苦境是天下七境之中地势最险的一境，境内环境恶劣，绝大部分地域山峰高辄数千丈，飞鸟难渡；山峡间河流汹涌，浅滩难寻。
全年有一大半时间都是雨季，又因气候湿热，适宜植物生长，以致境内到处都是苍莽丛林，毒虫猛兽不胜枚举。
丰元国乃是苦境四百二十八国中的一个，地处苦境东南，国内耕地占比相对于丛林来说百不足一，国民多以狩猎为生，民风彪悍。
东边面临大海，西面背枕群山，奇绝天险成为了外敌入侵的最大屏障，但也为盗匪的猖獗提供了条件。
除国都元江省外，其他各个行省虽有军队镇守，但小股流寇仍是多如牛毛。
而且其中有半数都是普通山民猎户，他们被官府称之为“山猫子”，平常以狩猎为主业。
由于山中盐矿、布匹等物稀缺，每当有东边沿海地域的盐商丝客过境，他们便结伙拦路，收些买路钱。
劫完之后便散伙归山，无迹可寻，官府对“山猫子”们完全束手无策。
行商们也自习惯了这样的情况，出发前便会另行准备好品质下乘的盐包及粗布，路遇山猫子时，便会拿出一定量备好的次品当做路费。
而山猫子们也不会过分逼迫，得了好处也就放人离开，避免了大部分的流血冲突。
相比于山猫子，行商们最怕的还是以打劫为主业的“麻匪”，他们个个背负命案，呼啸山林，心狠手辣，杀人如麻，日日在刀口舔血，不仅谋财更要害命。
为此行商们大都会雇佣一些有名的镖师护送，以保来去平安。
其实山道行商危险重重，远不及水道安全，但是水道却有官府设卡，美其名曰:“防止麻匪祸乱水道”，实则收取苛重货税。
五十里便设一卡，雁过拔毛，比之麻匪可谓有过之而无不及。
自东边沿海至国都元江，横跨五千余里，便是一路无事，单程也得大半年方可抵达。
何况途中也不止匪祸，常遇豺狼虎豹、虫蚁蛇蝎；亦或山崩路毁，水涨桥断，个中艰辛，唯有走过一遭方能体会...
天下熙熙，皆为利来。
行商们如此铤而走险，从山道贩运货物，虽是历尽艰辛，置生死于度外。
但只要成功运抵国都，差价之大、获利之丰，只一趟便足够其衣锦还乡，安享晚年了。
“猴儿岭”是丰元国境内无数山岭中的一个，岭中没什么独特出产，唯一有趣的便是岭中常年有群猕猴出没，当地山民便以“猴儿”命名。
山岭东南方三十里外地势稍平，有一小镇坐落于此，名唤“平安镇”。
猴儿岭中有山民七八十户，分散于岭上居住繁衍，狩猎为生，偶尔也干那拦路打劫的勾当。
这一日正午，山民春喜背负硬弓，左手提一只半大山鸡，右手拎一只灰白野兔，正从山间捕猎归家，身后还跟着个年约五六岁的孩童。
只见这孩童年纪虽小，却是步伐灵活，头戴茅草编制的小帽，身穿羊毛短褂。
下身倒是难得的粗布裤子，不过明显是用大人穿过的改制而成，十分宽松。
裤脚塞在松鼠皮制的小靴之内，腰间用根狸猫尾巴做的腰带系好，同样背负小弓，左手提着一只麻雀，右手拎一只黄毛松鼠，一副志得意满、狩猎老手的样子，令人见之莞尔。
春喜步子不停，转头看了孩童一眼，见其并无疲态，心里暗道:“不愧是俺的种，跟老子当年一样，天生就能上山打虎，下河捞鳖，再过上个十年八年的，哪还用得着老子上山，就享这小子的福也够了...”
正出神间，却听到前方自家茅屋那边有人呼喊:
“春喜哥！春喜哥！赶紧的别睡了，有肥羊要上山了！！”同时传来茅屋烂木门被粗暴摇动的声响。
春喜一听，马上三步并作两步向家门奔去，边走边大喝出声:
“二蛋你个驴弄的可别把老子的门拆了，不然老子要你好看！”
其身后孩童听到“肥羊”二字，也立马两眼放光地跟了上去...
约莫一刻钟后，猴儿岭东面的“麻栗坡”上已经聚集了三十多人。
来者尽是青壮年，而如此规模的山猫子队伍，已经是猴儿岭所能出动的最强武力了。
众人分散隐蔽在山道两旁的树林中，人手一副硬弓，腰挎猎刀，脸上用炭灰涂抹，叫人看不出本来面目。
“阿爹阿爹，等下‘肥羊’来了俺要打头阵！”清脆的童音从某一株老树后传来，原来是春喜的儿子也跟着父亲打劫来了。
“嗒！”回应他的却是春喜的一个爆栗。
“小兔崽子！你打个屁头阵，你以为这是过家家呢？给俺老实点，不然下次看老子带不带你来！”春喜劈头就是一顿臭骂。
“不让我打头阵就算了，反正等下你要是被肥羊收拾了，我可不去帮你！”孩童心里暗想，却没敢把话说出来。
只见他双手捂着脑袋上的痛处，瞪大眼睛可怜兮兮地望着春喜。
这时旁边另一棵树下蹲着的二蛋探出个黑不溜秋的脑袋，开口道:
“春喜哥，你这样打春福可不成，他还小啊！打傻了咋整？”
小春福一听，立马委屈地附和:
“阿爹你看，连二蛋叔都晓得你老是打我的头，要真把我打傻了谁给你送终啊！”说着还硬挤出了两滴眼泪。
春喜一听“送终”二字，更是来气，刚要发飙再给春福一个爆栗，又听见二蛋接过话头:
“你就该扒了春福的裤子扇他的屁股，又让他长记性又不会傻！”
春喜大感二蛋言之有理，已经抬起的手顺势改敲为捞，一把将春福拉到身前，扒开裤子便呼了一掌！
随着“啪”地一声脆响，小春福屁股上便多出一个清晰的红印。
“老子看你还给不给我送终了！”春喜边打便说道。
小春福倒也识时务，马上服软求饶:
“啊！别打啦！阿爹别打啦！我不敢啦，我不打头阵啦！”
二蛋见春福认错，更是得意:
“瞧见没有春喜哥，我说的打屁股能叫他长记性的吧！”
他却不知，小春福现在满脑子都是该怎么把自己收藏已久的臭鸟蛋，放到二蛋被窝里的念头...
二蛋等了片刻，正奇怪春喜怎么不答自己的话，又伸出头看了春喜父子那边一眼。
只见春福已经被放到了地上正在泪眼汪汪地系裤腰带，而春喜正侧头倾听着，并打了个手势让二蛋别说话。
春喜此时已经听到了山道下传来动静，料想便是肥羊要到了。
于是拉出脖子上挂着的一只骨哨，一头放在嘴里，静等肥羊过境。
二蛋一看这架势也明白了马上就要动手，便不再说话。
其实除了春喜外还有一个人也听到了动静，那就是小春福，而且他还从脚步声中分辨出了坡下共有六十余人和十多辆马车，片刻间便要进入包围了。
果然半柱香之后，就有九名身着粗布衣裤的精壮大汉出现在众人视线内。
这些大汉三人一排，行走整齐，并且个个眼神凌厉，走动之时沉稳有力，太阳穴微微隆起，一看就是练家子。
这群大汉身后便是清一色的红木马车，一共十三辆。
马匹除了拉车的之外另有十多匹有人乘骑，每一辆马车左右也各有两名大汉把守，车队末尾又是九名精壮大汉压底。
车队不疾不徐地上了麻栗坡。
“咻！！”
随着一声尖利哨音传来，山道两旁的树林中顿时窜出了三十多人。
只见他们虽然个个蓬头垢面，衣衫褴褛，却也是目露精光，一言不发。
行商车队早在哨音响起时就停下了，所有人都安静地打量着前方的山民们，严阵以待，并没有轻举妄动。
双方人马相距十来丈，互相对峙。
此时满脸炭灰的春喜从山民里越众而出，面对着比己方多出一倍人马的行商车队，毫无畏惧地抽出腰间磨的明晃晃的猎刀，持刀对着车队众人，大喝出声:
“呔！这片山头是俺们管的，你们要是想过去，就乖乖留下买路钱，省得老子动手！”
车队众人见春喜如此阵仗，便知拦路的不是麻匪而是山猫子，心下都稍稍放松。
但是见春喜如此嚣张，也纷纷怒目而视，手握刀柄，却没人开口回话，显然训练有素。
此时马背上一名年约四十的汉子翻身下马，抱拳开口道:
“见过各位好汉！在下东海之滨神威镖局镖头李长青，此番护镖途经贵境，实在多有打扰，望好汉海涵！”
“这买路钱嘛，在下虽然武艺低劣，但也不想将之平白送人，好汉可愿与在下切磋一二？”
“若好汉能击败在下，我等立马将这买路钱双手奉上，若在下技高一筹，则请诸位让开道路，容我等借过，不知好汉意下如何？”
“什么东海小兵？俺们没听说过！你要是不想给，老子就打到你给，整那么多废话有屁用？动手吧！”春喜不耐地回道，并且向前跨了两步，摆开架势等着李长青出手。
“哈哈哈！好汉说的是！那在下就得罪了！”这李长青倒也不嫌春喜言语粗鄙，大笑声中抽出长刀，纵身冲向春喜！
