二月上旬的一天，钱老大的胞弟钱老二正坐在屋里歇息。他已年过五旬，面目尽光，穿着新长衫，戴一顶礼帽，挂一副墨镜，看样子比老大要气魄得多。屋内的太太也凑在他坐的八角桌前陪他喝茶闲聊。
从院子里传来了敲大门的声音。钱老二慢条斯理地站立起来，走至大门前，将门闩拉开，进来一个身穿长衫，头戴红边灰色礼帽的中年胖子。
“啊！张乡长！这可是贵人临门，欢迎，欢迎，快请屋里坐。”钱老二面现笑容，对着来者弓身鞠了一躬。
张乡长大摇大摆地相随进了屋。钱老二太太急忙递茶，让水烟袋。张乡长接过烟袋，钱太太又给他点上火，他猛抽了两口。
钱老二奉承地说：“张乡长，您公务缠身，想必是有事入鄙门吧。”
张乡长随口即答：“确也是无事不登三宝殿！”
钱老二点头哈腰地说：“自家人有事就直说吧，一定遵办！”
张乡长传旨似的说道：“昨天县党部下达命令，要我们乡再抽拉一批人充军。你们村子小，至少也得抽一个，十日内一定得抽到！”
钱老二说：“张乡长，咱这祖祖辈辈都是乡邻，您也清楚，这几年兵荒马乱，天旱，闹病，村里的人走的走，逃的逃，死的死，我们钱村虽说是近百户人家的村庄，可留下来的大都是老的拉不开弓，小的上不了马，就是我们这一家口齐全些。我的四个小子都在跟前，两个大的在兵龄之内，小的还探不上；还有我家老大的两个强壮汉子和那个傻宝贝，除此之外，确实也抽不出来了。”
张乡长强调说：“你说的这些我都清楚，可命令如山！县里催乡里，乡里逼村里。我这当乡长的也没办法阻挡啊！你是钱庄的一村之长，如果能抽别人家的，最好；万一抽不到，只好用你家的小子去顶。”
钱太太一听话头，如挨了一烫铁，急凑在张乡长面前说：“张乡长，张大哥，要抽我的小子这可万万使不得，这兵荒马乱的年头，一去十有八九会送命的。”
张乡长轻蔑地顺手拍了钱太太一下，说：“要是抽上你家的小子，那可是幸了大运，一则村长带头送子从军，那必定要受到乡里、县里的重赏；二则小子从了军，当不了几天兵，就能升为班长、排长、连长、营长什么的，一股劲往上升，这可是升官发财的大好时机啊！”
钱老二着急地插嘴说：“张乡长，张大哥，您还不清楚，那当官得要有些文化，我们这一家祖辈都住在这山庄子里，虽说有几个钱，可还没办起私学，更没官学，那小子们连一天学也没上过，斗大的字也不识几个，送出去当兵还不是扛枪杆子充炮灰吗？您可得给老弟留个面子，万万不可强抽拉呀！”
张乡长接着他的话茬，咳了一声后说：“话虽这么说，要是真的轮到抽你家的小子，我心里也确实过意不去。可凑不够数我也没法交代呀！”他说着停住了嘴，又装了水烟抽着。
钱太太紧靠在他身边，撒媚地说：“张大哥，你别装糊涂了，谁还不知道你叫‘二曹操’，诡计一肚子，怎么能说没有办法呢？你不用在咱家绕圈子，快给我们出个主意吧！我绝对亏待不了你，手头紧了，咱家有的是钱，在咱家想办啥事都可以，方便着哩。”
钱老二接着老太太的话说：“张大哥，只要你肯给我解这个围，凡是我家有的，你需要啥都行，肯定不会慢待你。”
张乡长眨了眨眼，故作为难地说：“帮，这我是一定要帮，可这抽人的事怎么说也不能免，要不这么办吧。”他说着又停了下来，又装烟抽。
钱老二不解地追问着：“您说怎么办呢？”
张乡长皱了皱眉头，轻而易举地说：“这有什么难办？如果你舍不得叫儿子或侄子们去，你出钱雇上一个顶替就是了。”
钱太太插嘴说：“张乡长，那可没有人顶替，这明明是卖命的事儿，就是出上钱，谁肯揽这种替死鬼的善事？”
张乡长瞅了她一眼，轻蔑地说道：“你真是妇道人家，眼界一小点。自古常言‘有钱使得鬼推磨’‘插起招兵旗，就有吃粮人’嘛，何况这会儿穷鬼遍地，我就不相信这周围这么多村子里就没有个债务死逼的主儿，就不愿意挣这桩钱？”
钱老二一听，茅塞顿开，喜出望外地说：“张大哥，您可真不愧是‘二曹操’呀，计谋就是多，真是好点子，我想起来了……”他说着极为兴奋，转头向太太说：“快去叫备酒菜，今天咱和张大哥好好喝几盅，庆幸，庆幸。”
不大工夫，酒菜一齐端来了，钱老二和太太陪着张乡长喝起来了。钱家两口子你一盅我一盅，轮番敬张乡长。张乡长是个酒鬼，见了酒就魂不附体，又加之钱太太轻落赔笑，好似触电一般，不一会儿就开始说醉话了：“钱老二，老实给你讲，要是光看你的面子，绝对办不到，就抽你的儿子，实在是看你太太的面子上，我给你方便，你必须给我方便……”他说着便将钱太太一把搂在怀里。钱老二看不下去，着实也无可奈何，索性走出门。
第二天早饭之后，赵大成来找本村的钱尚和。这是一个五十七八岁的老汉，中高个儿，三角脸，留着八字胡须，正在一张简陋的高方桌前凝神地看一本相命书《麻衣相》。
赵大成推门进屋，钱尚和忙站起来笑着说：“大成，快坐下，我正等着你哩，有件要紧事和你商量一下。”
赵大成惊疑地问道：“有啥要紧事？与我有啥关系，怎么要和我商量？”
钱尚和拉长语气说：“大成啊，其实我叫你来也是多管闲事。前些时候，我碰见过你两次，细细地看了你的长相，看你长得英俊，相貌堂堂，命也不薄，大有将才之途。可眉头太近，显出有‘小人’作祟，而且现时正逢极难之际。你姑妈视你如子，你和桂兰处得那么亲热，本应是天生的鸳鸯夫妻。昨天我听刘媒婆说这几天钱老大家正逼着叫你姑妈还债，依我看他们明明知道还不起，可偏偏紧逼，这就是‘醉翁之意不在酒’啊！其实是借逼债想把桂兰买去给他那三小子宝贝做媳妇。这就是说，你现在遇到‘小人’作祟，而且直接牵连到你的终身大事，也牵连了到桂兰和你姑母的性命。这具‘小人’可非同小可，处理不当，就会闹出人命大事。依我看，你一方面应报答你姑妈的养育之恩，替她还债，另一方面也要想办法回避一下，免得大祸临头。”
赵大成颇为相信地说：“钱大叔，确实是存在这么个问题啊，愁得我都睡不着，可老是想不出个办法来呀！”
钱尚和假意地思谋了片刻，而后胸有成竹地说道：“大成啊，不要紧，‘车到山前必有路’嘛，有福之人总有救，走了一步说一步，也用不着发什么愁，你先想办法弄上一些钱，替你姑妈还了债，先把钱老大的嘴睹住，叫他无空可钻，暂且把桂兰保住，争取尽快完婚，而后远走高飞。日后世事有个转变，你再返回，有家有舍，你和桂兰还是好好的一对儿，白头到老，坐享清福。说句良心话，我这也是为人一生，看见你家祸到临头，竭力想搭救你家一把哩。”
赵大成愁眉苦脸地说：“钱先生，钱大叔，您想的这个办法倒不错，可我连一分钱也赚不到，借也借不得，想替姑妈还债也是心有余而力不足啊！”
钱尚和顺手牵羊地说：“你不要急，我不是告诉你说‘车到山前必有路’嘛，只要肯走，活人有万变呀！”
赵大成苦苦地叹了一声说道：“我可真是无路可走呀！”
钱尚和趁热打铁地说：“现在倒是有一条路，我正是叫来跟你商量，看你愿不愿意走？”
赵大成急着问：“有什么路？”
赵尚和说：“今早上钱老二来找我，说咱村要抽一个当兵的，依他自己说，别人家确实是抽不出来了，唯有你一个能抽，可不是这村的，他也管不着。可划来划去，就该他的小子或是他老大家的小子去。可是他们不想去，想出钱雇一个顶他儿子当兵，要我帮他打探个主儿。我想了想，觉得你如果愿意的话，倒可以揽这善事。你年轻轻的，又很精灵，出去混上它一两年，或许能捞到一官半职，那当然可以升官发财。再说你一入国军部队，那钱老大家再厉害也不敢抢你的桂兰。退一步说，即使捞不着官儿，眼下就能赚到一笔钱，能解救你姑妈的债务灾难，又能保住桂兰，可谓是两全其美的事儿。”
赵大成问：“他出多少钱？”
钱尚和说：“听他那口气，最多准备出一百块白洋。”
赵大成稍微思索了片刻后说：“我倒是愿意揽，就是钱太少，还不够我姑妈欠他老大的债钱数。”
钱尚和问：“还短多少？”
赵大成说：“连本带息总共是一百五十块，就是一百揽到手，还差五十块呀！钱老二是不是再能加上些？”
钱尚和说：“按现在揽当兵的行情说，这一百块白洋也就是最高价了，再要多，恐怕他到外村去雇，这年头穷人多着哩，他也不愁雇不下。”
赵大成愁苦地说：“可缺五十块我们还是没处凑，还是还不清呀！”
钱尚和说：“那大数有了，再想个别的办法，准能凑够。你可不敢怠慢，误了这船，可就再没这渡口了。”
赵大成问：“他的钱是不是现在就给？”
钱尚和说：“他和我已经说好了，只要同意，今晚上就写个死契，点现钱，我也可以替他办，在我这儿取钱。”
赵大成低头沉思了片刻，咬了咬下唇后说：“钱先生，钱大叔，只要你给我担保，今下午办也行，现在办也行。”
钱尚和轻轻拍了一下桌子，说：“好！够个男子汉大丈夫，有义气，钱我担保，一言为定。现在我就给你写好死契，你画上押，我再去找钱老二画押，今晚上你来我这儿取钱就是了。”
赵大成说：“好！一言为定，绝不反悔。”
钱尚和随即取出文房四宝，写了一张死契，叫赵大成画了押，又向他叮咛了几句，也就完事了。赵大成心事重重地出去了。
太阳落山了，赵大成告诉姑妈灵姑说他要回去看一下家门，顺便取点东西，晚上不回来了。说完后出了门，径直找到钱尚和处，要到了一百块白洋，又向赵村走去。
天黑了好一阵子，赵村里大家小户的门户紧关，鸡犬无声，一片死寂。赵大成手里提着个油污的布袋儿，摸着黑溜回村，每走一步，摸一下布袋里的硬东西。这是他从未见过的东西，更没有带过一次，今天偶尔得到这么多，顿时又想到他也挣大钱了，不禁心生喜气。但又一想，还是太少了，还差一半钱，又上哪儿去找呢？他摇摇晃晃，一步一步走近空锁着的家门。
他摸着开锁进家，划着火柴，点着原来快要熬干的一盏小油灯，站在地下瞅了一阵子。走近一个旧瓦罐前，揭开盖子，从那烂布袋里掏出几块白洋，小心翼翼地放入罐内，而后轻轻地盖好，盖上面又放了一件破烂无比的黑油衣衫。
他上了炕，和衣躺在父亲留下的那卷漏棉絮的油黑的铺盖卷上，苦思冥想起来。他两道黑眉紧锁，低沉地自言自语：“还差五十块，怎么办？到哪儿去借呢？”
夜深了，外边死一般的沉寂，唯有那镰刀形的月牙儿照着他家被烟熏黑的窗纸，从破窗孔中透进来几丝微光，影在乌黑的墙壁上，好似在黑板上划了几道儿。偶尔吹来一阵冷森森的寒风，好像专门来刺他似的，冷得他尽力蜷缩身子，裹紧衣服。
赵大成蜷曲着躺了一小会儿，苦思冥想，想过多种办法，但一样也觉得使不上，不管用。他又想到揽上当兵的事，想到打仗，想到有去无回，想着想着，觉得自个儿在这个世界上好像没有多大用处，活得也没意思，倒不如死了好。但又想到姑妈，想到桂兰，又觉得不能离开他们，不能丢下他们，自个撒手而去，自己是男子汉，不能眼睁睁地看着叫人家把姑妈逼死，更不能叫钱老大家把桂兰像东西一样地抢去，总得给她们找条活路，总得想出个办法来。他又在想着门路，又想了老半天，又想到父亲的惨死，进而又想到毫无人性的孙窑主。想到这里，他突然又想到：“啊！有了！”去年冬天他同村的人给峪道镇那窑主孙德贵的母亲掘坟墓时，听人们说孙窑主要给他母亲埋葬好多贵重东西，也许是真的。由此，他又想：“我何尝不可以去挖它呢？那些贵重东西还都不是炭工们的血汗和命！”一想到此，父亲的惨死场面又在他的脑海中浮现出来。他曾听人们向孙窑主求告过埋藏费，不仅没有求告到一分，反而被孙窑主的佣人们推打出来。
他想到这一切，顿时一股火气从心头生起，咬了咬下唇，不禁发狠地自语：“孙窑主，孙德贵，你有什么德，你有什么贵！你是个吸人血的恶鬼，你夺走了我爹的生命。今天我要挖你妈的坟，就是挖不到什么贵重东西，给我姑妈顶不成债务，顺便也能为我爹出一口气！”他想到这里，一滚从炕上下来，急忙去准备挖坟的工具。
夜更深了，四周没有一丝响动，一弯镰刀形的月牙儿斜挂到西天，撒散出一些不明不暗的黄黑光亮。
赵大成扛着一把镐头和一张铁锹，挎着一个父亲留下来的破旧小布袋，高一脚低一脚地向孙德贵家的祖坟走去。也没用了多久，就到了孙家的祖坟地边。这是一处古老的坟地，一片阴森的死寂，蒿草葳葳蕤蕤，装点着荒凉的坟堆，使人不禁感到毛骨悚然。
赵大成从小就在外跑荡惯了，挖野菜，砍柴火；在钱庄的“死孩沟”里也不知去过多少回，还和同村的一些顽童们脱过孩尸的衣服；在荒野地里也碰见过恶狼，也亲眼见过野狼拉走与他不差上下的小伙伴。幸亏他命大，有一次被恶狼咬住叼着跑，却被村人们嘶吼追打得救下了。而今，他长大了，成了大后生了，更不怎么害怕这些环境了。他一心想的是挖坟墓，找贵重东西，给姑妈还债。他绕到一座新坟堆前，清楚地记得孙德贵的母亲就在这座坟里埋着。他挥起镐头就往下刨。
一个长长的毛茸茸的东西一扑而出，从他的两腿间钻了过去，冲得他后退了一步。他猛然想是鬼吗？鬼是什么个样儿呢？管你是什么样儿，反正你是恶鬼孙德贵的母亲，你也是我家的仇人。他紧挽镐头，转过身来，那东西拖着一条长尾巴儿，啊，不是鬼，是一只野狐，飞奔着逃窜了。他又继续刨着，猛劲加狠劲，硬如铁板的冻地盖不觉就揭开了。他又不停歇地用铁锹往外掘土，掘了一阵子，露出了墓门石板。他将石板拉开，露出了一个阴森森的黑洞子，一股潮湿、霉烂的臭腥味扑鼻而来，呛得他难以睁眼。
他稍待了片刻，而后借着微弱的月光，弯腰爬了进去，用力掀开棺盖，看到那死尸头上戴着一顶缀满银器的女式帽子，他一把摘下揣进怀里，露出死尸披散的长发及腐烂的模糊面孔。他摸了摸死尸的两只手腕，发现戴着一对银镯子，手上还戴着两枚金戒指，三把两下就取了下来，又揣在怀里。他又把手伸进死尸的衣服口袋里，摸到了两块白洋，随即装入自己的口袋。他又在棺木旁摸了一阵，再也没有摸到什么东西，于是便退了出来。
月牙儿从西边沉下去了，坟地里不时地吹来一阵子西北风，摇动着古坟堆上的那些干蒿苗。赵大成为掩人耳目，一口气将坟坑填平，又撒了一些干土柴草，做了一番伪装，最后就放心地离开墓地，顺着原路往回走。
野狼在不远处饿号。
猫头鹰在干枝头上瞪着大眼鸣叫。
这一带的野虫对他来说，已经是司空见惯了，更不害怕，好像是路遇的行人一般。他越过几道山梁，顺着一条弯弯曲曲的模糊的羊肠小道，无声无息地回到他的窑洞里，又小心翼翼地揭开那个瓦罐，把那些掘来的东西放了进去，长长地出了一口气，好似完成了一项巨大的工程，或是干了一件很舒心的大事。
第二天早饭后，赵大成把他弄到的钱和那些东西一块拿到姑妈家里，叫姑妈灵姑给钱老大家还债去。姑妈见到这么多贵重钱财，觉得十分意外，问他来由。他说是在路上捡到的，姑妈怎么也不相信。赵大成再三发誓说不是偷的，也不是抢的，就是晚上在路上捡的，叫姑妈一百个放心。姑妈得到这意外的钱物，眼下就能解救他们一家人的债务痛苦，也再未细细盘查。
一天下午，赵灵姑提着一只沉甸甸的篮子，上面盖着一块旧毛巾，径直进了钱老大屋里。
钱老大和钱老太婆正在炕头盘膝而坐，算计着什么。一见赵灵姑进家，钱老太婆急忙面现笑容，招呼道：“桂兰她娘，快过来坐下，我和他爹正夸你的闺女桂兰呢。”
赵灵姑走到炕棱前，对着钱老大说：“宝贝他爹，我家欠你的银钱已经凑够了，今天我特地送来还清。”
钱老大惊奇地说：“什么？你来还钱！你有钱还吗？”
赵灵姑将篮子顺手放在钱老大面前，把遮盖的旧毛巾一把揭开，露出了白花花的银圆，而后说：“钱老大！你自己清点一下，看少不少，一共是一百五十块。”
钱老大两眼盯着篮内的那么多白洋，顿时无话可说，也不动手点数。
钱老太婆假仁假义地说：“桂兰她娘，你可真是个老实人，办事太实心了。其实那天我们并不是逼着叫你东奔西跑借钱还。要说叫你还钱，可不是算得那么几个，那只不过是句闲话，本心是看你为人实在，想和你家做门亲家，想叫桂兰给我家宝贝做媳妇哩。刘二家的已经告诉我了，我们就等你的回话哩。要是真的算钱要钱，怎么能算那么一点点呢？况且我家家大业大，就是再周转不动，也不少你欠的那几个钱。”
钱老大附和着说：“是啊！那要钱确实是个由头，只不过是算了个轻薄利息，表示我家对你家的宽厚仁义，也是预计结亲时给你送那么多财礼钱。要真的算起来，你也可能听人们说过吧，近几年兵荒马乱，物价飞涨，四年前的一块白洋要值现在的五块还多，那时的一角纸票比现在的一捆钞票还值钱。人家外村的大财主家放出的账，原来说最低的利息是借一加一，而现在还又加了一倍。咱不比人家加上的算，就按最低的借一加一算，你借了四十块大洋，头年应该是八十块，第二年是一百六十块，第三年是三百二十块，第四年还按半年算，至少也该算你四百八十块吧。如果要再加上这会儿白洋贬值的倍数差，不要按五倍加，就按三倍加，大概你也得还我一千五百块白洋吧。就这样算，我们在你家身上也得好几百块白洋的害受，这对你家也够宽厚仁义了吧。”
赵灵姑皱了皱眉头说：“钱老大，你说的那么多算法，我个孤寡妇道人家的确也不懂，我们也没有放过账，不会这样算了又那样算，可我懂得一条：不管有几种算法，按老规矩应该是当初定的怎么算就怎么算。人常说‘君子一言，驷马难追’，你是男子汉大丈夫，又是咱钱庄上的头面人，说下的话总得算数吧？那天你说叫我还上一百五十块就全部还清了，这会儿又要翻回回折瘩瘩，那又不是我给你说下的，就是我们这孤寡妇道人家也不会像你这样子。说句老实话吧，就凭这一点，我也不想和你家共事，勿要说做亲家了。依我说，咱应该是黍子一场，谷一场，利利索索，不要混在一起打。今天我先把欠你家的债还清，落个一清二白，你也不用担个逼债霸占人家闺女的名声，日后如果不嫌我们穷，想和我做亲家，咱们再慢慢商量，至于你送多送少那就成了人情事了，一切都好说。假如你要在还债这上边找麻烦，我们就是再穷也不和你打交道。老实说，给你凑这一百五十块白洋也实在比登天还难哩。你再要不依，硬要翻脸反悔，这么算了又那么算，逼着我们寻死上吊，我们的这命里又不掺金子，桂兰宁死不愿意嫁给你家，我一个孤寡妇道人家更没多少怕头，闹出人命事来，我看你头虽大也恐怕顶不住。人总得来回想着，不要把路走绝了！”
钱老大听得无言对答，有些骑虎难下。
钱老太婆开脱地说：“宝贝他爹，我听这桂兰她娘说的也在理，咱先不要纠缠这算多算少，还多还少的问题，还是按你那天说的办。桂兰她家也很穷，想想也是东磕头西捣蒜凑借来的这么些钱，迟早也要还人家。咱先把这钱收下，过上十天半月，咱再当成财礼钱给她送过去，叫她再还了人家，咱大家高高兴兴地把桂兰迎回来就对了。”
钱老大眼盯着篮内到手的白花花的银圆，生怕丢掉似的辩解说：“桂兰她娘，话又说回来，我刚才说的那只不过是给你打了个比方，谁都知道我们钱家是咱村最体面的人家，说一不二，我怎么能说了不算数呢？就按你刚才说的办吧。不过，丑话说在前头，如果咱的亲事成不了，那可还少不了麻烦你！”
赵灵姑故作笑状说：“这还像个话，你把账本拿出来，咱先把欠你的这笔债一笔勾销。关于亲事问题，咱以后再慢慢商量。”
钱老大强作笑脸，说道：“行，行！”随即点过现洋，将账本拿出来，当着赵灵姑的面勾掉了一个名字，还故意把账本举在赵灵姑眼前嬉笑着又说：“你亲眼看看，和你们这妇道人家真难打交道，看不好，又要说我没勾掉。”
赵灵姑也嬉笑着说：“为人不做亏心事，不怕半夜鬼叫门。你叫我看，我一个字也不认识，只看见黑字白旮旯，腿腿都朝下，我怎能认得你是勾了我家的名字呢？只是你以后再不要和我们要就烧高香了，不给我添麻烦就对了。”她说着提起篮子扭头要走。
钱老太婆假惺惺地说：“再坐一会儿吧，着急啥，就在咱家吃顿便饭吧。”
赵灵姑边走边说：“没那工夫，家里的事多着，以后再说吧。”说着头也不回，径直走了。
