奔腾不息的黄河，把秦晋黄土高原拉成了狭长的两片。河东，绵延八百里群山依河而立，山岳雄峙，形险势要，山涧交横，路隘林深，这便是素有“民族脊梁”之称的吕梁山脉。在中段山脚下，有一座古老的村镇峪道镇，一片破旧不堪的靠山土窑洞院落，住着数十户人家，家家的屋顶院墙都是灰黑灰黑的。
古镇隔沟的对面是一座古老的小躺煤窑，窑口是一个向下倾斜的黑洞子，似一头张大口的饿狮子，等待着吞食什么东西。洞外有一个煤场，那些背煤工们背着能盛百余斤煤的黑山条篓子，穿着陈旧油污的衣服，脸手皆黑，唯能看出两片红嘴唇；头戴沾黑的柳壳帽子，帽前檐绑着一个小电石灯，一声不吭地从洞内爬出后直起腰杆，走到煤场堆前把煤从篓子里倒下，而后机械地转过身，不快不慢地向黑洞走去。
煤场边上放一张带抽屉的沾黑的木桌，桌边坐一个年过五十岁的开煤票先生，瘦中个，长马脸，尖嘴巴，戴一副老石头眼镜，镜眼绳子松弛，镜框几乎掉在了鼻尖上，又开条子，又拨拉算盘，又收钱，开一张票也得好一会儿。他面前数十个衣衫褴褛的人围着桌子，七手八脚地抢着拥着要开票，有几个把钞票不约而同地递在他眼前，似乎挡住了他的视线。
开票先生应付不过，突然把手中的毛笔一搁，抬起头来，尖声怪气地骂道：“你们家里都死了人了，要是等不得，趁早回去！”
这斥骂，把那些人们都吓住了，都无奈地把拿着钞票的手缩了回去，呆立等待。
早已开出票来的人们，各拿着自己的篓子挤在煤堆旁，争着用铁锹装煤，有的弯下腰用手捡煤往篓子里放。此时，煤场的一个黑脸彪形大汉，快步走到一个捡煤的人跟前，二话没说，一脚便把这个人的篓子踢翻了，极为下流地斥骂：“看你那贼眉鼠眼，还想挑捡大块，真不要脸！想要好煤块也不难，下次来时把你妹子领上，叫她同大爷我在那黑窑窑里睡上一会儿，就让尽你的气力捡上一担大块煤”。这人听着，一句也没敢还腔，默不作声地将踢翻的篓子提起来躲开了。
煤场过秤的一边，只有一杆老抬秤。把秤的窑头佣人正在给一个衣着破烂的买主过秤，秤头稍高了一点，他就往下拿了一大块。
买主口中说道：“只高一点点，你就放下一大块，少说也短二斤。”说着又捡起来放进去。
把秤的佣人又用脚踢下去，出口训骂：“你到底要不要？就是这么称！嫌少的话，趁早回去，别坏老子的事儿。”
在这拥挤、斥骂、争执的场合下，突然从窑口的黑洞子里拖出一具尸体来，满头血迹，连鼻梁骨都被砸得凹陷下去了，直挺挺地被两个人抬到煤场中间搁下。
人们不约而同地围成了大圆圈，有的呆立着，有的掩着面不忍目睹。
其中有一人问抬的人：“这位砍煤工是哪个村的？”
抬的人沉痛地说：“他叫赵积德，是后山底下赵村的，干活特别老实卖力，不幸遇着塌方，一下就砸成这个样，真是命苦啊！”
“他家有几口人呢？”这人又问。
抬的人顺手抹了一把泪，长叹了一声后说：“唉，老天也心不公，专害苦命人呀！他老伴前年刚病死，家里只有一个十四岁的孩子叫大成，守家看门，做杂活，父子俩就靠老赵在这赚几个工钱过活，这回可砸锅了！”
“出了这么大的伤人命事故，那窑主就不给补发一些钱吗？不帮着抚养孩子吗？”这人又追问着。
“唉，还给补什么钱。像我们这等人都是一贫如洗，自己上门来揽着下窑砍煤，预先就同人家窑主约定死了——只挣工钱，一切工伤事故全由自己承担，窑主一概不管！”抬的人有气无力地说着。
