？”
“你答不答应嘛？反正这东西包你满意！”
韩崇有些犹豫，最后实在拗不过表妹，只得答应下来。当东西展开时，的确让他眼前一亮。这是一件文雯自己设计的、胸口处绣着白鹭城纹章的白色罩衫。虽说罩衫并不稀奇，可这件别出心裁、纹饰亮眼的罩衫还是得到了韩崇的赞赏。更为重要的是，文雯为这件罩衫赋予了全新的意义。
“既然你要实行全新的兵制，那么与之配套的行头就必不可少。这好比女孩子骑马，裙子里面就必须穿一条贴身的长裤。”文雯将罩衫比在自己身上。“如果你让所有的士兵都穿上同一款罩袍，那他们不仅会在组织上，更会在情感上不分彼此，亲如一家，共同为白鹭城效命。”
韩崇深以为然，并欣然采纳了。
一圈过后，原本领先的九号马渐渐掉了队，身后的二号、五号和六号马后来居上，抢去了领头的位置。二号马是一匹身形俊朗、毛色油亮的枣红马，它四蹄离地，奔跑如飞，飒爽的英姿就像一团狂奔的野火。座上的骑士紧紧夹着马腹，时而站立，时而低俯，手里的马鞭犹如敲击的鼓点，密密麻麻地落在马臀上。五号马正全力加速，毫不退让。它有着飘逸的银白色鬃毛，通体雪白，身形比二号马略为臃肿，可全身散发出的狠劲却无可匹敌。它四蹄疾奔，呲牙咧嘴，脑袋歪向一侧，大有蔑视群马的气度。骑手握紧马鞭，不急不躁，身体保持着前倾的姿势，由着马的性子，任其自由奔跑。六号马是一匹极为稀有的狮子骢，它有着厚如织毯的毛发，颜色红白相间，头顶和颈部周围长着一圈雄狮般的红色鬃毛，四肢粗壮有力。它的样子憨态可掬，头部比寻常马更大，而吻部却十分粗短，嘴角挂着令人捧腹的微笑。骑手稳住身子，不时挥动马鞭，人马的配合十分到位。
“表哥，你说哪匹马能够脱颖而出？”坐在韩崇右手边的文雯问道。她穿一身松石绿的花裙子，手里撑着一把花伞，胸前还别着一朵鲜艳的红色玫瑰，娇嫩的样子光照全场。
“肯定是领先的这三匹，我更看好二号马。”
“大男人怎么能只顾眼前呢？真没出息！”
“你。。。。。。”韩崇挺着硬脖颈，僵硬地说：“你给我闭嘴！”
“哼！刚才九号马不是还领先来着，却因为后劲不足，落到了后面。这三匹笨马如此不知节制，恐怕也要步它的后尘咯！”
“那请问郡主小姐，您心目中的冠军是哪一匹呀？”坐在身后的辛如男爵夫人粉面含春地说。她仍旧一袭紫衣，薄纱遮面，一颦一笑间风情万种，艳压群芳。
韩崇侧过身子，向为他解围的女士点头致谢。他咽了咽口水，回过头去对文雯说：“就是！你也说说你的看法吧！”
“我嘛。。。。。。我才懒得告诉你哩！”
“你真会耍赖！下次要是有好玩的，我也懒得告诉你！”
“不知郡主喜欢什么样的马？”辛如夫人又问。
“当然是千里马啦！平凡的马种怎能入得了我的法眼。”文雯傲然地说。
“呵呵！”辛如夫人掩面而笑。“可是，一匹马究竟是不是千里马，不骑过又怎会知道呢？”
“我就是知道！休要你多嘴，哼！”不知为何，文雯突然醋意大发，妒火中烧。她早就觉察出了韩崇的不轨之心，只是，她认为那不过是一般男孩的思春之梦，并未过多纠缠。可如今她看到辛如夫人一味地袒护他，对他眉来眼去，就气不打一处来。她发誓今天非要好好教训这个不安于室的风**人。她斜眼一瞥，阴阳怪气地说：“不过呀，有人骑马行千里，有人骑马累死马，这又是怎么回事呢？”
“福薄之人怎敢胡乱地揣测天意。不过，光鲜之人必有其难处，而黯淡之人也会有他的坚持。如果只是一味地吹毛求疵，求全责备，那他终将一无所获。”
“哦？不知夫人是如何坚持的？”
“恪守天道，遵循常理，这是人人都应该坚持的。”
“既然如此，你就更不应该有非分之想！”她用胳膊拱了拱身边的韩崇。
“幻想本来就是天神赐予我们的禀赋，如果抛弃了，那人与牛马何异？”
“幻想要是用错了地方，不仅毫无益处，反而深受其害。难道你不觉得吗？”
辛如夫人被逼入了死胡同。可是，她莞尔一笑，话锋一转，把矛头指向了新的战场。“请问郡主，您认为是璞玉的价值高，还是玉器的价值高呢？”
“这还用问？当然是玉器更有价值啦！”
“恐怕一般人都会这么想。”
“这话什么意思？难道你认为我是平平无奇的一般人咯？”
“我并没有冒犯您的意思。不过，您有没有想过，玉器虽然有其功用和价值，可它一旦定型成器，就失去了所有变化的可能，无论是器量的大小，还是功能的强弱，都不可能再有所增益。反观璞玉，它不仅意味着希望，意味着无限的可能，而且更能反映出一位玉工的眼光和手段。一块宝玉，如果落在寻常工匠手里，那不过是一块有些价值的石头罢了；如果落在大师手里，它将会成为国之珍宝。”
“我听不懂你说的大道理。”
“我的意思再浅显不过了。”
“那就说些能让人听懂的话。”
“一个男人成就的高低，往往取决于伴侣的器量。”
“你是说我器量短浅咯？”
“正是！”
“你。。。。。。”
“好啦！好啦！你们就不能安静一会儿吗？”
“她这个泼妇，竟敢骂我！你来给我评评理！”
“小雯，你少说两句吧！夫人再怎么说也是我们的长辈，又是白鹭城尊贵的客人，你不应该如此无礼。”
“连你也骂我！哼！我们走着瞧！”说完，文雯狠狠地踢了一脚椅子，然后拂袖而去。
“夫人，你们这样意气用事，究竟是为了什么？”韩崇无奈地问道。
“大人，阿雯郡主是个百里挑一的聪慧女子，与您也是佳偶天成。可是，她性情蛮横，行为骄纵，如果放任不管，恐怕今后你们的关系将会很难相处。您别怪我这个寡妇多嘴，身为女人，我也犯过同样的错误，所以更希望她能够早日走上正途，成为您的贤内助。”
“她要是像您这样善解人意就好了。”韩崇自言自语道。
“什么？”
赛马结束后，韩崇急冲冲地赶往文雯的房间。一进门，地上狼藉一片，打碎的花瓶、掰断的蜡烛和撕破的书籍丢得满眼都是，让韩崇十分震怒。可是，转念一想，文雯毕竟还太年轻，自己不应该过多苛责。加之面对文雯，他早已习惯了包容和宠爱，这些任性之举实在不必大惊小怪。虽然辛如夫人的真知灼见言犹在耳，可他根本没往心里去。
“小雯，你这是怎么啦？”他走过去，抚着她的背说：“你猜哪匹马获得了冠军？哈哈！不出你所料，那三匹马果然没有坚持到底，最后的胜利归属于八号马。”
“哼！”
“你别生气了，乖乖听话，好吗？”
文雯转过身来，双眼通红，很明显是刚刚哭过。她叹了一口气，说：“这不怪你，全怪那个牙尖嘴利的贱人，我以后再也不想看见她啦！”
“可她是我们的客人呀！这次又不辞辛苦。。。。。。”
“。。。。。。别说了，我不想听！”文雯捂着耳朵，大声嚷道。
“好吧！你先消消气，再去洗把脸，我让阿青过来把房间收拾一下。”
文雯不予理会，仍旧沉浸在愤怒的情绪中。过了好一会儿，她才稍稍平静下来。她走到韩崇身边，颐指气使地问道：“那件事情，你是答应，还是不答应？”
“你能不能理智一点！”
“哼，那就是不答应咯！”
“我答应过你，会满足你一个愿望。可是，你提的那件事实在太过危险，让我怎么答应你呢？就算我答应你了，其他人也绝不会答应的！”
“那我们就。。。。。。”她凑到他耳边小声说道。
韩崇沉默了半晌，最终无可奈何地点点头。
