皇后仙逝，合宫服丧，免除一切典仪，三月不闻乐声。
皇帝秦宗日日夜宿未央宫，无论多少人劝说于龙体有碍，他都不曾听劝。最后还是太后亲赴未央宫，将皇帝连拖带拽地“请”去了她的慈恩宫，这才让后宫诸人松了一口气。这也难怪，皇上皇后夫妻十二载，伉俪情深，如今生死永隔，如何能不伤心。
夏栀耳闻这一切，纵然心痛，奈何自己现在不过是个小小采女，不要说劝慰，就连面见皇上也是一桩难事。开始的时候，她自然是心焦不已，可慢慢沉静下来，接受了这样一个身份，她也就想明白了——只要还活着就会有重聚的机会，以她对皇上的了解，要沐浴圣恩并非难事，此时静下心来暗待时机便可。
如此，服丧期间，她也渐渐弄明白了这身体原先那位主子的情况。
原来这夏栀的父亲原是津州长史，也是位正六品的官员了，奈何遭奸人陷害，家道中落，父亲惨死狱中，家中女眷则一应送入长安为婢。她与妹妹入了宫做宫女，可妹妹身子弱，一路舟车劳顿，入宫没几日便撒手人寰，留下她独自一人。好在她人长得清秀，也颇聪慧，新帝登基之后她就被送去御前奉茶。有日皇上略饮了点小酒，见身旁红袖添香不由得心动，便宠幸了她，随即封了采女的位分。只是毕竟是一时兴起，宠幸了一两次之后，也就渐渐抛之脑后了。
这样也好，做一个皇上都不记得的女人，才好以全新的姿态重新出现在他面前。
“采女，思雁姑姑来了。”
阿秀自门外进来，通传了一声便迎了来人入内，夏栀听闻忙迎了出来。她如今住在采薇宫，此宫的主位是薇芳仪司徒洁薇，而这思雁是薇芳仪的贴身侍婢，她少不得要给几分薄面。
“夏采女安好。”
“姑姑客气了，快不要多礼。”夏栀忙虚扶了一把，笑着问，“不知姑姑怎么来了我这偏殿，可是芳仪娘娘有何吩咐？”
思雁倒也不与她客气，就势站起来掸了掸裙摆，道：“方才华妃娘娘派人过来传话，让明日辰时和宫入华清宫觐见，芳仪娘娘听闻，特意让奴婢来与采女说一声，明日也当打扮妥当了去华清宫，不能失了礼数。”
“是。”夏眠略略福身，“劳请姑姑回娘娘的话，妾身自当准备妥当，不叫娘娘失礼。”
思雁斜斜瞅她一眼，欲说什么却还是按捺住了，应了一声便福身告退。夏栀又笑着送她到门口，这才渐渐敛了笑容回内室坐下。
华妃……赵佳妍。
她竟这样耐不住吗？皇后先逝不久，她便急着要代皇后执掌凤印。不过想想也是，她盼这一日该是盼了许久。当年她与宁萱同日被赐婚于秦宗，彼时，宁萱之父为户部尚书，赵佳妍之父赵谦乃咸阳公主的额驸，然而册封之时，却是宁萱为正妃，她为侧妃。
皇上登基，宁萱的父亲位迁尚书左仆射，居从二品，而额驸赵谦却英年早逝。没了母家的支持，自然是宁萱被册为皇后，赵佳妍为华妃。虽然华妃乃三妃之首，但终究还是低人一等。从嫁入王府，十年间一直屈居人下，心高气傲的她怎能甘心。现如今皇后去了，后宫除却太后便唯她独尊，她也是时候好好扬眉吐气一下了。
只是恐怕要苦了后宫诸位姐妹，夏栀摇摇头，轻轻叹了口气。赵佳妍为人泼辣任性，从前除了稍稍给她这个皇后一些面子，对其他人早就已经趾高气扬了。薇芳仪当年也是府中的侧妃，因为父亲位居从四品所以只封了芳仪，这两年可没少受华妃的气。
看来宫里就要有好戏上演了，但愿她只是个看戏的，而不要做那戏中人。
第二日天微亮，夏栀就起身了。现在她是个采女，身边只有一个宫女服侍着，可不比从前。但是阖宫觐见，从头到脚都马虎不得，华妃又是个喜欢无事生非的主，她位分虽居最末，但若有何处不妥当，用来杀鸡儆猴真是最顺手不过的了。
洗漱完毕，用鹅蛋粉扑了面，以铜黛细细描绘出涵烟眉，又以绵燕支点缀，夏栀足足折腾了半个时辰方打扮妥帖。阿秀细细打量她的妆容，心中不禁疑惑：“以前皇上过来，也未见采女如此悉心装扮，怎的今日……不过您细细打扮起来，真美。”
夏栀也在镜中仔细瞧着现在这个自己，说实话，这丫头虽不是倾国倾城之貌，但也着实清丽无双，一对剪水双眸尤其好看，难怪皇上会一时动心。这样的女子再加上几分聪慧，想要博得男子的宠幸并非难事，可她却不受宠，想来，也从未对皇上的恩宠上过心吧。
淡淡一笑，她吩咐道：“阿秀，替我梳一个垂髫分肖髻。”
“会不会太普通了？”阿秀眼珠子滴溜一圈，笑问，“不如梳个回心髻，还有些活泼之色。”
“不必了。”夏栀摇摇头，想了想又开玩笑道，“回心髻也好看，待来日我若得蒙圣宠晋了御女，你再替我梳吧！”
阿秀愣了会儿，她服侍夏栀也有大半年的时光，印象里采女从不是个对位分恩宠上心之人，所以渐渐地她也就不那么小心服侍了。如今采女病了一场，醒来倒像是想通了。本来嘛，在她想来，既然已经是采女，何不再努力一些做个才人、美人，比起最末等的采女来，那些才能算是个正经的主子。
她想着也不禁喜上眉梢，忙点头应是：“奴婢这就给您梳，一会儿梳好了再配一支宝蓝点翠珠钗，还有您那件湖蓝色散花百褶裙，一定娟秀大方。”
“好。”夏栀转过身去，任由她为自己梳髻，心里也微微松了口气。
要在这后宫生存，身边必要有个贴心体己的侍婢，当年做皇后时，是从小跟在自己身边的碧容服侍着，可现在再想要她服侍必然是不可能的。这个阿秀，虽然开始的时候对她不甚恭敬，但她区区采女且不受宠，那样对她也是人之常情。
方才她特意说了句无伤大雅的玩笑话，谁知这丫头一点就透，竟也是个明白事的。这样一来，她好歹也有了个可以相助之人——至少，不会坏事。
卯时三刻，后宫妃嫔齐齐候在了华妃的华清宫外。为首站着的自然是薇芳仪，之后是育有皇长子的年美人，次之是伍才人、林才人，再后是六位宝林、十位御女，最末是她们一众采女。夏眠低眉垂首而立，心中却有疑惑，小妹宁芊已经被册封为才人，怎的今日却未曾见她在人群中？只是她的身份也不便开口询问，只好作罢，静静等候觐见。
一会儿薇芳仪先进去，然后再依着位分分批进去。晨昏定省时，宝林、御女与采女是不必入正殿的，但阖宫觐见不同，每个人都得入正殿叩拜请安，方可离开。
华妃，真真是好大的阵仗。
此时正值炎炎七月，虽是清晨，太阳却早已高挂，站了不一会儿身上便有一层汗水。夏眠在宫门外足足候了大半个时辰，首领太监才出来通传各位采女觐见。她虽明知众人不可能格外留意她，但还是定了定心神深吸一口气才跟着大伙儿一起走进去。
进了正殿，只见华妃坐于上首，薇芳仪与年美人坐于左边，伍才人与林才人坐于右旁，宝林、御女等人皆站在后头。至于她们采女则一字排开，因人数较多，共站了三排，每排六人，夏栀正巧站在第二排中间。众人站好后便齐齐下跪，行叩拜大礼：“臣妾恭请华妃娘娘金安，娘娘万福。”
语音落，正殿内便一片寂静，不再有人出声。这么安静而诡异的氛围，夏栀不由得就紧张起来，于是把头埋得更低，只盼望不要有人注意到她。
静待了片刻，华妃的声音终于懒懒地响起：“嗯……都起来吧。”
“谢华妃娘娘。”夏栀跟着众人起身，头依然低着，并不敢抬头望。
华妃斜眼打量着她们，手中有一下没一下地轻撇着茶沫，忽而轻声一笑：“一个个都低着头做什么？来，抬起头来让本宫瞧瞧，一个个都是怎样的花容月貌。”
夏栀微微蹙了蹙眉，还是不动声色地与其他人一块儿抬起了头，方看清了华妃今日的装扮——头上梳的是惊鸿髻，髻上斜插一只红宝石双鸾点翠步摇，髻周以珠翠点缀，艳若桃李；银月似的脸上峨眉淡扫，美目顾盼，额间一朵赤金宝钗花钿精致雅丽，楚楚动人；而身上穿的是大红色的金罗蹙鸾华服，又以金丝银线绣了大朵大朵的牡丹，雍容华贵。看来她这一早上，着实是精心准备了。
华妃细细瞅了她们一会儿，又是莞尔：“本宫还以为都是如何绝色呢，原来也不过尔尔。方采女是哪一个？到前头来。”
站在夏栀左边的女子身子颤了颤，缓缓地走了出去。夏栀看不见她的脸，只觉得背影单薄瘦弱，见之可怜。
“嗯，你倒果然有几分姿色。”华妃饮了一口茶，脸色蓦然一变，“给本宫掌嘴！”
“是。”她身边的人即刻上前，两个小太监将那方采女摁住，另一个宫女伸手便是重重一巴掌下去，丝毫不手软。
那方采女不知自己做错了什么，“扑通”一声跪地，连声求饶：“娘娘息怒、娘娘赎罪！臣妾不知做错了何事，臣妾以后一定不敢了！”
华妃斜睨她一眼，并不吱声，只是使了个眼色，手下的宫女便又上前狠狠几个耳光下去，很快就将那方采女的嘴角打得肿起了一块。夏栀看她跪在地上受罚，心中无比难受，如鲠在喉，却又什么都做不得。她如今人微言轻，纵然想要替人出头也要看看自个儿有没有那个分量，否则陷入万劫不复之地的就是她自己了。
“好了，住手吧。”足足好几十个耳光下去，华妃终于开了腔，“你可知本宫为何要掌你的嘴？”
“臣妾不知……”那方采女已经连话都说的含混起来。
华妃冷哼一声：“皇后仙逝，你们就当本宫也耳聋了吗？竟敢在背后说本宫的闲话！”
“臣妾没有……”
“还敢说没有！”华妃将手中的茶杯丢了出去，正巧就砸在方采女额上，顿时有鲜血顺着脸颊流下来，“你以为本宫就那么好糊弄？你在背后说本宫巴不得皇后快点儿死，好早点执掌后宫凤印，还说本宫的儿子顽劣不受皇上喜爱，远远及不上其他几位皇子，你以为本宫什么都不知道吗？”
方采女跪在地上瑟瑟发抖，不敢再回话，更不敢去碰额上的伤口。其实她心里也应该明白，不管这些话她是否说过，如今都不重要了，重要的是华妃需要有这么一个人让她立个下马威。
正殿内肃然无声，众人都低下了头大气也不敢出一声，半晌才又听华妃道：“来人，给本宫把这贱妇拖出去，送到掖庭宫服役。”
方采女闻言抬了抬头，却终是什么都没有说，原本她说了也是无用，多说多错，倒不如不说。至少还能留条活路。
方采女被太监们拖了出去，殿内又沉默下来。夏栀复又低下头，在心中冷笑。
当年她还是皇后的时候，也不曾有过这样大的阵仗，纵使底下有人做得不对了，她也是小惩大诫，不会动不动就送去掖庭宫，更不会下这样重的手。可如今的后宫，真的已经易主了。
“娘娘，人既然已经发落了，就不必再动气了。”伍才人一直与华妃交好，此刻终于笑着开口打圆场，“您瞧瞧，众位姐妹都还在等您的吩咐呢。昨儿个您不是说，今天阖宫觐见，您不是要赏各位姐妹吗？臣妾就不客气，第一个讨赏来了。”
华妃听闻嫣然一笑，嗔道：“本宫头一个就不赏你！你们大伙儿说说，她如今也是有身孕的人了，昨儿个到我宫里瞧见有自己喜欢的糕点就可劲儿地吃，一点儿都不注意，是不是不该赏她？”
“能吃是福。”薇芳仪也笑道，“就是要像伍才人这般心宽体胖，将来才能为皇上添一个皇子呀！”
“没错没错……”
殿中众人纷纷舒了口气，开始谈笑起来，夏栀却顿觉心中悲凉。转世重生当真是好事吗，她满心欢喜地以为可以与皇上再续前缘又是不是真的可以？当了太久的妻，她几乎忘却了什么叫作“妾”，更何况是这最末等的妾。
她要费尽心思让皇上注意到她，可焉知会不会在皇上注意到她之前，就先被华妃注意到了而死无葬身之地呢。
一山不容二虎，来日她若得势，华妃绝不能容她。
