谷[1]、神[2]、不死[3]，是谓玄牝[4]。玄牝之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤。
[1]谷：《说文》：泉出通川。
[2]神：《说文》：引出万物者也。
[3]不死：“死，澌也”——《说文》。意为水流渐尽，“不死”即水流不尽。
[4]玄牝：首章曰“无……有……，此两者同出而异名，同谓之玄”，故“玄”即“道”的别称。“牝”，《说文》曰：“畜母也，从牛。”《易》曰：“畜牝牛，吉。”故“玄牝”即《老子》形容“道”之于天地万物呈现出的某种母体或本体的哲学形态。
很多传世版本的《老子》注解中，对于本章首句的“谷神不死”通常解析都语焉不详。从魏晋时代的王弼注解开始，各家大致都将“谷神”说成是“道”的代称，谷中空虚谓之“神”，而“不死”二字则按照字面意思解释。在道教思想出现后，更是将“谷神”理解为人体腹部的“元神”。在我看来，王弼等诸家给出上述这样的理解似不足取，而道教对其二字的理解已经进入了唯心主义的神学的范畴，已经离开了《老子》的朴素的客观唯物主义哲学本义。那么究竟如何理解呢，我们就试着探讨一下。《说文》曰：“谷，泉出通川”，“神，引出万物者也”，“死，同澌，水流渐尽”。如此我们可以判断，这是三个形容词，都是《老子》用以形容“玄牝”的。何谓“玄牝”？第一章已经说明“无”“有”同出而异名；同，谓之玄；“牝，母牛也”。因此我们不难得出结论，“玄”或“玄牝”都是《老子》对“道”的代称之一。
再联系本章全文，我们可以更加准确地理解《老子》本意：“道”就像山中的泉水一样流淌不息，永无止境。既创造和支配万物，称之为万物之母，又扮演着根本规律的角色支配万物发展衍化。虽然“道”并没有一个具象实体让我们用寻常的方法对其认知和观察，但其永远是宇宙万物发展前进的根本规律。
因此，本章即是说明“道”的运动规律。而“道”还有一个重要特点——“用之不勤”，“道”是在不断发展、永不停歇的，因此人类文明需要不断的探索、学习并应用“道”的规律，才能获得发展和前进，《周易》谓之“与时偕行”，这个“时”即“道”的发展方向和过程。因此我们可以说，“道”这个哲学概念，既是本体论，又是方法论。
