丹徒县是镇江府的首县，乃是沿江要冲，是个冲繁疲难缺役。每年的出息，有附郭解司银四万九千四百九十两，漕米六万二千五百九十六石，杂税银二千六百五十七两，积谷二万石。县官的养廉银一千五百两，出息还不算坏。这处地方是襟带江山，径途四达，兵民杂聚。虽则要伺候同城的一个副都统，一个常镇通海兵巡道，以及亲临上司的知府，至于海防同知、督粮通判，则可以彼此含糊的了。他本衙门却也统属着主簿、典史和丹徒港口、高家镇三个巡检，居然有五个小官儿反来伺候他。承上启下，精神上事实上尚都过得去。
那一年，来了一个奉天省辽阳州罗陀峒人，姓包名后拯的，来署理丹徒县。他是幕友出身，老于公事，真可当得“精明强干”四字的考语。他一出山，就得着南皮张之洞的知遇，无论张到那一省，总把他带在身旁，真是数一数二的红人，历年来奏保他的官衔，倒也不小哩。他出身是个廪生，由廪生保教谕，再过班变知县，补缺后即以直隶州知州用，补州缺后即以知府用，不论双单月，尽先提补。你们想多阔！这回到丹徒来，不过手续上玩一套把戏，就要过府班候补，和做生意的超露水一般。谈到他的政绩，真是口碑载道。不过看官们休弄错了，这口碑不是寻常口碑。镇江上下中三等人，都说这包大老爷有“八大天地”的留爱。怎样的八大天地呢？乃是“包公上任，惊天动地；包公治狱，乌天黑地；包公报功，无天无地；包公荣升，谢天谢地”。这八句记功碑，竟同羊岵当年的岘山碑般，润州男女老少，差不多尽能上口朗诵。这位包后拯的为官实状，也可想而知。闲言少叙，书归正传。
后拯到丹徒接印后才一个月，忽然来了个乡亲叫闵伟如，不辞跋涉风霜，路远迢迢，到来投奔包公。原来闵伟如同后拯非但同学还是中表兄弟。当初后拯补廪时候的用费，初次出山作幕的川资，都是伟如的母亲资助，才有今日。伟如的学问文章，实在后拯之上。无奈命运不济，近几年来既遭母丧，复经回禄，一个才德兼全的贤慧妻子葬身火窟，弄得家产荡然，孑然一身。没奈何，变卖了几亩负郭之田，到南方来投奔老表兄，并无大欲望，不过想谋个糊口法儿，寻条生路罢了。好容易间关就道，沿途察访到了南京，才得着后拯在此署缺的确信。于是再搭江轮到丹徒。可怜他地陌生疏，口音又吃亏了，听不大明白，在江边小招商码头上了岸，一时又认不得进城去的路径。幸得他心地聪明，就在附近这家大观楼客寓安顿行李，住宿下了，然后探听进城到县署去如何走法。
客寓内的掌柜，始仅照例敷衍，后来听说客人立刻要进城去拜会包知县，晓得是个官亲，有来历的，便私下关照茶房，叫他格外小心伺候，不要恼了这位爷的脾气，不当玩的。本来镇江、扬州一带人的虚恭敬，比随便何地来得厉害，再加掌柜暗中一关照，更加不得了呢。假如伟如在这边把眼皮眨一眨，茶房便从那边奔过来，垂手侍立，问长问短。倘若伟如嘴唇皮轻微一动，说话尚未出口，那茶房已经两三个“是”字应掉的了。伟如暗忖：“怪不得人家多说南边地方同仙家一样，只消就这伺候上着眼，和我们关外人比较，一开口就是横眉瞪目，揎拳捋臂，妈的开谈神气，两两对勘起来，就有天渊之隔了。”当下访问进城路径，茶房说：“这里路七高八低，像螺蛳旋似的，怕爷走不惯。可要代爷唤乘轿子，乘着进城吗？”伟如毕竟好哥儿，听了这话，眉头一皱，把手在胸前摸了一摸道：“还是走的爽快。”茶房忙转口道：“对啦。本来坐了轿子，气闷得很，还是走的散淡。但是爷没带二爷，一个人走路冷冷清清的，不嫌亵渎，让小的权当个跟班，随去开开眼界好吗？”伟如摇摇头，指着自己一副行李道：“你只要代我留心了这个就是啦。”当下便出了大观楼往东行去。
这条西门大街，虽是近江热闹之区，但是左弯右转，七曲八折，非但街路难走，竟连方向都耍弄不清楚，好容易沿途问了几个人，才摸进了城，心中暗暗说声“惭愧”。进了城，大约访问县衙门，总飞不去了。刚走到城门口，忽闻鸣锣喝道之声，恰巧包后拯有公事出城，摆了执事过来。伟如私喜道：“巧极了，在路上先照了面，省得到衙门传报，多费手脚了。”回头一想：“不好，书上说遇人于倾盖，尚且不能寒暄，何况我是个异乡寒士，他是个现任官儿，怎好冒冒失失，闯到他轿前去招呼，成什么样儿？还是上衙门求见他为妙。”主意打定，故也站在路旁，眼睁睁瞧老包前呼后拥地过去了。在轿子上的小嵌玻璃内，望见后拯面目，虽然那双天生水蛇眼睛依然未改，脸却肥胖得多。伟如暗暗叹气道：“自己的学问，同后拯比较，老实不客气，我比他硬上两三倍。不过一来脸子没有他厚，再者又不擅长吹拍，三来运气不如他侥幸，现在他居然南坐称尊，我反站在路旁空羡慕他。前人说，一个人有了一分本领，二分人缘，七分运气，稳可飞黄腾达；若得没有人缘和运气，那怕你有十二分本领，也不会得意。这话真不错，我和后拯俩比较，就是眼前一个现成榜样啊。”
伟如呆想之际，后拯轿已去远。于是再一路访问前行，穿街过巷，到了县前。便在县东一家老虎灶上泡了一碗茶，静待后拯回衙后求见。足足耐心守候了一点半钟，后拯才回衙署。伟如很知趣，逆料后拯回衙之后，换衣服，进茶点，定还要抽几口大烟，如果立刻就跟去见他，似乎不近人情。所以又迟了半点钟光景，然后会了茶钞，踱进县署，经过头仪门、大堂，直至宅门上，故意响些咳了一声干嗽。靠宅门的左首小房间内，伸出一个人头来探望。伟如忙喊道：“难为贵步，往里头去禀声贵上，说同乡闵伟如要见。”那探头之人懒洋洋跑出来，把伟如上下一打量，闲闲地问道：“你是从那里来的？”伟如道：“我是贵上亲同乡。”那人听了这话，冷笑了一声，脸上显出一种鄙夷神色，厉声道：“咱们老爷有过面谕：‘无论谁人不有公事，概不准擅自传达；至于亲戚故旧，为避物议，愈加拒绝私谒。’”伟如一听口吻，晓得后拯果已忘却本来面目，只认得黄金白银，有意装出这大公无私架子来愚世蒙人。幸得自己乖觉，忙改口道：“我虽和贵上同乡，此来是从京都到此，有事面述，为公晋见，并非私谒，烦劳你禀一声吧。”那人没奈何，说声：“候着。”扭转身子往里走去，口内却嘟囔道：“轮我值日，总有这些不相干的麻烦找上门。看起来，准是个老抽丰主顾。”且说且走，悻悻然地往里去了。约摸隔了两盏茶时候，那人回出来了，脸上有了些笑容，不似适才那副傲慢骄横令人难堪的态度了。走至伟如近身说：“家爷有请。”伟如听了这话，后拯单请不接，心上已很不自在，勉强随着长班进去。又经过了两三进屋，长班紧行几步，先跑到左首一间书房样子的屋门口，伸手将帘子一掀，请伟如进去落座。
伟如移步入内，果似一间书房模样。只见后拯便衣便服，早站在屋中。伟如忙上前行礼，口中连称：“老表兄，久违了。”谁知后拯把伟如气色、身装、神情仔细扫上一眼，眉峰上立刻露出一层心事，口中有气无力，随便答应了一句：“久违。请坐。”伟如心上更不高兴，回思自家环境，目下在他门下过，只好忍耐些，受点委屈的了。于是搭讪着在上首坐下。后拯也不归座，劈头第一句便问：“伟如自都门到来，光降敝衙，究因何等要公面谕？”伟如脸都臊红了，忙道：“没甚要事，只因贵价不肯传达，所以小弟没奈何扯一个谎。”后拯口内连道：“嗯！嗯！原来如此。”眼腈却挤上两挤。伟如正要说第二句，后拯已回头喊道：“来！包升往那儿去啦？客人来了，怎么不送茶？早上吩咐他的公事干了没有？签押房公案上那份东台县的回文，快发刑房承行去。”
伟如见闻如是，明知后拯厌恶自己，依着本性，立起身就走。不过腰无余钞，身在异乡，没奈何，只好耐心忍气，且待求上他一求，找一条生路。好容易待后拯头回过来时，伟如赔着笑道：“咱们表弟兄，有六七年不见面了。”后拯道：“咦！难道已有六七年不会面了吗？”那“吗”字没出口，接着一阵干笑。笑声不曾停又连叹一口气，向着伟如皱眉道：“唉！你好福气，祖上留下一份好家私，吃喝不愁。你自家又是博学多才，不事王侯高尚其志。我一班亲友里头，要算你独一无二了。我这几年，虽在外头混得过去，其实徒有虚名，入不敷出。虽蒙香帅瞧得起，补了这丹徒缺份，缺虽不坏，可惜是个官站驿道，往来的人真多，每月供应费着实可观。对于一般老亲老世谊，很想团聚在一处。无奈此地范围不大，加以供应烦剧，真正力不从心，一时容纳不下多少人。像伟如这样人才，不然正好屈留在此帮忙。但是敝衙早已有人满之患，也叫无可奈何。有班不体谅人的，远骂我志得意满，忘却贫贱之交。实在天地良心，叫我自家也难摆布哩。”
伟如此刻，恨不能伸手过来，用耳刮子将后拯结实打个痛快，才泄心头之火。气得话都说不出，赶紧起身告辞道：“一人不晓得一人难处，东家不知西家苦楚。本来似先慈当日，肯当了首饰给人补廪，原叫妇人之仁。我此来并非有所请托，不过顺道拜访，叙叙友谊亲情罢了。”后拯被伟如刺了一句，心也觉难受，幸得世故已深，一脸黑苍苍的风尘色，一时显不出红白来，口里照旧空敷衍。伟如没好气再听，拱拱手回身便走。一路垂头丧气离衙出城。
回至客寓内，其时栈房中的职员职役，已经有些瞧不起伟如了。一来身装平常，二来举止寒酸，三来他说进城拜包知县，没人瞧见他真假，所以对他大大怀疑哩。当晚伟如足足思忖了一夜：前路茫茫，一时毫无主见。
到了翌日清晨起身，茶房拿脸水和茶进来，神气冷冷的，不似昨天那种巴结了，也不问声要用什么早膳。回头柜上却抄了一篇帐进来，同伟如算帐了。伟如暗忖：“此地的栈房，怎么日日结帐的？今天的钱或能付清，但是明后天怎么了呢？”一看帐上，从码头上搬至寓中，不满五十步路，行李的搬力却要一毛钱一件。自己乘下水船到埠，恰好黎明时候，到这时候不过二十四小时，房金要作两天计算，并有吃中膳、晚膳多少钱开列着。忍不住开口道：“这帐开得不对，你们该查明了再开。”其时掌柜交代了帐单，已经退出一个茶房在旁接口道：“怎么不对？请你指摘出来。”伟如道：“我昨晚不曾叫你们开饭，你们硬挨进来。我说不用，你们道胡乱吃些，可是我一粒米没沾牙，原封不动还你们，如何也好算我钱呢？”茶房冷笑一声道：“你老明白人。昨晚你没知照我们不开饭，所以照白天开进来。只要饭筹一出去，厨房照筹算帐，你吃不吃同我们不相干，我们总是要钱的。”伟如道：“你话太欺生了。人家现钱买实货，尚且有讨价还价，怎么你们做这百客生意，一开口就冲碰人家？”茶房竖起眉毛道：“怎说我冲碰了你哩？杀人偿命，欠债还钱。我们将本求利，只消你拿出钱来销帐就是啦，谈不到什么欺生欺熟的。”
那茶房一味无理强索，气得伟如两眼墨黑，正欲出手发作，这当儿却走进一个人来。此人头戴瓜皮缎帽，身穿蛋青素缎棉大褂，脚踏玄缎双梁鞋，手拿乌木旱烟袋。走至茶房身后，低低问道：“清晨早起，就提了这样高的嗓子和客人吵嘴，为的是么呀？”茶房回头一看，忙赔笑脸道：“姜大爷有所不知。这位关东客人光顾小店，同他算帐，他不肯爽气付钱，所以争执起来，不料惊动了你老哩。”伟如定神把来人相貌一瞧，乃是生的赤糖色长方脸，浓眉暴目，方颐阔口，鼻虽不大，鼻准生得十分端正，神采奕奕，气宇不凡。暗忖这个瞧热闹的好相貌。正在打量，那人忽向茶房喝道：“你滚吧，天大的事，有我担承，些些帐目，什么大不了，上我的帐就是啦。”茶房诺诺连声，回身便走。伟如忙道：“且慢走。”一壁向那人道：“同足下萍水相逢，荷蒙照拂，无功受禄，万不敢当。小子并非不肯给钱，因为他说话欺人，故同他分说。”那人一听，仰天打了个哈哈，对着茶房道：“你们这班蠢东西，眼都没睁开，怎好做生意？难道这种爷们，要短少你们一个镚子的吗？快滚吧，少停同你们理论。”茶房脸涨通红，如飞退去。
那人走上一步，顺手把房门推上，然后回头笑向伟如道：“这些人实在可恶！昨晚我来投宿，就听见议论专驾的事，我早已代抱不平。到底怎么一回事？同那包大令真的有交情呢，还是卖小风火，借此江湖闯荡？不妨老实说给我听听。”伟如道：“足下请坐。尚未请教贵姓大名。”那人道：“我是丹阳姜伯先。足下的名姓，我在旅客一览表瞧过，乃是辽东闵伟如了。”伟如道：“姜先生一向作何事业”？伯先道：“久当自知，现在不暇谈论这些。总之我姜伯先不是坏人事的人，你若用得着我帮忙，我也愿尽一臂之力。”伟如虽则初出门，究竟腹有经纬，再加眼睛很亮，一见这姜伯先的神气，就猜是个行侠尚义、爱朋友的血性好汉子。自己本有一肚皮的闷气，无从发泄，于是便把和包后拯前后经过，一五一十告诉出来。伯先听了，双眉倒竖，两目圆睁，把手向桌上用力一拍道：“自从这厮接任以来，地方上久已怨声载道。我本要儆诫儆诫他，因为不曾摸清根底，故未造次下手。照你说来，这厮真不是东西。好好好，交给我吧。但是你住在这里，也不是道理，还是到我家中去住一阵吧。”伟如不曾回答，伯先已走过去开了房门，高喊：“来人！把闵爷的铺陈行李，赶紧搬到我们家中去。”门外一声答应，走进来三四个彪形大汉。伯先吩咐：“把下边房饭帐统去算清之后，便先同这位闵先生回去。”那班大汉同声应道：“是。”伯先自己头也不回，先自离开大观楼，扬长而去。
不提闵伟如搬往姜家。先说包后拯这日起身梳洗了，把例行公事办完，正在签押房吃早点。忽然外面递进一封南京要信来，乃是督署内文案处一个姓梁的寄来。信上说“太仓直隶州知州姚某将要调动，足下如其亲来面恳钧座。定能如愿以偿”云云。下款署“鼎芬”，并有鼎芬启事的小方图章。后拯也不暇细辨笔迹、图章的真伪，心上喜得嘴都合不拢来，立刻传主簿到三堂，吩咐了几句，叫他暂行摄篆。他自己要紧漏夜赶赴南京，去求见张之洞，谋干太仓州州缺去了。那天搭了上水船，乃是招商局的老船，逆流而上，到南京已经在晌午时候，天又下雨。不及就上辕门，要到翌日早上，方能晋谒。
不过张之洞的见客，有些古怪。据云他是猴子转胎，晚上不喜睡觉。有时高兴起来，一天连见一二十位客人，有时他心上不耐烦，来了十几次的客人，仍未见着一面半面。这回后拯来得不凑巧，他到辕上手本，刚逢大食神之际，手下不敢惊动，只好在官厅子内候着等待。后拯走得官厅里头，先有一个五品顶浓眉阔嘴之人，候在那里，瞧见后拯进去，站起身来招呼。此人乃是新到省的同知班次，已经来伺候了三天，尚未见着哩。当下和后拯通名道姓，攀谈解闷，言下颇多抱怨之词。后拯反去安慰他道：“老兄耐心些。兄弟总算是大帅一手提拔出来的人，现在暂离莲幕，到来禀见，也得候机会。上次大帅到两江来，同王彭年方伯闹意见，也就为这关系，何况你我呢。”那人听了，叹道：“真个做官莫做小，官小嘲笑了。”当下两人静悄悄在官厅内闲淡，甚觉投机。
大约谈了一句多钟，那人打了个呵欠，眼泪汪汪的。后拯见此情形，知道他烟瘾发作，不料心上这么一动，自己也要发瘾了。始而尚能按捺得住，禁不起那人不住连连地呵欠咳嗽，连累自己也是如此了。此刻那人身上掏出一只金表来，把后面托底旋开。原来这个表只有磁面，内里没有机器，完全是一个特别烟盒儿，里头装满了大烟泡儿。那人拈了烟泡，接一连二地往嘴里送进去。后拯此际真受不住了，懊悔自己不曾也带点灵魂在身上，现在不至于活受罪。那人瞧见后拯馋涎欲滴的神情，含笑把烟盒送过来道：“老兄也喜这害人东西的吗？不妨吞一点助助精神。”后拯口内虽则客气，心上恨不得把他盒内吞剩的那两个大烟泡，一气拈来吞掉才好。那人道：“四海之内，皆兄弟也。况且老兄又是大帅面前的红人，将来若肯不弃帮忙，兄弟受惠匪细。现在这点小交关，算得什么，请吧。”后拯口内虽仍逊谢，那右手大、食两个指头，却已由不得自家作主，伸到他盒内，拣一个小一些的拈起来，向口内塞进去哩。烟泡入口，略微嚼了一嚼，即伸着脖子一咽，咽下了肚去。无奈后拯烟瘾很大，一个小泡的力量，尚够不到，依旧眼泪鼻涕淌个不休。暗忖：“照此情形，不要上头偏来传见了，如何是好呢？倘若回寓一趟再来，又怕既失传见机会，又得罪上头。”心上乱得不可开交。那人真凑趣，把那颗枣儿大小的烟泡，又拈了送过来道：“老兄索性再吞一枚，吞足了吧。”后拯心坎上着实感激，口内仍假意谦逊一句，接过那枚泡来，再往口内一吞。不料不吞犹可，一吞这一枚，眼前顿觉天昏地暗，房屋在那里倒旋转来似的。心上晓得是头晕脑眩，便向茶几上一仆。等到仆了下去，竟和痰厥一样，知觉全无。
那人微微一笑，站起身躯，走至后拯身畔，从容不迫地把他细摆布了一番，然后大踏步离开宫厅，出辕自去。正是：
计就月中擒玉兔，谋成日里捉金乌。
要知此后如何，且待下回分解。
