道，冲[1]，而用之或不盈。渊兮，似万物之宗；湛兮，似或存。
吾不知谁之子，象[2]、帝[3]之先。
[1]冲：同“盅”。《说文》：器虚也。
[2]象：指天象、具象的宇宙万物。“天垂象，圣人象之”——《周易》。
[3]帝：帝王、君主。引申为形成完整制度的人类社会。“王天下之号也”——《说文》。
《老子》将“道”比喻为“盅”这个具体的容器。如同第一章所说的方法，“有，以观其徼”——盅这个看得见、摸得到、可以定义的具体的容器对应的就是“有”的具象概念。而盅作为人们日常使用的盛装水酒的工具，其真正发挥作用的地方却是“无”的中空的部分，因此“无，以观其妙”。这便是《老子》告诉我们的通过“有无辩证”来认识“道”的具体方法。值得注意的是，古来很多前辈学者在阐释本章本字时将注意力集中在了“盅”之“虚”的角度上，而忽略了“盅”之形。至少在本章来看，这种理解是不足的。
《老子》又接着论述：“盅”的外形和内虚共同构成“道”的“有无辩证”两个方面，这便是“道”之“体”。而正是“有”与“无”这两个方面共同发挥作用，“盅”才能够盛装水酒，这便是“道”之“用”。虽然《老子》以“盅”喻“道”，但真正的“道”却非“盅”这个具体实物所代表的“常道”，因此“道”的作用根本无所谓盈满，也永远没有尽头。其源远流长也就无所谓一般意义上的开端，正如后文所言：“迎之不见其首，随之不见其后。”但可以肯定的是，在以“象”“帝”为代表的宇宙万物与人类文明出现之前，“道”就已经广泛地存在并发挥其用了。
本章的文眼乃器虚之“盅”，在接下来的一句，《老子》又用“渊兮”“湛兮”对这个“盅”进行了进一步的形容与阐释。“渊兮，似万物之宗”，《说文》曰：“渊，回水也”，象形字，在甲骨文和金文中左右有表示水岸的“丿”“丨”两个笔画，中间笔画则像水的样子，合起来像一个中间有水的深潭。古文渊写作“囦”，会意字，从囗、水。渊本意指回旋的水，引申指深潭、深水，又引申指深邃、深厚。《管子·度地》云：“水出地而不流，命曰渊水。”“湛兮，似或存”，《说文》曰：“湛，没（mò）也”，沉没之意，又有清澈、明澈之意。因此我们能够想象，“道”是无远弗届、包罗万象的，同时又无比的清晰明澈以至于我们几乎无法用感官去识别。
